Глава 95 — Поле боя на скатерти 3
Обещание и раньше творило невероятные вещи. Теперь, когда степень вмешательства выросла, оно вообще страх потеряло.
Клейо радовался новой способности и одновременно чувствовал себя обманутым.
Всю прежнюю жизнь Ким Чонджин, как почти любой кореец, мучился с английским. В университете портил глаза над статьями, на работе разбирал иностранные рукописи.
И всё это время можно было вот так? Какая несправедливость.
Он машинально потёр большим пальцем правой руки указательный палец левой. Эта привычка появилась задолго до имени Клейо и до того, как тонкое платиновое кольцо стало «Обещанием».
Сел поставила пустой бокал и склонила голову.
— 【Теперь понятно, зачем ты записался на современный каролингерский. Я ещё удивлялась: такой ленивый человек добровольно выбрал трудный язык. А ты, оказывается, уже всё умеешь.】
На каролингерском её голос звучал ниже и хриплее.
И как отвечать? Надо переключить режим?
Перед Клейо снова возникло окно.
[Привязанный предмет: «Обещание Клио»]
[— Активна функция второго уровня «Понимание»: многоязычное толкование.]
Наверное, просто открыть рот. Ладно, была не была.
— 【Не уверен, что это можно назвать знанием языка...】
Слова вышли свободно.
— 【Понимаешь и говоришь — значит, знаешь!】
Альбионская речь тоже была чужой для Чонджина. Только благодаря «Обещанию» он пользовался ею как родной. Теперь каролингерский подчинялся так же легко.
Переключение почти не ощущалось — словно он переходил с литературного языка на знакомый говор.
— 【Я впервые беседую с человеком, который говорит на нём с рождения.】
Это была чистая правда: до сегодняшнего вечера он вообще не слышал нормальной каролингерской речи.
Сел решила, что Клейо когда-то занимался с альбионским преподавателем.
— 【Наверняка у тебя был прекрасный учитель. Твой отец мог нанять лучшего.】
— 【Ученик ему достался так себе.】
— 【Не скромничай. Ты ни разу не перепутал мужской и женский род! Я сама постоянно ошибалась, и мать гоняла меня до изнеможения. Выходит, наш гениальный маг лорд Клейо умеет не только колдовать. Вот это сюрприз!】
— 【Наиграешься — положи обратно. Я потому и молчал, что знал: ты начнёшь издеваться.】
— 【Ну конечно. Отговорки.】
Близняшки потягивали безалкогольный пунш и с любопытством слушали непонятную речь.
— Исиэль, о чём они говорят?
— Сел утверждает, что Клейо прекрасно владеет каролингерским и намеренно это скрывал.
— Исиэль...
— Я неверно поняла?
— Нет. Но можно было пересказать иначе.
Возразить он хотел не против перевода, а против беспощадно точного вывода. Однако пока «Обещание» нельзя было снять, все его дары считались способностями самого Клейо. Объяснить правду он не мог и оттого выглядел кисло.
В этот миг голос младшего церемониймейстера прокатился по залу.
— Её Величество королева Зулейка и Его Высочество второй принц Аслан!
Разговоры оборвались. Гости разом поднялись навстречу главным участникам ужина.
Сотни людей двигались осторожно, как подобало высшему свету, но зал всё равно наполнился шелестом шёлка и мягким скрипом ножек по ковру.
Так вот она какая, мать Аслана.
Из-за ниши Клейо мог рассмотреть её без помех.
Зулейка Шарлотта Кастильен.
Королева Альбиона, двоюродная сестра нынешнего императора Брунненской монархии, законная супруга Филиппа. Герцогиня озера Ниневия, владычица Девяти островов, королева Огвенского канала.
Все эти титулы достались ей вместе с легендами и историей, тянувшимися со времён Леонида Первого.
Белая, почти прозрачная кожа, волосы цвета чёрного дерева. Из украшений — ожерелье с чёрным жемчугом и бриллиантами да корона. Сдержанный наряд делал её особенно хрупкой.
