Глава 89 — Выпускные экзамены 3

После обеда Клейо наконец встретился с Дионой. Она успела отсидеть торжественный приём для почётных гостей и, судя по усталому взгляду, выполнила весь положенный светский долг.

Бегемот перед уходом снизошёл до похвалы: представление, мол, вышло терпимым. После этого он отправился на дневной обход владений.

Клейо и Диона укрылись в дальней аудитории на третьем этаже. Радиатор там не работал, лестница петляла так нелепо, что студенты почти не заходили. Артур иногда спал в этом классе днём — лучшей рекомендации укромному месту не требовалось.

Все желающие смотреть экзамен столпились у окон большого зала, обращённых к плацу. Здесь же было пусто.

Плеск чая.

Клейо разлил по жестяным кружкам горячий чай с молоком и пряностями. В холодном воздухе сразу запахло корицей, кардамоном, гвоздикой и мускатным орехом.

— Спасибо.

Диона вынула руки из муфты и приняла кружку. В тонких перчатках она даже помятую эмалированную посуду держала так, будто это дорогой фарфор. Тёмно-зелёный костюм оттенял её светлую кожу, на плечах лежал рыжевато-бежевый лисий мех.

— Какой чудесный запах.

— Госпожа Минтон на кухне умеет обращаться со специями.

— Кажется, я наконец отогреваюсь.

Щёки Дионы всё ещё были бледными. Клейо открыл круг и поднял [Обогрев]. Заодно перестали мёрзнуть его собственные ноги.

Сегодня вся школа была набита эфирочувствительными. На фоне экзаменационных формул никто не обратил бы внимания на маленькое заклинание.

Клейо тихо произнёс инкантацию:

— [Ярче станет пламя,

Ближе станет моя весна.]

Его голос после ломки всё равно оставался чистым и прохладным. Стихотворные строки в нём звучали почти как песня.

Диона поймала себя на странной мысли: рядом с Клейо магия переставала быть только инструментом. В ней вдруг обнаруживалась красота. Сам маг, разумеется, не испытывал по этому поводу ни малейшего восторга.

Внутри круга стало тепло, будто у небольшого камина. Золотой эфир мягко окружил их стулья, поставленные так близко, что колени почти соприкасались.

Диона улыбнулась:

— Удобно. Плечи у вас шире не стали, зато обращаться с дамой вы научились гораздо лучше.

— Не уверен, что это был комплимент.

— Я тоже не уверена.

Она ещё раз отпила чай и без всякого перехода заговорила холодно и деловито:

— Теперь объясните, зачем вы приняли идиотское пари Эзры. Из-за самолюбия вы бы не стали разбрасывать по плацу состояние. Вас интересуют только земля, вино и возможность не вставать с постели.

— От вас трудно что-нибудь скрыть.

— Мы работаем вместе не первый день.

Пока на плацу продолжались состязания мечников, Клейо коротко изложил план расследования. Чем дальше он говорил, тем глубже становилась складка между бровями Дионы.

— Рей, послушайте меня. Дело важное, спору нет. Но давайте найдём другого мага. В лаборатории этого ублюдка наверняка целая стена заставлена детскими книжками. После первой же полки вы пожалеете, что родились. Эзра — маг шестого уровня с мозгами пятилетнего ребёнка.

— Поздно отступать. К счастью, мои волосы самого скучного каштанового цвета. Если он не работает на Аслана, я переживу даже потерю пряди.

— В одном я уверена: на сторону Аслана Эзра не встанет. Он не отдаст никому образец, который попал к нему в руки. Для него это хуже святотатства.

— А если предложат новые результаты или редкий материал?

Диона поморщилась.

— Вы всё ещё рассуждаете как нормальный человек. Эзра потому и безумен, что хочет от магии совсем не того, чего хотят остальные. На всём континенте Дернье он один стал магом ради создания фантастических зверей. Уровни, власть, люди — ему на всё плевать.

— Для женщины, которая считает его насекомым, вы удивительно хорошо его знаете.

— Не напоминайте. Он не мог запомнить имена половины курса, зато два года преследовал меня и рассказывал, как создаст зверя с шерстью цвета моих волос. Два проклятых года! А теперь почему-то прицепился к вам.

Диона стиснула зубы. Похоже, Эзра всё-таки добыл её волосы и навсегда превратился во врага.

Зато сомнения Клейо исчезли окончательно. Человек, который устраивал столь громкие безобразия и совершенно не умел контролировать себя, плохо подходил для тайного заговора.

Хотя стоит спросить кого-нибудь ещё, действительно ли ему нужны были только волосы. С его умственным возрастом он мог так ухаживать за понравившейся однокурсницей.

Усиленный голос ассистента оборвал эту мысль:

— Финал первого курса, класс мечников. Артур Риогнан и Исиэль Кисион, выйдите на площадку.

Школа ответила оглушительным рёвом.

К этому часу трибуны заполнились до отказа. На каменных ступенях вокруг плаца теснились слуги, клерки, жители соседних улиц и случайные зеваки. После появления Варга и открытия Врат Мнемосины люди стали куда сильнее интересоваться магией и фехтованием. Мороз не мешал им ждать зрелища.

— Всё-таки именно они дошли до финала, — сказала Диона.

— По силе они давно превосходят рядовых рыцарей столичной обороны.

Артур вышел без «Меча Бега», Исиэль оставила свой привычный клинок. Оба взяли одинаковое учебное оружие.

