Глава 93 — Поле боя на скатерти 1

В первую неделю декабря, когда в Школе столичной обороны начались каникулы, по гостиной дома Асер плыл вальс.

Граммофон звучал плоско, а одна сторона пластинки заканчивалась почти сразу. Для танцевальных способностей Клейо этого, впрочем, хватало с избытком.

— Пятки от пола! Пятки! Нет, не висните на мне, ведите сами! Да что ж такое!

Топ!

— Ай!

Клейо в четвёртый раз за день наступил Дионе на ногу. Он побледнел и торопливо согнулся.

— Простите, леди Диона. Вы не ушиблись?..

Она с досадой топнула каблуком и снова поставила его в правильную позицию.

— Ушиблась. Ещё как. Поэтому сегодня вы выучите хотя бы поворот. Не выучите — будем заниматься до утра.

— Зачем же так мучиться?..

— Потому что с вашей скоростью к Новому году вы не освоите даже обычный вальс! Весь Лундейн знает, что вы мой ученик. Я не позволю вам опозорить меня на первом же балу.

Приглашения на новогодние приёмы уже лежали в доме Асер целой стопкой. После праздника один вечер сменял другой.

Сам Клейо терпеть не мог светские сборища, но пропустить приём Столичной торговой палаты и благотворительный бал Столичной обороны не мог. Там можно было собрать сведения о знати и королевской семье.

Надо было молча сходить и ничего не говорить Дионе. Поздно теперь.

Перед камином развалился Бегемот. Он лениво зевнул и издал долгий, осуждающий вой.

— Мя-а-а-а-ау («Сия кошачья особа не видит для него надежды»).

Сел и Артур пили молодое вино из винограда первого отжима и с удовольствием подливали масла в огонь.

— Держись, Рей.

— Что тут сложного? Ты даже основной шаг путаешь. Ты его вообще выучил?

Щёлк.

Пластинка закончилась.

Клейо тут же отпустил руку Дионы, добрёл до дивана и рухнул ничком. Сил не осталось даже попросить вина.

Диона объясняла отлично. Увидеть и запомнить движение было легко. После роста степени вмешательства «Память», «Понимание», «Восприятие» и «Отстранение» поднялись на новый уровень.

Но даже сила «Обещания Клио» не могла заставить тело выполнить то, что понял мозг.

Ким Чонджин и раньше не чувствовал ритма. Тело Клейо Асера оказалось ещё хуже.

Я знал, что неуклюжий, но это уже за гранью. У меня двигательные нервы умерли ещё до рождения?

— Сел, попробуй сама. Потом расскажешь, легко ли это.

Диона упёрла руки в бока и вскинула подбородок.

— Молодой господин слабее меня. Как вы собираетесь выживать в этом жестоком мире?

— Верно, — подхватил Артур. — Хрупкая леди танцует всю ночь на острых каблуках, а Рей уже сдался. Леди Диона, окажете мне честь?

Сел поднялась и безупречно поклонилась, приглашая Диону на танец.

— Для леди Танпет де Нэж я всегда свободна. Смотрите, молодой господин. Вот так просят танец. Не складываются пополам, будто живот прихватило.

— Да... Я понял...

Артур быстро завёл граммофон. Бегемот подпрыгнул и ловко подтолкнул лапой тонарм к пластинке.

Сработались они пугающе хорошо.

Музыка заиграла снова.

Сел встала напротив Дионы, обменялась с ней поклоном и положила ладонь партнёрше на спину — точь-в-точь как на картинке в учебнике.

— Я же просила называть меня Сел.

— Тогда я начинаю волноваться.

— Как приятно слышать это от такой леди.

Сел повела легко и уверенно. Их шаги слились, юбка Дионы заструилась в такт музыке.

Артур посмотрел на Клейо.

— Теперь особенно видно, насколько ты безнадёжен.

— Зачем сравнивать меня с человеком, которого будто специально делали для салонов?