Невозможно было поверить, что у этой женщины есть двадцатипятилетний сын. Лицо казалось таким беззащитным, будто она не смогла бы свернуть шею даже раненой птице.
Говорят, после сорока на лице написана вся жизнь. Враньё.
Даже если не считать подозрений и будущих преступлений из рукописи, уже совершённого хватало, чтобы назвать Зулейку холодной и безжалостной.
Шесть лет назад Аслан был подростком. Где бы он сам нашёл убийц? А она ещё оклеветала мать Артура и добилась её смерти... Господи.
Королева, когда-то ставшая для Клейо сюжетным поворотом не хуже финала триллера, прошла к семейному столу под руку с Асланом. Он сел справа от неё.
Церемониймейстер набрал воздуха и объявил ещё громче:
— Его Высочество наследный принц Мельхиор!
Клейо сразу включил «Отстранение». Девять десятых его решения не пить были связаны именно с этим человеком.
Гостей слишком много, Мельхиор всё равно его не заметит. И всё же Клейо отступил к колонне, словно хотел в неё вдавиться.
Все взгляды обратились к наследному принцу и наполнились восторгом. Казалось, возле него время течёт медленнее.
Даже Зулейка, ненавидевшая старшего сына, слегка смягчилась. Слишком уж его бледное лицо напоминало Аслана.
Клейо прятался за колонной и осторожно наблюдал.
«Обещание» вывело знакомые строки.
[Уникальный навык: «Очарование □□□»]
Золотые буквы над Мельхиором выглядели не чужеродным системным окном, а сиянием, которое возникло только ради него.
Он пересёк зал, приветствуя гостей лёгкими кивками, и занял главное место за столом.
На лице Зулейки проступила враждебность, которую не смогло до конца погасить даже «Очарование».
При отсутствии короля первое место по протоколу принадлежит наследнику. Значит, она попыталась уколоть его хотя бы порядком входа. Не сработало.
Главный герой всегда появляется последним.
И почти сразу осипший церемониймейстер объявил:
— Его Высочество третий принц Артур!
Стоило вспомнить.
После великолепного появления первых двух братьев Артур почти никого не заинтересовал. Гости сели и смотрели только на королевский стол.
Клейо внимательно оглядел человека, вокруг которого держалась ось этого мира.
В парадном мундире Артур выглядел достойно.
На этом достоинство заканчивалось.
Едва войдя, он начал вертеть головой и искать друзей. В зале, набитом знатью и властью, никто не спешил попасться ему на глаза, никто не готовил лесть. Так что удивляться было нечему.
Артур увидел их и заулыбался как ребёнок.
Одними губами он сказал:
«Ого! Даже Бегемот пришёл!»
Потом добавил:
«Я тут быстро отделаюсь и приду к вам».
Все за столом хорошо чувствовали эфир и прочли по губам без труда.
Сел цокнула языком.
— Нарядили, причесали, а толку? Ведёт себя как всегда.
— Было бы куда страннее, начни он ломаться перед знатью, — заметил Клейо.
Исиэль выпрямилась.
— Его Высочество неизменен и честен. Здесь нет людей, ради расположения которых ему пришлось бы изображать фальшивую любезность.
— Иногда я хочу увидеть Артура твоими глазами, — рассмеялась Сел. — Там, наверное, стоит золотая статуя идеального принца.
Золотая статуя.
Сравнение было смешным, но удивительно точным.
Не весь зал отвернулся от Артура.
Несколько человек, которым предстояло обрести огромную власть, смотрели не на Мельхиора и Аслана справа, а на третьего принца в левом конце стола.
Будто в темноте занялся рассвет. Их влекло к нему вопреки расчёту.
Бенджамин Битон. Катарина Танпет де Нэж. У обоих отличный нюх. Они следят за Артуром внимательнее, чем за старшими братьями.
В памяти Клейо всплыла фраза из прежней рукописи:
«Леди Роза Фехте всё ещё ищет единственного сына. Разве человек с сердцем способен пройти мимо её горя?»
«Память» услужливо развернула следом ещё одну строку, совершенно ему не нужную.
