Глава 90 — Выпускные экзамены 4

Полтора века назад король Альбиона Авессалом Первый потерял трон. Его двоюродный брат Томас Сапфир заручился поддержкой знати, вынудил законного монарха бежать за горы Пинтос и короновался сам.

За победу пришлось платить. Регент Сэвил и его сторонники потребовали учредить Палату лордов. Томас согласился, и с этого времени корона делила власть с аристократией. Прозвище Снисходительный король было насмешкой: правитель позволял Сэвилу вертеть собой как хотел.

До восшествия Авессалома Второго Палата лордов во главе с регентом фактически стояла выше монарха. Против Сэвила выступили лишь два старых дома: Сергеевы и Тристейны. Они закрыли свои владения и отошли от политики.

Авессалом Второй вырос в Бруннене, собрал роялистов, завоевал запад страны и с победами дошёл до Лундейна. Он объявил себя истинным наследником Леонида Первого и вернул корону дому Риогнан.

Так произошла Реставрация династии.

Рыцари-простолюдины и пограничные лорды, поддержавшие Авессалома, получили титулы. Их назвали новой знатью. В отличие от древних домов с отдельными титульными именами, они по брунненскому обычаю сделали титулом собственную фамилию. Позднее и старая знать в повседневной речи переняла этот порядок.

Сэвил умер бездетным, и его титул вернулся короне. Но Авессалом Второй тоже прожил недолго и не успел окончательно подчинить аристократию. За последующее столетие в Альбионе сложилась трёхзвенная система власти: король, Палата лордов и Палата общин.

Клейо перебирал эти сведения, пытаясь понять расстановку сил на трибунах. Диона тем временем продолжала экскурсию по столичной политике.

— Слева, четвёртый ряд. Видите пожилого господина с тростью? Это Бенджамин Битон, спикер Палаты общин.

Клейо узнал его. Они уже встречались на заседании Королевского консультативного совета.

— Битон поддерживает Мельхиора. Зачем ему смотреть на Артура?

В прежней рукописи спикер переходил на сторону младшего принца только после «того события». Его ранний интерес выглядел подозрительно.

— Причин хватает. Может, присматривает талантливую молодёжь. Может, оценивает нового соперника наследного принца. А может...

Диона резко подалась к окну.

По трибунам прошёл гул. Люди один за другим вставали.

Клейо усилил «Восприятие» и проследил за её взглядом.

К плацу шёл высокий черноволосый молодой человек. Поднятый подбородок, бледная кожа, холодное лицо и уверенная походка не оставляли сомнений.

Аслан Риогнан.

Второй принц явился с опозданием и привёл с собой Пирса Клагена, командора Рыцарского корпуса столичной обороны. Его присутствие давило иначе, чем присутствие Мельхиора. Там была почти сверхъестественная красота, здесь — открытая угроза.

Плечи Клейо сами собой напряглись.

Мельхиор уже оказался чудовищем. С чего бы Аслану оставаться таким же, как в прежней рукописи?

Официально он был мечником седьмого уровня. По старой версии истории восьмого он достигал позже, во время гражданской войны. Но прежняя рукопись не была полным отчётом. Теперь Клейо видел: она больше походила на историю, рассказанную с точки зрения Артура.

Там путь Аслана к восьмому уровню описывали одной удобной фразой: «нечестивый способ, осквернённый тьмой».

Для злодея, которому положено проиграть главному герою, этого хватало. Но разве в окончательной редакции есть хоть один настолько плоский человек?

Убийцы с красными глазами. Яд Гидры. Опыты над людьми. Исчезнувшая кровь демонического зверя.

Доказательств пока не было, однако вместе эти детали складывались в слишком тревожную картину.

И именно этот брат чаще других приходит смотреть на Артура. Прекрасная семейная комедия.

Диона наконец узнала гостя и заметно оживилась.

— Принц Аслан! Какой сегодня состав. Я много лет смотрю экзамены, но такого количества влиятельных людей не помню.

— Третий принц редко показывает публике своё фехтование.

Пирс Клаген, несмотря на опоздание, занял почётное место у судейского стола. Густые брови, аккуратные усы, парадный мундир и слишком много орденов — роскошная форма скорее портила его внушительную внешность.

