Глава 91 — Ведьма Мелодии (1)
Хрясь...!
Трещина врезалась в слух. Осколок боли проник в сердце. Та пустынная улыбка из воспоминаний.
«...»
Да. Ты обманул меня. А я позволила себя обмануть.
И что, мне следовало молчать? Лежать здесь вечно с губами, лишёнными мелодии, смотреть на твоё предательство и винить себя за то, что до последнего верила?
— ...
Артанис медленно открыла глаза. В сознании возник один вопрос.
Почему я сижу, съёжившись? Как оказалась спящей в таком месте? Зачем, с каких пор, почему и каким образом?
ХР-Р-РАК!
Трещина расширилась. Тюрьма начала открываться. Мир снаружи показался узкой полосой.
Артанис подняла взгляд. Пространство, удерживавшее её в заточении, разламывалось на тысячи и десятки тысяч частей, а сквозь разорванную границу хлынул свет. В нём не было ничего величественного.
Наоборот, холодная реальность мгновенно смыла сны, заполнявшие разум.
— ...
Да. Моё имя — Артанис. Ведьма Мелодии и Владычица демонов Заброшенных земель.
Пришло время вернуть престол, несправедливо отнятый у меня. Она подняла голову и медленно встала. Мир за трещиной приветствовал её оглушительным грохотом рушащихся руин и испуганными криками.
...БУ-У-УМ!
Вопли утонули во вспышке тьмы и сокрушительном рёве. По крайней мере, руководителю экспедиции, который только что гордо водрузил королевское знамя на вершине руин, казалось именно так.
— Кх... ха-а...!
Человеческое тело оказалось жалким перед взрывом. Мужчину отбросило на десяток метров, он врезался в стену и только тогда из окровавленного рта вырвался стон.
— Кх... кхук! Гх-а!
Кашель не прекращался. Каждый приступ разрывал грудь обжигающей болью, будто внутри что-то ломали и растягивали силой. Или жизненно важные органы уже раздробило.
«Что... это...»
Руководитель с трудом поднял дрожащую голову.
Дышать было тяжело. Неужели сломаны все рёбра? Надо встать, проверить людей, но тело не слушалось.
«Остальные...»
Живы ли они? Что будет со мной?
Пыль от взрыва постепенно оседала. Когда кашель немного утих, из серого облака показался женский силуэт. Дзынь, дзынь...
— ...
Кто-то из экспедиции? Нет. Что-то не так.
Ощущение, присутствие и... Дзынь.
— ...
Она не человек. Он не знал почему, но понял сразу. В потрясении, будто дыхание остановилось, руководитель расширенными глазами осмотрел незнакомку от ног до лица.
Босые бледные ступни. И цепи. Платье было создано из них.
Железо обвивало безупречные лодыжки и икры, десятками змей ползло по бёдрам и талии, украшало плечи и сжимало шею. От одного вида становилось трудно дышать. Но женщина не показывала боли.
Или он просто не мог понять. Её губы скрывала металлическая маска с неизвестными символами. Над ней виднелись фиолетовые глаза, и когда они встретились с человеческими, тело руководителя затряслось.
«Это...»
Точно. Не человек.
Безразличный взгляд, будто перед ней лежал незнакомый предмет. Слабые следы гнева и любопытства. Голоса за её спиной.
— Неужели люди?
— Похоже.
— Ха-а... Чем занимался этот дурак Модерато, отвечая за оборону Заброшенных земель, если жалкие люди забрались так далеко?
Позади женщины один за другим поднялись силуэты мальчика, юноши и старика. Они стояли как защитники и слуги. Каждый держал музыкальный инструмент.
Мальчик — арфу. Юноша ласково провёл рукой по скрипке. Старик поднял тромбон и поклонился женщине.
— Позвольте исполнить для госпожи Безмолвный Реквием.
— ...
Ведьма Мелодии Артанис молча кивнула. Беззвучное представление началось. Ни единого звука.
И всё же это был гимн. Одновременно погребальная песнь, увертюра, наполненная злобой рапсодия и в конце — мелодия скорби. Она звучала в ушах.
В сердцах слушателей. В самих душах.
— ...!
Безмолвная музыка указала путь. Благословение смерти.
Все, кто услышал её, распахнули глаза и забились в судорогах. Руководитель с раздробленной грудью, его заместитель, тупо смотревший на внутренности, вывалившиеся из разорванного живота, люди под камнями — никто не стал исключением.
Брызг!
Смерть ускорилась. Кровь хлынула из глаз и ушей. Последние вздохи превратились в едва слышный шёпот.
Артанис всё это время смотрела на умирающего руководителя. Сладкая мелодия наполняла его слух, тень смерти подкрадывалась всё ближе, будто оплакивая и провожая безымянного человека.
— ...!
Боль наконец отпустила. Вместе с облегчением пришли радость и страх, а затем ужасное понимание.
«Нужно... сообщить Его Величеству...»
Экспедиция, искавшая золотую землю, пробудила то, чего нельзя было тревожить. Нечто, способное угрожать королю и королевству. Нужно предупредить.