«Там, где собираются три принца, небо держит одну луну, одну звезду и солнце».
Эффект напоминал всплывающую подсказку в электронной книге. Забавно — первые две секунды. Потом возникло ощущение, будто рабочий мессенджер не умеет переходить в автономный режим, зато научился присылать ещё больше уведомлений.
Клейо ясно понял: он работает сверхурочно.
Эта сцена была в прежней рукописи. Кажется, на новогоднем приёме после выпуска Артура. Но автор уж слишком ему подыгрывает.
Луной был Мельхиор, звездой — Аслан, солнцем — Артур.
Любимцам богов всегда достаются бесконечные гимны. Впрочем, божественное благословение отличается от проклятия только способом, которым ломает человеческую судьбу.
Когда все заняли места, Мельхиор произнёс короткую приветственную речь.
Слуги одновременно подали суп. Зал наполнился тёплым запахом пряностей.
Второй секретарь Спекулума расправился со своей тарелкой с поразительной скоростью и снова заговорил.
— 【Как думаете, скоро будет новое затмение? Вы говорили, что уже видели затмения во время коронаций Альбиона.】
— 【Дважды. Тридцать два года назад и двадцать семь. В первый раз я жила в Лундейне с отцом и случайно оказалась здесь в нужный год.】
— 【Тогда, возможно, вы увидите и третье.】
— 【Хватит глупостей. Ешь. Настолько изысканный ужин теперь найдёшь только в Альбионе.】
— 【Говорят, после падения династии Этенсельь из Каролингера сюда перебралось множество поваров. Значит, не врали.】
Щёки юноши и без того были розовыми, а после еды разгорелись ещё сильнее.
Клейо соглашался с ним на сто двадцать процентов.
Названия, обычаи и погода здесь почти английские. Спасибо Автору хотя бы за то, что кухня — нет.
* * *
— 【Выходит, шахта типлаума и перерабатывающий комплекс в Дюбрисе изменили не только промышленность, но и расклад внутри двора.】
— 【О проекте объявили внезапно, поэтому размеры оценили поздно. Но такой кусок слишком велик, чтобы корона проглотила его одна.】
— 【Наследный принц не откажется от права собирать налог со всего, что добывают из земли. Это едва ли не главная оставшаяся привилегия короля.】
— 【Знай Палата лордов, что скрывается под Дюбрисом, её жадные старики переписали бы закон любым способом.】
— 【По мне, лучше пусть право останется у короны, чем достанется им.】
— 【Любопытно.】
Клейо собирал чужие разговоры с усердием профессионального социолога.
С виду обычные сплетни. Но в каждой находился кусок важной картины.
Во-первых, «Очарование» Мельхиора действовало не на весь зал и быстро слабело.
Люди, ещё недавно глядевшие на принца как зачарованные, постепенно приходили в себя. Восторг отступал, возвращались расчёт и недовольство королевской монополией на типлаум — серебряное золото новой промышленности.
Депутаты Палаты общин и мелкие дворяне, напротив, относились к Мельхиору теплее.
Логично. Он даже прогрессивнее типичного просвещённого монарха. Справедливый, не ищет личной выгоды, мягкий, но умеет управлять. Политик почти современного типа.
Во-вторых, небезупречное происхождение и сомнительное прошлое наследника для этих людей были скорее достоинством.
Король Филипп слёг девять лет назад. Но Мельхиора официально объявили наследником только семь лет назад.
К тому времени король едва мог есть без помощи. И всё же однажды он неожиданно поднялся и назвал старшего сына преемником. При дворе это считали почти чудом.
По обычаю при назначении присутствовали викарный епископ Лундейна и три герцога. Услышав, что король выбирает не Аслана, а Мельхиора, они не скрыли изумления и подозрения.
Клейо, знавший навык наследного принца, никакого чуда здесь не видел.
Он собрал сторонников, выждал время, воспользовался тайной службой и подготовил почву. А в двадцать лет пошёл на решающий шаг. Вот зачем он так бережёт перчатки. Никто не знает о его способности. Иначе хотя бы заподозрили, что Филиппа подчинили.