— Не просто редко, — сказала Диона. — Прямые наследники обычно не учатся вместе с простолюдинами. Артур — первый член королевской семьи, поступивший в Школу столичной обороны. После его зачисления даже спорили, следует ли обращаться к нему без титула, как к любому другому ученику.

— Не знал.

— Вы читаете все газеты и всё равно умудряетесь не знать очевидного.

— Я долго жил затворником.

Отговорка работала благодаря прежнему хозяину этого тела: тот и правда избегал людей.

В этот момент закрытые окна задрожали от крика.

Рёв толпы

— Артур! Артур! Артур!

Пока Клейо следил за Асланом, полуфинал успел начаться и внезапно закончиться. Представитель второго курса стоял с пустой рукой и ошеломлённо смотрел на свой меч, улетевший за пределы площадки.

— Победил представитель первого курса Артур Риогнан!

Для первокурсника победа над вторым курсом была сенсацией. Сам Артур смущённо почесал затылок.

Клейо слишком хорошо его знал и заметил то, чего не увидели остальные.

Он увидел Аслана, отвлёкся и ударил сильнее, чем собирался.

Теперь Артуру предстоял общий финал против победителя четвёртого курса. Трибуны ждали именно этого боя.

— Финал класса мечников. Рас Абельман и Артур Риогнан, приготовиться.

Диона снова подняла бинокль.

Состязание Артура и Исиэль было проверкой техники. Здесь пахло настоящей дракой.

Рас начал без разведки. Он сразу выпустил всю мечевую ауру и обрушил на Артура тяжёлый удар.

«Обещание» показало системное окно:

[Мечник четвёртого уровня]

Рас был взрослым рослым юношей и заметно превосходил Артура в массе. Разницу в один уровень мечники иногда компенсировали телосложением и опытом. Семнадцатилетний Артур был крепким для своего возраста, но рядом со старшекурсником всё равно казался недоросшим мальчишкой.

Уклониться он не успевал. Без мечевой ауры учебный клинок просто разрубило бы. Артур отступил и высвободил эфир.

Удары стали

За несколько мгновений они обменялись целой серией атак. В воздухе оставались светящиеся следы клинков.

Диона опустила бинокль.

— Я серьёзно училась фехтованию, но сейчас не понимаю почти ничего. Кто кого теснит?

Клейо и сам следил за движениями только благодаря «Восприятию».

— Они равны. Каждый успел провести по одной опасной атаке.

— Их аура сверкает как настоящая магия.

— Похоже на то.

Даже Клейо, мало разбиравшийся в мече, видел: Артур сражается превосходно. Однако что-то было не так.

Обычно он двигался предельно просто. Ни лишнего шага, ни широкого замаха. Сейчас же бой выглядел нарочито эффектным: много разворотов, длинные дуги, броские смены стойки.

Причина сидела в первом ряду.

Аслан наблюдал за младшим братом, не отрывая чёрных глаз. Вокруг него словно сохранялась отдельная полоса холода, чуждая общему возбуждению.

Артур не мог раскрыть перед ним истинную силу. Но и намеренно проиграть обычному ученику после побед в Запомненных мирах было нельзя — это вызвало бы ещё больше подозрений.

Поэтому он играл роль. Двигался широко, показывал внешне впечатляющий, но будто бы неидеальный бой. Даже его мечевая аура была вдвое короче и тусклее обычной.

Клейо знал, какой ослепительной она становится, когда Артур сражается всерьёз, и невольно восхитился его актёрским мастерством. Лицо принца выражало полную сосредоточенность.

Артур сделал вид, что метит в голову, шагнул правой ногой, тут же сменил опору и повёл клинок с другой стороны. Лезвие неглубоко рассекло плечо Раса.

— А-а-а!

Трюк был простым, но разгорячённый старшекурсник окончательно потерял меру. Он удлинил ауру и начал рубить с такой силой, будто это был не экзамен, а смертельный поединок.

Эфирное [Усиление] уравнивало мышцы, но не отменяло разницу в весе. К тому же Рас пользовался двуручным мечом, а не школьным оружием. Артура стало сдвигать назад.

В очередной атаке его тело среагировало быстрее расчёта. Аура внезапно вытянулась, и он снизу вверх отбил оружие противника.

