Глава 96 — Поле боя на скатерти 4
Вечер всё-таки оказался полезным. Клейо успел разобраться, какие новые возможности появились у «Обещания» после роста степени вмешательства в повествование, понял, что даже страшный наследный принц не всесилен, и примерно уловил настроение столичной верхушки.
Пока он следил за разговорами, Бегемот и близняшки Ангелиум честно занимались главным делом — уничтожали одно блюдо за другим.
Коту всё явно нравилось. Обычно, если еда оказывалась дрянью, он не затыкался ни на минуту, а сегодня не мяукнул ни разу. Вышколенные слуги тоже держались безукоризненно: будто каждый день видели, как огромный кот ест человеческую пищу и лакает вино.
А я так и не распробовал ничего толком. Всё время отвлекался.
С включённым «Восприятием» еда казалась пересоленной, жирной и горькой. Суп остыл после пары ложек. Икра на крошечных блинчиках отдавала рыбой так сильно, что он не осилил и чайной ложки. Лобстер с соусом биск прошёл мимо, как и морской язык, обжаренный в сливочном масле.
К тому времени ужин уже закончился, и слуги разносили дижестивы.
Вот бы попробовать всё это ещё раз. Только без шпионских игр и угроз. Жалко же.
За королевским столом Мельхиор занимал центральное место. Справа от него сидели королева и второй принц, слева — Артур.
Расстановка была неудачной. После короткой речи Мельхиор по обычаю укрепил на колонне ветвь омелы и зажёг последнюю свечу девятирожкового подсвечника. В этот миг весь зал смотрел только на него.
И на младшего брата, который был поразительно на него похож.
Оба принца явились в алых церемониальных костюмах и теперь казались почти близнецами. Золотой считался цветом королевского дома — редким и благородным. Даже в Альбионе, где большинство людей внешностью напоминали европейцев, настоящий золотой оттенок волос редко сохранялся до зрелого возраста. А золотые брови не каждый день встретишь даже в самой людной части столицы.
Ещё и оделись одинаково. Сразу видно, что братья. Хотя законный сын тут только Аслан, рядом с ними именно он выглядит чужим.
Если человек почти двадцать лет жил с уверенностью, что однажды станет наследником, а потом решил, что место у него отнял незаконнорождённый брат...
Значит, и от Аслана можно ждать любой дурости. После праздников надо связаться с Франом.
С середины ужина королева сидела с ледяным лицом и почти не притронулась к еде. Подняв бокал за здоровье присутствующих, она вскоре ушла.
Оставшийся без матери Аслан, как обычно, одним видом нагонял на окружающих тоску. Артур делал вид, будто ничего не замечает. Мельхиор же продолжал вести вечер с таким спокойствием, словно занимался этим всю жизнь.
Он вовремя шутил, поднимал бокал в нужную минуту, соблюдал старые обычаи и не позволял торжеству стать чересчур чопорным.
И костюм на нём сидит как влитой. На другом такая роскошь смотрелась бы нелепо, а этот будто в ней родился.
Покрой и ткань у трёх принцев были похожими, но наряд наследника заметно превосходил остальные. Его дополняли длинный плащ с собольей опушкой, синяя перевязь, золотые шнуры на плечах и рукавах, застёжки из золота и драгоценных камней.
Артуру всё это не подошло бы никогда.
Так оно и было задумано.
Он никогда не станет наследным принцем.
Наконец Клейо отключил «Восприятие».
Королева ушла, слушать больше было нечего. Он уже приготовился хотя бы десерт съесть по-человечески.
* * *
И всё бы получилось, не вздумай Мельхиор добраться до их дальнего стола.
Это тебе не свадебный фуршет. Чего ты по залу ходишь? Сидел бы на месте, слушал поздравления и лесть, чтоб тебя.
При появлении наследного принца все, кроме кота, поднялись и поклонились.
Чавк-чавк.
Лизь.
Селестес с тоской покосилась на последний глоток будигальского вина. Бегемот даже не посмотрел на Мельхиора и продолжил вылизывать тарелку.
