Глава 91 — Выпускные экзамены 5

Клейо включил «Восприятие», окинул взглядом площадку и судейские места и тихо выругался.

Пирс против Артура. Вот же дерьмо. Сейчас мальчишку вынудят выложить все козыри.

Артур уже не так упорно скрывал силу. На трибунах сидели не только враги, но и люди, которые со временем могли встать на его сторону, поэтому показать им часть своих возможностей было даже полезно. Беда заключалась в другом: Клейо не понимал, чего добивается Аслан. А значит, выпускать Артура против Пирса было слишком опасно.

Не станет же он убивать пацана у всех на глазах?..

Станет или нет — вопрос открытый.

За рану, нанесённую младшему принцу без рода и влияния, никто не решился бы тронуть командора Рыцарского корпуса столичной обороны, героя Мятежа роз. А если во время учебного боя случится «несчастный случай»? Если ослабленного Артура потом снова навестят убийцы?

Во рту у Клейо пересохло.

В прежней рукописи Пирс проигрывал ему... Но тогда Артур уже поднялся до восьмого уровня. Три уровня разницы не перепрыгнет даже гений. Чёрт.

Формула [Жар] погасла.

Клейо свернул магический круг, поднялся и вплотную подошёл к окну. Он так стиснул раму, что костяшки побелели.

Как только дело запахнет бедой, применю полномочия редактора.

Не хватало ещё встретить конец света посреди выпускного экзамена.

Диона заметила перемену и подошла ближе. Она легко провела пальцами по его напряжённой руке, стараясь разжать сведённые пальцы.

— Что происходит?

— Похоже, лорд Пирс собирается драться с Артуром. Думаю, это устроил принц Аслан.

— Вот дерьмо... Он ведь не ограничится добрым наставлением.

— Я пока посмотрю. Если станет опасно, вмешаюсь.

— Другого выхода уже нет. Остановить их мы не успеем.

Диона поднесла к глазам театральный бинокль и едва слышно вздохнула.

Пирс Клаген уже вышел на середину площадки. Артур, успевший отойти после экзамена, вернулся с неловкой улыбкой. Хорошо хоть на поясе у него висел не учебный клинок, а «Меч Бега».

Диона тоже узнала оружие.

— Когда он успел сменить меч?

Клейо посмотрел в сторону общежития. Исиэль стояла там, тяжело дыша. У неё на поясе вместо учебного оружия теперь висел меламидовый меч с красной рукоятью, а Сел держала оба ненужных клинка.

— Исиэль вовремя поняла, к чему всё идёт.

— Умница. Учебный меч не выдержал бы и нескольких ударов мастера меча.

— Да...

Обычно сломанный клинок означал конец поединка. Но станет ли Пирс соблюдать это правило — большой вопрос.

Командор шагнул вперёд и сразу выпустил силу.

Гул...

Вокруг него сгустился эфир. Пирс был одним из четырёх мастеров меча восьмого уровня во всём Альбионе.

Он намеренно давил мощью на мальчишку, и по трибунам прошёл недовольный ропот. Дальше шёпота дело не пошло. Никто не хотел открыто выступать против союза командора столичного корпуса и второго принца с безупречным правом на престол.

— С его силой и положением можно было бы дорожить честью, — сказала Диона. — Но лорду Пирсу нужна только власть. Удивительное постоянство.

— Сила и порядочность редко идут в комплекте.

— Это верно, но он уже за всякой гранью. Ни семьи, ни наследников, да и сам не вечный. Для кого он так усердно ползёт наверх?

— Человек с таким нравом вполне мог поднять меч на короля, которому принёс «Завет», и ударить прежнего командора.

— Теперь он окончательно примкнул к Аслану. Значит, считает его ставку выигрышной.

Артур для Пирса вообще не был кандидатом. Мельхиор тоже не подходил: при всей силе наследного принца история его назначения оставалась мутной, а Пирс слишком дорожил видимостью законности.

Ассистент Кальвин, несмотря на мороз, вытер потный лоб и поднял магический прибор.

— Лорд Пирс, командор Рыцарского корпуса столичной обороны, проведёт показательный поединок с Артуром Риогнаном, победителем финала выпускного экзамена.

Над головой Пирса вспыхнули золотые строки. Клейо прочёл сообщение «Обещания» и вздрогнул.