Грохот

Столкновение ослепило площадку.

Через мгновение Рас уже катился по земле.

Артур застыл с несчастным видом.

Похоже, он искал удобный момент проиграть, не вызывая подозрений. Но достойно уступить можно только тому, кто способен поддержать игру.

Оглушительный рёв

Зрители вскочили. Даже мальчишки-слуги на каменных ступенях визжали от восторга: худощавый первокурсник свалил огромного выпускника.

Кальвин поднял рупор.

— Победитель общего финала класса мечников за второй семестр 1890 года — Артур Риогнан. Экзаменационные испытания завершены.

* * *

Профессор Георге Наор собирал ведомости и поглядывал на Розу с искренним восхищением, к которому примешивалась лёгкая профессиональная зависть.

— Пятый уровень в таком возрасте уже редкость. Но его мастерство далеко превосходит обычных мечников пятого уровня. Полагаю, это результат вашего преподавания.

— Нет. Артур всегда был одарён. В начале года он просто не хотел заниматься.

Тёплый разговор прервал Пирс Клаген.

— По-моему, основы у мальчика поставлены плохо. Слишком много показных движений, слишком мало содержания.

Георге повернулся к нему всем корпусом.

— И когда же вы успели изучить его технику? У Артура настолько чистая школа, что я бы поверил, если бы профессор Роза воспитывала его с трёх лет.

— Странно. Сегодня я этой чистоты не увидел. Если он и правда талантлив, как вы утверждаете, тем важнее вовремя наставить его на верный путь.

Пирс то и дело поглядывал на Аслана. Он пропустил предыдущие бои и судил Артура только по финалу, где тот намеренно изображал несовершенство. Но дело было не в ошибке наблюдателя. Командор явно боялся, что успех младшего принца раздражит второго, и спешил обесценить победу.

Лысеющий лоб Георге побагровел.

Главный рыцарь страны ведёт себя как мелкий прихвостень. И этого человека приходится называть лордом.

— Лорд Пирс собирается оставить командование и перейти к нам преподавателем?

Сам Георге никогда не умел строить карьеру. Он служил в рыцарском корпусе Тристейн и только после сорока достиг седьмого уровня. Получив тяжёлую травму ноги, ушёл в отставку и по рекомендации наследника Тристейнов стал учителем.

Он жил прямо и потому презирал Пирса, который, обладая восьмым уровнем, менял убеждения вслед за направлением ветра. Хуже того, когда-то Пирс дал королю Эдварду магический «Завет» верности, а потом участвовал в его убийстве.

Роза святая. Стоит рядом с бывшим подчинённым, который лишил её глаза, и даже голос не повышает.

Пирс усмехнулся и погладил кончик тщательно уложенного уса.

— Я ещё не настолько стар, чтобы оставить меч. Но мог бы однажды лично дать мальчику урок.

— Благородному лорду не стоит тратить время на нашу повседневную работу. Обучение студентов можно доверить преподавателям.

— Королевская школа столичной обороны готовит основу моего корпуса. Значит, ответственность лежит и на мне.

Роза и Георге обменялись тревожными взглядами. Пирс не собирался отступать.

Тогда между ними прозвучал холодный голос:

— Примите любезное предложение маркиза Пирса.

Аслан уже стоял рядом с судейским столом. Георге был мечником седьмого уровня, но не заметил его приближения и невольно вздрогнул.

— Ваше Высочество...

— Для ученика будет честью получить наставление командора Рыцарского корпуса столичной обороны. Возможно, это исправит его вызывающие манеры.

Роза медленно ответила:

— В таком случае лучше назначить официальную лекцию. Сегодня экзамены закончены, ученики устали...

— Маркиз Пирс отвечает за безопасность столицы. Он не может несколько раз освобождать день ради горстки школьников.

Роза посмотрела сначала на Аслана, потом на Пирса.

Теперь всё стало ясно. Командор не действовал по внезапной прихоти. Второй принц и Пирс пришли сюда с заранее составленным планом.

Роза лишилась владения и влияния. От её рода остался только титул, а сама она была обычным школьным преподавателем. Остановить принца, за которым стояла партия королевы, она не могла.

Аслан хотел одного: чтобы Пирс непременно сразился с Артуром.