Глава 92 — Прощание 1

Клейо уже собирался применить [Полномочия редактора], когда площадку сотряс удар.

ГРО-О-ОХОТ!

Вокруг Артура взвился алый эфир.

Белые волосы Розы заметались в ледяной метели. Одна Роза заслонила юношу, вторая ринулась на трёх двойников Пирса.

Первому она подрубила колени. Второму вогнала клинок между рёбер. Третьему пробила горло.

Серые фигуры тут же распались в эфирную пыль.

Даже увидев это своими глазами, трудно было поверить, что человек способен двигаться так быстро.

Исиэль тоже бросилась было вперёд. Она прекрасно понимала, что вмешательство в бой мастеров меча может стоить ей жизни, но всё равно хотела защитить господина. Сел успела схватить её и удержать.

Алое пламя эфира спорило с самой зимой.

— Пирс! До какой низости ты ещё опустишься?!

Роза впервые за двадцать семь лет заговорила с ним без всяких титулов. В минуту ярости к ней вернулась старая манера речи.

Пирс поневоле опустил клинок. На его лице не было ни капли пота, только раздражение.

— Что вы себе... А-а!

Он резко схватился свободной рукой за голову. Боль ударила в мозг, будто электрический разряд.

— Когда-то ты не был подлецом, способным травить ребёнка! Что с тобой стало?!

Пирса пронзило странное чувство.

Будто всё это уже происходило. Будто Роза уже вставала против него с мечом, защищая юношу, которого считала невиновным.

Из смутного воспоминания осталась одна злость.

Он не мог отвести глаз от Розы Фехте — старой, опальной рыцарки.

Но между ними никогда не было близости. Она всего лишь прежний командор, потерявший должность, потому что не угадала, куда повернёт история.

Пирс отбросил путаницу в памяти. Обрывки прошлого раскалялись в голове, однако внешне он быстро вернул спокойствие.

— Профессор Роза, я не стану взыскивать с вас за дерзость. Признаю, сегодня я действовал жёстче обычного. Будем считать, что вами двигала забота об ученике.

Роза промолчала.

— Но если королевский рыцарь поднимает шум из-за нескольких царапин, далеко он не пойдёт. Вы слишком его опекаете.

Всплеск!

Пирс стряхнул с меча кровь Артура одним движением эфира и убрал клинок в ножны.

Раны были вовсе не поверхностными. Роза сжала губы и уставилась на него единственным глазом. Дыхание её оставалось ровным, но Артур, которого она всё ещё поддерживала, чувствовал, чего ей стоит это спокойствие.

— Профессор, отпустите меня. Пожалуйста.

Избитый, изрезанный, он выскользнул из её рук и всё-таки встал сам.

Между двумя мастерами меча Артур вытер кровь с рассечённого века и сказал:

— Благодарю, лорд Пирс. Урок вышел полезным.

На его лице появилось нечто похожее на улыбку.

Со стороны всё закончилось почти идеально.

Зарвавшийся третий принц получил наставление от командора и был поставлен на место. Пирс, как и ожидалось, без труда подавил мальчишку. Только победа не принесла ему ни малейшего удовольствия.

Он бросил взгляд на трибуны.

Плотные ряды заметно поредели. Место Аслана в первом ряду тоже пустовало.

Оставаться здесь больше не имело смысла.

— До новой встречи, Ваше Высочество, — произнёс Пирс. — Учитесь усерднее.

Шорох снега...

Метель усилилась.

Пирс повернулся к слуге, державшему его плащ.

Артур стоял прямо, пока командор не скрылся из виду. Потом обмяк и рухнул, словно у марионетки перерезали нити.

Исиэль сорвалась с места первой.

Зеведей, которому только что сообщили о случившемся, спешил к плацу. Клейо бежал следом, задыхаясь на каждом шагу.

Снег в тот день не прекращался ни на минуту.

* * *

Через неделю вместе с окончанием семестра прошла выпускная церемония.

Снег, начавшийся в день последнего экзамена, так и не перестал. Невиданная метель парализовала дороги в центре Альбиона. Несколько учеников не смогли уехать домой, остались в общежитии, а после церемонии выбрались в город выпить.

Среди них были Артур, Сел, Клейо и Фран.

Накануне Праздника света Лундейн гулял по обе стороны реки. Пьяные пели на заснеженных улицах, лавки горели огнями до поздней ночи.

В углу набитого людьми паба Сел сидела, скрестив руки, и сторожила Артура с видом уличного громилы.

— Сиди на месте и пей то, что принесут. Не шляйся, мне тебя охранять мешаешь.

Она вытянула длинную ногу и перекрыла ему дорогу.

— Да какая ещё охрана? Ты сама пришла выпить!