[Мечник восьмого уровня

Титул: рыцарь □□□□ □□□

Из-за запрета, наложенного «Заветом», титул забыт.]

Такого окна он ещё не видел.

Не скрыт из-за низкой степени вмешательства. Не повреждён ошибкой. Именно забыт?

Причиной явно был «Завет».

Нарушив клятву, Пирс забыл собственный титул.

Клейо слышал, что титулы сильных магов и рыцарей открываются прежде всего им самим. Однако полной тайной они не были: мастера высокого уровня могли распознать титул противника, когда тот поднимал большой объём эфира.

Но даже в подробном реестре столичного корпуса титула Пирса не значилось.

А я думал, он просто стесняется какой-нибудь убогой формулировки...

Даже сейчас Клейо успел порадоваться, что сам не принёс «Завет».

«Восприятие» донесло голоса с площадки.

— Прошу вас о ценном наставлении, — сказал Артур.

Его вытащили сюда против воли, но он всё равно отдал противнику положенную честь.

Пирс лишь усмехнулся.

— Для Вашего Высочества это станет полезным опытом.

Форма была почтительной, тон — нет. Оттого оскорбление звучало ещё мерзее.

Будь Пирс преподавателем, школьный устав позволял бы ему обойтись без титула. Но он нарочно подчеркнул обращение. Так командор объявлял всем, что служит второму принцу, сидевшему в первом ряду.

Артур давно привык и к унижениям, и к боли. Лицо его не дрогнуло. Спокойный взгляд прошёл мимо Пирса и остановился на Аслане.

Этого оказалось достаточно.

Хруст!

Под рукой второго принца разлетелся подлокотник. Аслан сам не заметил, как усилил пальцы эфиром.

Перед ним снова встал день шестилетней давности.

Королевский лес.

Площадка ученического турнира.

Третий принц, впервые показавшийся народу.

Голоса людей, невольно произносивших имя Леонида Первого.

Мальчишка, который слишком рано добился успеха, будто не знал ни крови, ни боли. В тот день он забрал внимание и восторг, предназначавшиеся Аслану — самому законному из сыновей короля.

Яркие бирюзовые глаза смотрели прямо на него.

Это видение преследовало Аслана даже во сне.

В его жизни дважды отняли то, что принадлежало ему по праву. Сначала Мельхиор. Потом Артур.

Братья не были для него семьёй. Они были наказанием, посланным судьбой. Низкорождённые ублюдки с фамилией Риогнан крали его славу и стояли на дороге, прикрывшись человеческим обликом.

Пирс заметил ярость принца.

Вспышка!

Без крика и предупреждения он выбросил вперёд чудовищный поток силы.

Для мастера восьмого уровня [Круг наступления] был не сложнее вдоха.

Три серо-бурых лезвия подряд рассекли воздух. Артур успел только уйти с линии удара.

Бабах!

Треск!

Грохот!

Землю на плацу вспороло глубокими воронками. У мастера меча восьмого уровня атака могла достать цель за километр. Пирс, каким бы мелочным ни был, владел собой безупречно и точно ограничил дальность. Но даже сдержанной силы хватило, чтобы зрители оцепенели.

— А-а-а!

— Господи!

Ассистенты торопливо развернули перед трибунами формулы [Защита], преподаватели начали выводить оставшихся зрителей.

Клейо так резко подался к окну, что едва не перевалился через подоконник. В этом мире он ещё ни разу не видел [Круг наступления] вживую.

Длинный меч в руке Пирса казался невесомым. Дар короля Филиппа, двуручный «Меч Римни» с чёрным ониксом в навершии, без труда выдерживал силу мастера.

Пыль ещё не осела, а Пирс уже послал в невидимого за завесой Артура новую тройную волну.

Фью-у-ух!

Ба-бах!

Над плацем, где ученики бегали каждый день, пронеслась стальная воля к убийству. Эфир сорвался с клинка и ударил, как молния. Зрелище было настолько диким, что разум отказывался его принимать.

Что это за хрень? Как такое вообще возможно?!

Но удивляться было некогда.

Клейо обострил «Восприятие» и нашёл Артура среди пыли и обломков. Тот уже готовился к ответному удару.

Главный герой не умел ломаться.

