Глава 104 — Вот что такое обещание (2)
— Ну давай! Ха-ха!
В голосе звучала непоколебимая уверенность, а следом по мозгам Артанис будто чем-то тяжёлым приложило. Ведьма Мелодии, уже занёсшая булаву над Ким Джанчхолем, на миг совершенно опустошила голову.
«Что это, блядь, вообще такое?»
Может, ей показалось? Может, она ослышалась? С робкой надеждой Артанис ещё раз посмотрела на Ким Джанчхоля — и окончательно перестала понимать происходящее.
Нет, всё было по-настоящему, самоуверенная ухмылка. Четыре Небесных Владыки, выставленные перед ним в ряд. Самый настоящий живой щит — или, если хотелось подобрать выражение покрасивее, щит дружбы.
«Нет. Как ни назови, красивее от этого не станет».
— Э? Э-э? А-а-а!
Один из Четырёх Небесных Владык, Асурат, закричал от неожиданности. Совсем недавно он полол сорняки неподалёку, но, заметив начавшийся переполох, тут же примчался на помощь с горящими от гнева глазами и искренним беспокойством в сердце.
Он встал рядом с Владыкой демонов и торжественно поклялся сражаться до конца. Обещал выполнить долг Небесного Владыки, защитить своего господина и Заброшенные земли, а если придётся погибнуть — принять смерть без сожалений и даже счесть её честью.
Клятва была искренней, решительной и возвышенной. И вот теперь...
— П-подождите минутку!
Асурат отчаянно задрыгал руками и ногами. Только толку было мало: Ким Джанчхоль держал его за шею и поднял над землёй, так что конечности беспомощно скребли пустоту, а прямо впереди уже неслась на него чудовищная булава Артанис.
«А-а-а-а! Стойте! Я серьёзно, стойте, блядь!»
Кредос, псих ты ебанутый! Что ты вообще творишь?! Какого хрена выставил меня вместо щита?!
В лобную долю Кровавого Пламени врезалось цунами паники. Умирать вот так Асурат совершенно не хотел. Более того, ему было до слёз обидно.
— Гра-а-а-а!
Изо всех сил он взмахнул пилообразным двуручником. Всё ещё болтаясь в воздухе за шею, Асурат направил клинок на Артанис, которая уже опускала булаву, — словно перепуганный кот, бешено молотящий лапами всё перед мордой.
Ква-ква-ква-ква!
По зубьям клинка поползла багровая энергия, похожая на вздувшиеся вены. Однако для Артанис эта отчаянная контратака не представляла ни малейшей угрозы.
Ква-ча-а-анг!
Булава легко разбила поток энергии и устремилась прямо к макушке Асурата.
«А...»
Мама, похоже, мне конец. Когда скоро встретимся, расскажешь всем, что твой сын был лучшим живым щитом в истории?
«Блядь!»
Почувствовав приближение смерти, Асурат зажмурился и приготовился разлететься на куски. Но затем произошло нечто странное.
Фу-у-у-уш!
Ужасающий свист пронёсся над самой головой — и больше ничего. Череп не раскололся, смертельный удар не последовал.
— Э?..
Асурат осторожно приоткрыл глаза и увидел, что Артанис отвела булаву, отскочила в сторону и тут же атаковала снова — теперь сбоку.
Фу-у-у-уш!
Оружие рассекло воздух с воем тайфуна и полетело прямо в рёбра Ким Джанчхоля. Но тот и не думал покорно принимать удар.
— Не так быстро!
Уворачиваться — бесполезно. Защищаться — незачем. Почувствовав боковую атаку, Ким Джанчхоль лишь немного развернулся и выставил Асурата навстречу булаве.
— Ва-а-а-а-а!
Асурат всё понял и завопил от ужаса. Лицо Артанис исказилось от смеси неверия и отвращения.
Поначалу она решила, что в первый раз Кредос просто ошибся, а между ним и Небесным Владыкой случилась нелепая накладка. Но теперь сомнений не осталось.
«Он действительно прячется за собственным подчинённым?»
Разве так вообще можно? Нет, не с точки зрения правил — с точки зрения хоть какой-нибудь совести! Артанис чувствовала, как рушатся её представления о нравственности: не человеческой даже, а самой обычной демонической.
Есть черта, которую нельзя переступать. А этот мерзавец будто специально топтался по ней грязными сапогами.
«Это правда происходит?»
Сдерживая нарастающее возмущение, Артанис снова отвела булаву. Она не могла ударить несчастного Небесного Владыку, потому что дала обещание: не вредить подчинённым Кредоса, не ранить их и даже пальцем не трогать. Сейчас она уже слегка жалела о своей честности.
Оттолкнувшись от земли, Артанис молнией метнулась Ким Джанчхолю за спину — туда, где он не сумеет прикрыться живым щитом. Однако тот сразу раскусил её замысел.
«В такой ситуации вариантов у неё не так уж много!»
Он мгновенно развернулся и снова выставил Асурата вперёд. Артанис, дрожа от ярости, взмыла в воздух; Ким Джанчхоль вскинул пленника над головой, словно зонтик. Она попыталась обойти сбоку и пнуть его, но Асурат с воплем «Уа-а-а» замахал пилообразным мечом, будто обезумевший кот.
Артанис очень захотелось плюнуть на обещание и просто перебить их всех. Ни свидетелей, ни позора, ни этой бесстыжей морды — сплошные плюсы.
«Нет».
Нарушенная клятва останется на душе до самой смерти и будет грызть её изнутри. Так она не жила и жить не собиралась. Не найдя способа пробиться через щит имени Асурата, Артанис отступила и вывела в воздухе строгие строки:
— Подумать только: ты выставляешь собственного подчинённого вперёд, прячешься за ним и спасаешь свою шкуру. Тебе не стыдно?