Они поклонились друг другу по всем правилам и сразу начали бой.

Это было не похоже на состязание двух учеников. Они слишком давно тренировались вместе, знали ритм и привычки друг друга. Получился почти танец — быстрый, опасный и безупречно слаженный.

Исиэль первой ударила в лицо. Артур отвёл клинок, но она уже повернула кисть и повела лезвие к его боку.

Звон стали.

Оба меча оставались тусклыми, без мечевой ауры. Артур шагнул вплотную, зацепил её оружие гардой и отвёл в сторону. Исиэль бесшумно отскочила к краю площадки. Артур тоже разорвал дистанцию.

Всё заняло несколько секунд.

Зрители растерянно переговаривались:

— А что сейчас произошло?

— Они мелькнули, потом что-то звякнуло.

— После третьего удара я уже ничего не видел.

— Усиль глаза, иначе так и будешь смотреть на пустое место.

За судейским столом сидели профессор Роза Фехте и преподаватель старших курсов Георге Наор. Командор Рыцарского корпуса столичной обороны Пирс Клаген должен был присутствовать как внешний наблюдатель, но его место пустовало. Без него у экзаменаторов, кажется, было гораздо спокойнее.

Кальвин держал рупор, однако сам смотрел на бой, не мигая.

Артур устойчиво поставил ноги и дважды подряд провёл круговой удар. Исиэль взвилась в воздух, успела изменить положение тела и сверху рубанула по его плечу.

Свист.

Ткань разошлась, на коже появилась тонкая красная полоса.

Артур даже не дрогнул. Отступил левой ногой и снизу вверх повёл меч навстречу. При чудовищной скорости он двигался спокойно, почти неторопливо, будто заранее знал, где окажется противник.

Резкий взмах.

Лезвие срезало прядь волос Исиэль. Красные нити вспыхнули на солнце как искры.

После этого Артур перестал уступать ей пространство. Он не отрывал обеих ног от земли, шагал размеренно и встречал сложные атаки самыми простыми приёмами.

Уровень тот же, а по сравнению с боем против профессора Розы он снова стал сильнее. Что за чудовище?

Меч Исиэль возникал то справа, то слева, лёгкий и острый, как лезвия лепестков в Запомненном мире.

Частый звон.

Артур принимал удары один за другим, не ломая ритма. Наконец он поднял меч и нанёс прямой рубящий удар — без обмана, без украшений.

Скрежет стали.

Клинки сцепились. Исиэль оттеснило к самой границе площадки. Её кисть дрожала, но меч она не выпустила.

Артур первым отступил. Исиэль опустила руку и уже не смогла её поднять.

Победитель был очевиден.

Роза и Георге быстро обменялись взглядами. Кальвин объявил:

— Победил Артур Риогнан. Чемпион первого курса — Артур Риогнан.

Публика взорвалась аплодисментами, хотя большая часть зрителей так и не поняла, что именно увидела. Кто-то уже скандировал имя Артура.

Диона проводила его взглядом.

— Он действительно вне конкуренции. Раньше я не понимала, почему вы выбрали именно его. Теперь придётся признать: у вас отличный глаз.

— Одного умения владеть мечом мало, чтобы добиться своего.

— Для принца с густыми золотыми волосами, синими глазами и такой чистой техникой правила немного другие. Красивый образ иногда становится настоящей политической силой.

Клейо посмотрел на Артура. Тот стоял растрёпанный, в кое-как застёгнутой форме, и выглядел как обычный подросток, который не знает, куда девать руки.

Политическая сила. Вот уж не подумал бы.

Диона заметила его сомнение.

— Вы просто видите его каждый день. Спросите сотню прохожих у моста Антарио — девяносто девять назовут принца красавцем.

— Наследный принц всё равно красивее.

— Мельхиор не считается. На него страшно поднять глаза, будто это уже богохульство. Таким человеком нельзя просто любоваться за чаем.

Диона достала украшенный камнями театральный бинокль и снова принялась рассматривать трибуны.

— Следующий бой ещё не начался. Что вы там нашли?

— Людей. Они интереснее мечей. Во второй половине дня состав гостей изменился. Завсегдатаев Палаты лордов я знаю наизусть, а вот среди депутатов Палаты общин появились радикалы, которые пока не поддержали ни одного принца.

Она указала веером на задний ряд. Там неловко держались несколько мужчин в скромных костюмах, аккуратно подстриженных и явно непривычных к дворянским мероприятиям.

— Без шляпы сидит Гестон Фаллах, депутат Партии народного союза. В молодости он работал в «Знамени», но ушёл до того, как организация перешла к насилию.

— Бывший активист пришёл смотреть, как принц и дети знати сдают экзамены. Забавно.

— Именно. Может быть, ваш лотерейный билет не так уж безнадёжен.

«Лотерейным билетом» она называла Артура.

— Выигрыш узнают только после розыгрыша.

— Может, и мне купить долю?

— Вы уже вложились вместе со мной. А если всё рухнет, убытки возьму на себя.

— Это придётся вписать в договор отдельным пунктом.

Диона рассмеялась и легко толкнула его в плечо. Клейо не шутил.

Если история дойдёт до правильного финала, они получат всё. Если нет — исчезнет сам мир.

Наступал новый век. Одни цеплялись за старый порядок, другие ждали перемен. Революционный огонь в Альбионе угас, но люди, желавшие преобразовать систему изнутри, всё равно нуждались в общей фигуре.

Артур мог стать такой фигурой.