Он жив. Пока всё в порядке.

Редактировать фрагмент, в котором участвовал Артур, было опасно: рукопись от такого портилась особенно сильно. Клейо не мог просто выдернуть прямолинейного принца из поединка. Но если прямота доведёт его до смерти, Клейо вернёт его хоть раз, хоть десять.

Да я лучше выломаю колесо из кареты Пирса и перепишу весь день, лишь бы бой не начался! Пусть мир перекосит — это лучше, чем если он рухнет к чертям!

С серого неба посыпался снег. Не мягкий снег, который когда-то вызвал Клейо, а ледяная, злая крупа.

Пирс растянул губы под усами.

— Вы не сдаётесь. Похвально.

— Увидеть своими глазами мастерство прославленного лорда Пирса — большая честь. Вы ведь сами так сказали.

— Рад, что вы понимаете.

Пирс не был его учителем, и Артур ответил ему как равному по положению, а не как наставнику.

Перепачканный землёй, он крепче сжал «Меч Бега» и поднял эфир. До восьмого уровня ему было далеко, но он тоже был мечником. Вокруг юноши разлилось золотое сияние.

Артур выглядел совершенно спокойно.

У Клейо же сердце ушло в пятки.

Вот же бешеный азарт... Ну ё-моё.

Топ-топ-топ!

Артур рванулся вперёд. Под усиленными эфиром шагами промялся плац, снежную крупу разметало в стороны.

Тело, отточенное долгими тренировками, приняло нагрузку без лишнего движения. Противники разминулись в центре. Артур не позволил клинкам сцепиться, проскользнул мимо, развернул оружие и с предельной силой ударил назад.

Свист!

Чирк!

Пирс знал все приёмы поединка между мечниками. Но сила Артура заметно превосходила всё, чего можно было ждать от пятого уровня. Командор отступил чуть меньше, чем следовало.

Край рукава срезало. Через миг на коже проступила тонкая красная черта.

Всего капля крови.

Но Пирс не мог простить себе, что ученик сумел его задеть.

— Ха!

До сих пор невозмутимое лицо дёрнулось.

У-у-у-у...

Серо-бурый эфир, тяжёлый и мрачный, закрутился вокруг командора.

Артур шумно переводил дыхание. Потом согнулся и выплюнул на землю пригоршню крови. Ради одного разрезанного рукава он выжал из себя столько силы, что внутренности свело судорогой.

И тут Пирс раздвоился.

Две одинаковые фигуры возникли перед Артуром и за его спиной.

«Обещание» вспыхнуло.

[Общий навык: «Двойное воплощение»

— Создаёт двойника, равного владельцу по силе.]

Ш-ш-ш...

Даже звук отставал от мечей Пирса. Спереди и сзади начались два разных удара.

Лязг!

Лязг-лязг!

Артур пригнулся, широким взмахом отбил по одной атаке с каждой стороны, но этого было мало.

Фигур было две, а мечей в глазах стало шесть. Они обрушились разом.

Даже усиленное эфиром тело не выдержало. Грудь и спина Артура мгновенно залились кровью.

Он оказался в клетке из лезвий.

Клейо уже тянулся к полномочиям редактора, когда перед глазами снова рассыпались золотые строки.

[Общий навык: «Рассечение Хэгупсон»

— Даже в самой тёмной бездне позволяет найти путь клинка к свету.]

Тонкий звон!

Настоящий меч и призрачные лезвия сплелись. Их голос был таким острым, что мороз прошёл по коже.

В безупречно выстроенной ловушке Пирса Артур всё-таки сделал шаг.

«Меч Бега» вспыхнул золотом. Свет был чистым и беспощадным, как приговор.

На миг весь плац побелел, и общий навык Артура вступил в силу.

Израненный, окровавленный, он сумел нанести только один удар.

Ш-ш-шух!

Один из двойников мастера меча рассыпался под его клинком.

— Как?..

«Рассечение Хэгупсон» считалось даром бесстрашного рыцаря. В эту эпоху им владел лишь умирающий герцог Тристейн.

Пирс потерял голову и создал ещё трёх двойников.

Артур опирался на меч и захлёбывался кровью. Четыре серых клинка, окутанные эфиром, пошли ему в сердце.

Он не закрыл глаз.