Соус к мясу и правда был хорош. Котам живётся лучше. Ни поклонов, ни политики.
— Давно не виделись, сэр Клейо. Леди Селестес, леди Исиэль.
— Рад приветствовать Ваше Высочество.
— Ваше Высочество.
— Довольно церемоний, садитесь. Ждали Артура? Вижу, вы по-прежнему дружны.
Стоило Мельхиору остановиться у стола, как бесшумные слуги сразу подали ему стул и поставили перед ним маленький бокал.
Опять изображает заботливого старшего брата. Все понимают, что это спектакль, а он даже не моргнёт. Вот уж последовательный человек.
Что бы ни ждало Артура в будущем, сейчас ему было всего восемнадцать, и он оставался шумным, непоседливым мальчишкой.
Он встал за креслом Мельхиора, будто охранял брата, и одними губами принялся объясняться:
«Эй! Я не нарочно! Хотел уйти один, а он вдруг увязался за мной. Я сам в бешенстве!»
Исиэль отвела глаза, делая вид, что ничего не заметила. Селестес тоже не подала виду.
Артур нервно взъерошил затылок. Старательно уложенные медово-золотые волосы тут же растрепались. Вид у него стал настолько жалкий, что Клейо пришлось уткнуться в десерт, иначе он рассмеялся бы прямо перед наследным принцем.
Отвлечься оказалось проще простого.
Миндальные коржи прослоили кремом «дипломат» и томлёными абрикосами, а для аромата добавили абрикосовый ликёр. Верхушку украшали Врата Мнемосины из меренги и глазури.
По залу прокатился восхищённый гул. Слуга медленно провёз тележку между столами, показывая работу королевского кондитера, а затем начал раскладывать торт по тарелкам.
На другой тележке высилась башня восточных сладостей: рахат-лукум с розовой водой, финики с фисташками и прочие редкости с континента Меридиеса. Альбион не первый год почти единолично посредничал в торговле с южными землями и явно не упускал случая это продемонстрировать.
Всё оказалось восхитительным.
Пока Селестес разговаривала с наследным принцем, надев свою редкую улыбку для деловых встреч, Клейо методично расправлялся с десертом.
Сахар быстро вернул ему способность думать.
Тогда, на выездном занятии, Мельхиор заглянул в самую суть Франа, едва его увидел, и тот потерял сознание. Значит, дело было действительно серьёзное. В обычной жизни наследный принц почти не пользуется этим навыком.
Клейо мысленно добавил ещё один пункт к сегодняшним выводам.
Мои полномочия, способности Артура и Франа — у всех стигм есть ограничения. Их нельзя использовать без конца. Почему у Мельхиора должно быть иначе?
«Очарование» могло охватывать сразу нескольких людей, а «Структурное прозрение», похоже, действовало только на одного человека за раз.
Может, он не способен вскрывать чужие головы, как профессор Икс. И потом, при столкновении уникальных навыков начинаются помехи. Со мной так было, с Франом тоже.
Если бы Мельхиор мог прочесть мысли Исиэль, он за несколько секунд узнал бы всё о нынешнем Артуре. Но наследный принц даже не пытался.
Размышляя, Клейо продолжал есть торт и запивать его чаем.
Говорят, человек ко всему привыкает.
После нескольких встреч даже Мельхиор уже не пугал его так, чтобы холодели руки и ноги. К тому же Клейо почти не притронулся к основным блюдам, поэтому сладкое шло удивительно легко.
Следом за тортом появились мороженое и хрустящие вафли с бренди. Клейо принялся за них с таким усердием, что Мельхиор заговорил почти ласково:
— Наш главный повар Антуан начинал кондитером и по-прежнему вкладывает в десерты всю душу. Вижу, вам понравилось. Значит, приглашение отправили не зря.
— Настоящее мастерство. Такой десерт можно выставлять в музее. Благодарю за честь присутствовать на этом вечере.
— Я подошёл не ради официальной благодарности. Отдыхайте и наслаждайтесь праздником.
— Благодарю Ваше Высочество за заботу.