Это была его последняя мысль.
— ...
Всё стихло. Стоны растворились в абсолютной тишине. Артанис сделала жест.
— Достаточно.
В воздухе появились магические руны. Трое прекратили безмолвное исполнение.
— Фух... Совместная игра после стольких лет. Немного дрожу, — мальчик крепче обнял арфу.
Юноша криво улыбнулся.
— Сколько прошло? Триста лет?
— Незачем волноваться. Мы лишь очистили место, как пожелала госпожа. К тому же исполнение всё равно было неполным, — старик важно кашлянул.
Лица мальчика и юноши потемнели.
— Одного не хватает.
— Без его звука пустовато, чёрт побери.
— Ц-ц. Но нельзя же скучать по предателю. Верно, госпожа?
— ...
Артанис повернула голову на северо-запад. К далёкому краю Заброшенных земель. Туда, где должен стоять её замок.
К оставленному престолу. И внезапно осознала:
— ...
Железная печать по-прежнему закрывала рот. Тюрьма разрушилась, но последний кандал, лишавший голоса, песни и мелодии, оставался.
Чтобы снять его, придётся вырвать сердце предателя. Только оно способно разрушить проклятие.
— Идём.
Она начертила слова рукой. Вернуть престол. Восстановить полную силу.
Вырезать Стальную Мелодию в сердце предателя. Через мгновение её фигура исчезла в сухом ветре вместе с тремя верными последователями — Небесными Владыками прежнего поколения. Ш-ш-ш...
Только ветер оплакивал недавно умерших участников экспедиции.
***
— Так больше нельзя, Звёздный Владыка. Моим коленям скоро понадобится похороны.
— У меня то же самое. Посмотрите, суставы раньше не скрипели.
— Всё началось после работы в поле.
— У меня тоже, Владыка. Хнык!
— Спина хрустит.
— И моя!
— ...
Полный хаос. Третий Звёздный Владыка Растер сидел на краю поля и с щелчком сжал клешню, подавляя раздражение.
— Значит, у всех болят колени из-за полевых работ?
— И бёдра!
— Лодыжки тоже!
— Да-да. Бёдра, спины и лодыжки. И вы уверены, что причина — работа?
— Да! Точно!
Солдаты Третьего легиона, окружившие Растера, ответили хором. Крабы, королевские крабы, креветки и прочие воины в панцирях едва не плакали.
— Работать в поле можно, но это слишком! Весь день приседаем, встаём, делаем несколько шагов и снова приседаем!
— Другим легионам не так тяжело!
— Почему страдаем только мы?
— ...
Наверное, из-за тяжести панциря. Растер растерялся.
По приказу Владыки активно применялся Метод Трёх Сестёр. Сначала посадили кукурузу, затем сою, а сегодня утром — тыквы. Сразу после посева солдаты потребовали срочного совещания.
— Просим, Владыка. В таком темпе колени, спины и лодыжки развалятся.
— Скажите Владыке демонов.
— Нужно что-то сделать!
— ...
Да, нужно. Солдаты Третьего легиона были крепче большинства благодаря панцирям, но и весили больше. С такими телами им приходилось сотни раз приседать и вставать.
Ради поля. Ради урожая. Ради сотрудничества.
— Хорошо. Я доложу Владыке демонов и попрошу принять меры.
Со стороны это могло казаться смешным. Но для них страдание было серьёзным — суставы буквально разрушались.
«Если оставить так, всё выйдет из-под контроля».
Повреждённые суставы не восстанавливаются. Даже линька не поможет. Растер не хотел, чтобы солдаты стали калеками, потеряли боеспособность и способность работать.
«Нужно немедленно доложить».
Он направился к уютному сараю, служившему временным замком.
Тук-тук!
— Владыка демонов, это я, Третий Звёздный Владыка Растер. У меня срочный доклад.
— О, кхе-хын-ча, входи.
— ...
Кхе-хын-ча, входи? Что?
Растер открыл дверь и увидел Ким Джанчхоля, привязанного к толстой подушке невероятно, унизительно и странно выглядящей формы. Она висела на заднице, пока тот приседал.
— О, пришёл. Подожди, ещё десять повторов.
— ...
— Восемь... девять... десять. Фух.
— ...
— Чего смотришь? Странно выглядит?
— Да.
— ...
— Это... подгузник?
— А? Нет.
— Тогда...
Растер растерянно замолчал. На лице Джанчхоля появилась многозначительная улыбка.
— Я предположил, что у ребят примерно сейчас заболят суставы, и готовился. Всё равно собирался вызвать тебя. Раз пришёл, попробуй.
— ...Что?
Попробовать? Этот подгузник? Мне?
Зачем? Растер отшатнулся. Он ещё не знал, что нелепая вещь станет одним из величайших изобретений Заброшенных земель — земледельческой подушкой.
И не мог представить будущее, в котором он и весь легион уже не сумеют жить без неё.
— Говорю же, хорошая штука. Давай, надевай.
— ...
Джанчхоль доброжелательно поманил. По панцирю Растера пробежала дрожь.