— Исиэль сто раз велела не отпускать тебя одного. Думаешь, я после этого позволю тебе таскаться где вздумается?

Если даже Лундейн завалило снегом, во владении Кисионов дела были куда хуже: там сошла лавина. Исиэль срочно уехала помогать отцу.

Формальный наследник у Сулеймана Кисиона был, но хозяин владения всегда обращался с дочерью как с настоящей преемницей. Ещё ребёнком она участвовала в семейных делах, а во время бедствий заботилась о жителях.

Артуру предстояло провести в школьном общежитии ещё несколько дней, пока он окончательно не оправится.

Раны, нанесённые энергией мастера меча, не закрылись даже после лечения Зеведея. К тому же Артур опустошил запас эфира и надорвал внутренности. Три дня он не вставал с постели. Ректор только качал головой: будь пациент сложён слабее, всё кончилось бы гораздо хуже.

Близняшки Ангелиум тоже уехали домой, и Сел, жившая в столице, заменила Исиэль.

Разумеется, Артур считал эту заботу нелепой.

— Убийцы ведь больше не стучатся ко мне за полночным перекусом!

— Помимо убийц хватает желающих ткнуть тебя ножом. Ты видел сегодня лицо Раса Абельмана? Получил диплом лучшего выпускника, а всё равно бесился, что ушёл из школы после поражения от тебя. Красный был, как печная дверца.

— Теперь он стажёр прославленного Рыцарского корпуса столичной обороны. Не станет же позориться нападением на школьника.

— Они там вообще знают слово «честь»? Их командор, сука, применил против ученика «Двойное воплощение».

— Тебе самой после выпуска служить в этом корпусе. Полегче.

Сел сделала вид, что не услышала.

Клейо пробирался между столами с двумя пинтами тёмного пива. Сел ловко выхватила кружки из его рук.

— Давай сюда, пока не разлил.

— Тут не пройти.

— Вот именно. И как мы вообще собрались разговаривать в этом дурдоме?

Следом подошёл Фран и с недовольным лицом поставил на стол две пинты эля.

Тук!

Артур тут же схватил одну.

— Спасибо, Фран!

— Я только донёс. Платил Асер.

— Он богатый, не обеднеет от пары кружек.

— Мне платят содержание не для того, чтобы поить тебя.

— Считай, что отмечаем твоё первое место по магии.

— Велика честь. В общем зачёте я всего десятый.

Артур по всем предметам, кроме фехтования, едва выползал из неудовлетворительных оценок, так что его место даже считать не стоило. Клейо тоже сдал хуже, чем в первом семестре: курс меча усложнился, а промежуточные экзамены он закрыл на средний балл.

Теперь деньги не зависели от отметок, и Клейо было плевать. Освобождение от обязательной службы определяли только после четвёртого курса, когда заканчивались практические дисциплины.

Гораздо сильнее его волновал Фран, ушедший в бессрочный академический отпуск.

Когда Артур собрался в уборную, Сел последовала за ним. Их перепалка ещё долго доносилась сквозь шум.

— Ты и туда за мной пойдёшь?!

— А почему нет? Наш принц-попрыгун вообще умеет вести себя спокойно хоть в одном месте?

— Эй!

Клейо дождался, пока они отойдут, и повернулся к Франу.

— Всё готово?

— Да. Благодаря тебе.

Фран оставил пост главы школьной ячейки «Знамени». Учиться дальше в Школе столичной обороны ему было незачем.

Клейо переписал для него всё, что нашёл в дневнике королевского архива за 1793 год: сведения о местах, где росло «Железное перо Эзры», нужное для Яда Гидры, и остальные записи, связанные с делом. Копию он отдал только Франу.

Из всех людей в этой рукописи он единственный точно не обратит это знание во зло.

Собрав материалы, Фран решил выяснить, кто стоял за красным эфиром и опытами над людьми. Как только дороги расчистят, он собирался ехать в Песельн.

Город лежал у восточной границы. Погибший оперный певец Гехайм Цингер утверждал, что именно туда его привезли после похищения. У Франа имелись знакомые среди местных рабочих союзов.

— Если понадобится хоть что-нибудь, сразу пиши на мой почтовый ящик. Это дело важно и для меня.

— Хорошо. Деньги Асера в кои-то веки пригодятся.

— Вот и не экономь. Береги силы. Всё, что можно решить деньгами, решай деньгами. И не лезь в опасность.

— Я понимаю, что ты заботишься. Но почему из твоих уст это звучит так по-мудацки?

— Наверное, потому что капитал нажит эксплуатацией народа?

— Ну и придурок.

Фран, с виду совсем не любитель выпивки, одним долгим глотком осушил пинту. Клейо последовал его примеру.