Сел и правда оставалась одной из любимиц высшего света.

Все знали, что она женщина. И всё же она носила костюмы и фраки, а в танце всегда вела. Никого это не удивляло. Сел была иностранкой из Каролингера, её мать не возражала, а сама манера держаться настолько ей подходила, что спорить казалось глупо.

Кто первым задаёт правила, тот и побеждает. Предложи ей платье — ещё и вызов на дуэль получишь.

— Тебе, ненавидящему ужины и балы, это может показаться странным, — сказал Артур. — Но Сел не просто так заводит связи.

— Избирательные права...

— Откуда ты знаешь?

Он знал из прежней рукописи. Однако за последнее время научился врать без запинки.

— Она явно не собирается выходить замуж.

В прежнем варианте истории Сел до конца оставалась одна. Позже она получала титул «Небесный громовержец» — почти как святая дева, поклявшаяся хранить целомудрие до смерти.

Именно поэтому она в итоге поддержит Артура.

При короле Филиппе голосовать в Альбионе могли мужчины старше двадцати пяти лет с имуществом не меньше ста тысяч динаров. Женщина получала то же право лишь после тридцати пяти, если была замужем и владела таким же состоянием.

Всего около пятнадцати процентов населения.

Баллотироваться позволялось только женатым мужчинам и замужним женщинам старше сорока с капиталом от миллиона динаров.

Сел не хотела становиться чьей-то супругой. Но и оставаться вечной несовершеннолетней при семье только потому, что не вышла замуж, она тоже не собиралась.

Самым быстрым путём к праву голосовать и избираться была реформа сверху. Для неё требовался король, способный продавить закон.

Очень аристократический подход. Но Сел родилась аристократкой. С чего ей мыслить иначе?

— Много ты понимаешь, — хмыкнул Артур. — Это твоё «Предвидение» или просто угадал?

— У меня глаза есть. Для этого стигма не нужна.

Они оба снова посмотрели на танцующих.

Сел провела обратный поворот и мягко подхватила Диону. Даже Клейо видел, насколько она хороша. Диона впервые за день улыбнулась по-настоящему.

Музыка продолжалась.

— Кстати, ты решил стать исследовательским учеником Зеведея? — спросил Артур.

— Пока попробую. Он разрешил пользоваться отдельным корпусом на западной окраине школы.

Клейо всё ещё оставался магом четвёртого уровня, но пятый был уже близко. Вечно занимать школьный зал не получалось.

Люди смотрят. Да и здание однажды разнесу. Нужна отдельная площадка.

— Но официальным учеником стану не раньше выпуска. Если вообще стану.

— Почему?

— Наследовать инкантацию — слишком серьёзно. От такого потом не откажешься.

Зеведей посвятил жизнь исцелению и восстановлению. Ему нужен был человек, который продолжит именно эту работу.

Клейо и близко не подходил на роль преемника великого мага, носившего титул [Стойкий в милосердии].

Моя магия почти наверняка будет разрушать.

— Да, твои плечи и одну ношу едва держат, — сказал Артур.

— Это правда. Но от тебя слышать неприятно.

Клейо нахмурился. Артур тут же сделал вид, что занят пластинкой.

— О, музыка закончилась!

В тот день он ещё много раз возвращал тонарм на начало. Клейо пришлось до вечера терпеть беспощадные уроки Дионы.

* * *

Тридцать первого декабря, в последний день Праздника света, в королевском дворце давали зимний ужин.

Летний приём в честь дня рождения короля и зимний ужин считались двумя главными событиями придворного года.

Говорили, гостей будет меньше. Зато пробка из карет ровно такая же.

Дорогу к замку заполнили экипажи дипломатов, знаменитостей, лордов и депутатов. Клейо потратил уйму времени, прежде чем добрался до парадного входа.

Оставив пальто в приёмной, он встретил у коридора близняшек Ангелиум. На обеих были одинаковые платья из красного бархата.