Она действительно не понимала подобного поведения. Но Ким Джанчхоль смотрел на ситуацию несколько иначе.
— Стыдно? Погоди, давай разберёмся. Когда твоя рука застряла в барьере, я тебя не тронул, а, наоборот, ухаживал и помогал чем мог; теперь посмотри, что делаешь ты.
Артанис промолчала.
— Строго говоря, ты отвечаешь злом на добро. Вот это разве не стыдно?
Возразить было нечего. Она нехотя кивнула.
— Ты прав. Признаю, это постыдно.
— И всё равно продолжаешь?
— У меня нет выбора.
Взгляд Артанис потемнел, а новые письмена вспыхнули в воздухе:
— Я обязана разрушить печать и вернуть силу мелодии. Это моё давнее желание и искренняя мечта моих верных слуг. Отказаться — значит предать тех, кто дороже мне всех.
Именно поэтому...
— Я не хотела прибегать к этому способу. Но теперь иного пути не осталось.
Стоило последнему знаку погаснуть, как из теней Артанис выскользнули три силуэта и выстроились по обе стороны от неё. Её верные слуги явились полностью подготовленными к выступлению.
Ларго, старик с усталыми глазами, прижал тромбон к плечу и приложился к мундштуку. Велоче устроил скрипку между плечом и подбородком, а над струнами замер смычок из гривы боевого коня адского рыцаря. Анданте, юный на вид, обнял огромную арфу и мягко положил пальцы на струны.
Началось исполнение.
Это была музыка — и одновременно не музыка. Звук — и в то же время не звук. В ней воплотилась колоссальная воля трёх слуг, решивших любой ценой исполнить заветное желание своей госпожи.
Поэтому мелодия была непреклонной. Ледяной и беспощадной.
Кте-онг!
Стоило Ларго вывести первую протяжную ноту легато, как тело Ким Джанчхоля пронзило судорогой. Паралич мгновенно разлился по мышцам, и они перестали слушаться.
Кага-ак!
Следом зазвучала скрипка Велоче, разрывая пространство нарочито расстроенными струнами. Затем металлически загрохотала арфа Анданте — пальцы ударили по струнам у самой деки.
Бух!
Тело Ким Джанчхоля снова дёрнулось. Нет, он уже не просто застыл — он терял над собой контроль.
Рука сама разжалась. Асурат рухнул на землю, потому что пальцы Ким Джанчхоля отпустили его без всякого приказа, будто обзавелись собственной волей.
«Что за...»
Он попытался снова схватить Асурата, но не смог. Каждая нота, каждый подъём и спад мелодии заставляли тело двигаться помимо воли, словно к конечностям привязали невидимые музыкальные нити. Он превратился в марионетку.
«Да вы издеваетесь!»
Ким Джанчхоль попробовал сопротивляться. Нужно было закрыть уши — если перестать слышать исполнение, возможно, проклятие ослабнет. Но для этого требовалось поднять руки, а руки ему уже не принадлежали.
— Сопротивление бессмысленно. К подобному исполнению нужно подготовиться заранее и с самого начала отвергнуть заключённую в музыке волю. Только тогда можно избежать Проклятия Мелодии.
Артанис спокойно приблизилась, не сводя с него глаз. Она была уверена: он пойман.
«Элегия Марионетки», впервые исполненная за триста лет, звучала почти безупречно. Кредос уже запутался в нитях мелодии и всё глубже погружался в её власть.
— Попавший под Проклятие Мелодии не способен освободиться сам. Даровать ему свободу может лишь милость исполнителя... или смерть.
— Кх... гх! Нгх!
Ким Джанчхоль бился, как насекомое в паутине. Артанис приблизилась с искренней печалью, наблюдая, как его силы постепенно иссякают.
Чем отчаяннее он сопротивлялся, тем крепче музыка опутывала его. Скоро он окончательно обмякнет, и тогда мелодия сама поведёт его тело, превратив лишённого воли человека в танцующую куклу.
А когда такая кукла умирает, она не чувствует боли. Сознание уже угасло; остаётся лишь блаженная улыбка, будто человек танцует в прекрасном сне.
«Поэтому...»
Это станет её последней благодарностью и искуплением. Артанис медленно подняла руку и указала на грудь Ким Джанчхоля — туда, где билось сердце. Она ждала, пока он полностью растворится в мелодии, перестанет осознавать боль и позволит подарить ему безмятежную смерть.
Но вдруг...
Тук!
Тело Ким Джанчхоля резко содрогнулось, а исполнение трёх слуг на миг дрогнуло.
«Что?»
Артанис нахмурилась. Неужели он пытался противопоставить воле, вложенной в музыку, собственную волю?
Похоже, так и было. Оттого ей стало ещё жальче его.
«Обычному существу не одолеть волю моих слуг».
Это была решимость сильнейших воинов демонического народа, три столетия отточенная в аду запечатанной гробницы. Такую пропасть нельзя перескочить, просто собравшись с духом.
«У тебя тоже наверняка есть убеждения. Ты жил, опираясь на них. Но этого недостаточно».
Артанис смотрела на Ким Джанчхоля с жалостью. Она даже представить не могла, какой волей он жил до сих пор и насколько огромной та стала за время, проведённое в этом мире.
На губах Ведьмы Мелодии уже появилась горькая улыбка, когда из глубин Ким Джанчхоля поднялось нечто подавляющее.
Бум!
Его воля открыла глаза. Она была настолько огромна, что начала давить намерение, вложенное в музыку троицы, разбивать мелодию в лоб — и подчинять её себе. Ни Артанис, ни её верные слуги не могли предвидеть подобного.
Имя этой чудовищной воли было простым. Ответственность.