Крепкое тёмное пиво разогнало тепло по телу. Руки перестали мёрзнуть, язык развязался.

— Фран, я понимаю, кем кажусь тебе. Сын капиталиста, консерватор, цепляющийся за выдуманное божественное право королей. Но я не со всем тобой спорю.

Фран прищурился над пустой кружкой. По лицу было видно: такой речи от Клейо он не ожидал.

До чего же удобно, когда человек не умеет скрывать выражение лица.

— Возможно, когда-нибудь республика станет обычным устройством почти везде. Но сейчас она не приживётся в Альбионе. У нас были Авессалом Первый и Снисходительный король Томас, а теперь есть Палата лордов и Палата общин.

Котёл не взрывается, если оставить хотя бы крошечный выход для пара. Фран понимал это лучше него.

— Я знаю, что трёхзвенная система власти не решает всех проблем. Но Альбион не станет ни Республикой Каролингер, ни княжеством Кратер. Наша революция не красная, и я не вижу в этом беды. Их знамёна красны от крови. Разве только такой путь считается прогрессом? Медленный шаг всё равно остаётся шагом.

— Ты говоришь как Робер.

Жан Робер пережил большие чистки диктатора Виктуара Моро и закономерно не любил радикалов.

— В Альбионе кровавая революция по каролингерскому образцу маловероятна. И я этому рад. Не хочу жить в истории, которая требует человеческих жизней как должного.

Автор ведь явно списал Альбион со страны, где в Новое время обошлись без революции. Тебе и дальше есть куда идти, Фран. Организуй профсоюзы и не взрывай, пожалуйста, половину столицы.

Этого Клейо вслух не сказал. По правде говоря, он вовсе не считал республику гарантией счастливого конца.

Национал-социалистическая рабочая партия тоже пришла к власти через выборы!

Он припомнил туманные остатки курса современной европейской истории, который проходил на втором году университета, и отвёл глаза.

Да, прогресс человечества — дело хорошее. Но можно, чтобы хотя бы до моей смерти обошлось без катастроф?

Вот почему землевладелец быстро становится консерватором.

Фран долго молчал, потом негромко произнёс:

— Выходит, ты иногда думаешь.

— Польщён, что ты наконец заметил.

— Будь ты обычным приспособленцем, я не принял бы твою помощь.

— Знаю. Ты иначе не умеешь. Но хотя бы раз можешь поверить человеку, которого сам выбрал.

— Посмотрю и решу.

— Ещё по кружке?

— Теперь возьму тёмное.

— Отлично.

Артур вернулся к столу и тут же вскинул руку.

— Эй! Мне тоже тёмного!

За несколько минут он умудрился превратить волосы в воронье гнездо, а одежду — в смесь снега и грязи.

— Ты там новую уборную строил? Где тебя носило и почему ты похож на беспризорника?

Сел вошла следом. Вид у неё был не лучше.

— Наш благородный принц, едва стоящий после ранения, заметил, как пьяные пристали к служанке. Конечно, пройти мимо он не смог.

— Даже спрашивать не надо.

— В итоге дралась я, а благодарили его.

— А что, надо было бросить девушку? Ты тоже рыцарь, между прочим.

— Надо было не лезть под руки, пока я всё улаживала! Ты кровью харкал три дня назад!

Сел крепко стукнула его по затылку. Судя по тому, как Артур покраснел и схватился за ушибленное место, больно было по-настоящему.

— Вот так вы обращаетесь с раненым...

— Заткнись и пей. Напьёшься до отключки — оттащу в общежитие и брошу на кровать.

— Отличный план. Тогда следующую порцию принесу я! Сел — тёмное. Клейо, Фран, вам что?

— Мне то же самое.

Фран ещё смотрел на простоту Артура с лёгким недоверием и ответил не сразу.

— Мне тоже тёмное.

— Четыре кружки! Я унесу все разом, вот увидите!

Сел устало пошла следом.

— Ты не собираешься наниматься подавальщиком. Кому нужна эта способность?

— Всякий навык когда-нибудь пригодится!

Фран не сводил глаз с Артура, который пробирался к стойке через толпу.

Клейо невольно улыбнулся. Фран заметил это, нахмурился за стёклами очков и отвернулся.

Выражение было вполне ясным: Не надейся, что я сделаю по-твоему.

Но Артура он уже увидел иначе.

В этот миг «Обещание Клио» засветилось тусклым золотом.

[— Степень вмешательства пользователя в повествование повышается.

Совокупное значение: 30%.]

[Привязанный предмет: «Обещание Клио»]

[— Благодаря росту степени вмешательства функции привязанного предмета открыты на 30%.

Степень активации привязанного предмета пропорциональна степени вмешательства в повествование.]