— Рей!

— Наконец-то!

Тётя привезла их во дворец, и девочки едва не подпрыгивали от радости. Белые кружева на юбках разлетались при каждом движении.

За ними стояла женщина средних лет с острыми чертами. Она едва заметно улыбнулась Клейо и кивнула. Судя по тому, как почтительно её приветствовали важные курильщики у приёмной, тётя близняшек была далеко не последним человеком.

— Мы не виделись месяц. Как вы?

— С утра умываемся водой со льдом.

— Потом тренируемся.

— Или учимся.

— Только ужина и ждали.

Бегемот фыркнул.

— Мр-р-ряу («И это вы называете жизнью?»).

— Господин Мот тоже здесь!

— Какая полезная награда у Рея. Правда, Липпи?

— Очень. Господин Мот такой красивый. Белый галстук ему идёт.

На Бегемоте красовалась жёсткая бабочка. Он задрал голову и пошёл по коридору, окружённый двумя девочками. Гости провожали огромного кота ошеломлёнными взглядами.

Бегемот обожал внимание.

— Мряв («Разумеется»).

По пути компания разрасталась.

— Пришёл.

— Ну что, все шаги вальса выучил?

К ним присоединились Исиэль и Сел.

Потом возникло лицо, видеть которое Клейо не хотелось.

— О-о, младший тоже получил приглашение! Большой человек, ничего не скажешь.

Заместитель командира Магического корпуса столичной обороны Эзра Сергеев был в парадной форме.

— Заместитель Сергеев.

— Да брось ты. Зови Эзрой.

— Эй, мудак, мы и так опаздываем. Ты знаешь, как заметно пустое место у главного стола?

— Я только хотел поздороваться...

Маг с медно-рыжими волосами схватил Эзру за ворот и потащил к залу.

Это, кажется, Дарья.

Человек с таким характером казался Клейо прекрасным хотя бы потому, что быстро убрал проблему с дороги.

В лабораторию Эзры всё равно придётся зайти, но после сезона приёмов. В логово врага лучше не являться с пустыми руками.

Клейо продолжил путь с друзьями.

За окнами тёмный сад сиял сотнями фонарей. Цветное стекло изображало сцены из мифов и эпических песен.

— Как красиво!

— В прошлом году было скромнее!

— Смотрите, там богиня!

Праздничный свет слегка поднял Клейо настроение.

Двери центрального зала были распахнуты. Внутри стояли три длинных стола, тянувшиеся от входа почти до противоположной стены. На белых скатертях золотом блестело всё — от ободков тарелок до десертных ложек.

Одних люстр оказалось мало. По краям зала поставили канделябры в человеческий рост.

Говорили, королевский ужин роскошный. Не врали. Даже если всё позолочено, страшно представить цену.

Порядок входа был таким же, как на летнем приёме. Младший чиновник проверил лицо Клейо и приглашение.

Но на этом сходство закончилось.

Чиновник заметил на воротнике знак столичной награды, резко вдохнул и объявил на весь зал:

— Лорд Клейо Асер!

Между людьми, уже занявшими две трети мест, прошла короткая тишина.

Десятки мужчин в белых галстуках и женщин в вечерних платьях одновременно повернули головы.

Клейо впервые понял, что взгляд способен резать не хуже ножа.

Лёгкое праздничное настроение исчезло. Осталось ощущение, будто с него живьём снимают кожу.

«Клейо Асер?»

«Тот самый маг, который убил демонического зверя и разрушил Запомненный мир?»

«Младший сын баронета Гидеона Асера. Очень похож на отца. Гидеон не бывал на ужине лет десять».

«Говорят, он ученик мастера Зеведея».

«Второй принц наводил о нём справки».

«Наследный принц лично вручил ему награду».

«Герцог Крюэль был против».

«Самый молодой рыцарь королевства».

Здесь не было ни огненной засады, ни потопа.

И всё же Клейо шагнул на поле боя.