Разговор становился всё неловче, и Артур ловко вклинился между ними:
— Но если вы останетесь здесь, брат, никто потом не вспомнит, каким был десерт.
— Ха-ха. Даже сегодня ты говоришь как уличный забияка.
— Да я от них не так уж отличаюсь. Вон сколько людей смотрят мне в спину и ждут, когда вы освободитесь. Ещё немного — и прожгут дырку в дорогом мундире.
— Тогда мне следует уйти и дать тебе спокойно встретить Новый год с друзьями.
Селестес сразу подхватила удобную тему:
— Для нас было бы великой честью встретить Новый год рядом с Вашим Высочеством. Правда, над каждым окном висит омела. Вы готовы соперничать за поцелуи мои и других дам?
— Боюсь, тогда столичные леди возненавидят прежде всего меня. Я уйду до полуночи. Желаю вам встретить новый свет.
— И Вам, Ваше Высочество.
— А вы, сэр Клейо, берегите здоровье.
— Непременно.
Клейо осторожно выдохнул.
Неужели всё? Правда уйдёт?
Но Мельхиор никогда не уходил, не оставив напоследок занозу.
— Надеюсь, вы сдержите это обещание. Иначе как же исполните мою просьбу?
— …Какую просьбу?
— Неужели столь проницательный человек забыл нашу беседу в королевской библиотеке? Видимо, подготовка к экзаменам далась вам тяжело. Мне казалось, плата, о которой я попросил, вполне разумна.
Даже сквозь музыку и оживлённые голоса гостей слова Мельхиора прозвучали отчётливо.
Королевская библиотека.
Плата, которую потребовал наследный принц.
На деле речь шла о пустяке, но в его устах всё зазвучало как намёк на тайный договор или заговор.
Всего-то просил провести его через подземелье. А подал так, будто мы делим страну.
За столом на миг стало тихо.
И тут Клейо ощутил почти спокойное смирение.
Раз уж появился Мельхиор, закончиться без скандала всё равно не могло.
Он специально заговорил об этом именно здесь. Вот же сука. Профессиональный сеятель раздора.
Врата Мнемосины находились под охраной Рыцарского корпуса столичной обороны, а тот подчинялся королевскому дому. Если наследный принц пожелает войти в Запомненный мир, запретить ему никто не сможет.
Неважно, поддерживает ли Пирс Клаген Мельхиора лично. Пока король лежит без сознания, высшая власть в стране принадлежит наследнику.
Когда наследный принц «просит» обычного рыцаря быть проводником, между ними остаются только приказ и подчинение.
Но окружающие увидят совсем другое.
Мельхиор любил решать несколько задач одним движением.
Сейчас весь зал следил за их дальним столом. Даже пустая фраза о здоровье Клейо к утру разойдётся по столице, как зараза.
После сегодняшнего вечера любой решит, что Клейо официально примкнул к стороне Мельхиора.
Аслан, хоть лицо попроще сделай. Эфир от него полыхает так, что я отсюда чувствую. Господи, какая морока.
Лица эфирочувствительных гостей застыли.
Поднимать эфир вне боя считалось грубостью.
Только кто рискнёт читать правила приличия второму принцу?
Будто всего этого было мало, «Обещание» вспыхнуло перед глазами Клейо новым сообщением.
[— Степень вмешательства пользователя в повествование повышается.
Совокупное значение: 33,2%.]
Показатель давно перевалил за треть.
Яркие строки заставили Клейо куда сильнее почувствовать, что точка возврата осталась позади, чем ярость Аслана.
Теперь либо доберусь до цели, либо разобьюсь. Похоже, так и чувствует себя пилот, который летит через бурю над морем и горами.
Но Аслан был не единственной проблемой.
Артур по-прежнему улыбался за спиной брата, однако в его тёмно-синих глазах горело пламя.
Самый жаркий огонь всегда синий.
Клейо с удовольствием нажал бы кнопку аварийного выхода. Кнопки не было, и ему оставалось смотреть в дальнее окно.
«Обещание» словно издевалось: свет вспыхнул снова.
[— Степень вмешательства пользователя в повествование повышается.
Совокупное значение: 34,5%.]