Глава 100 — Дни интриг, заботы и недопонимания (2)
— Говорят, весенняя картошка очень вкусная.
— ...
К чему он ведёт? Что задумал?
Бывшая Владычица и Ведьма Мелодии крепко сжала губы под печатью. Взгляд смешивал подозрение и настороженность в правильных пропорциях.
— Эм... держите.
— ...
Джанчхоль осторожно протянул круглый комок ближе. Это... картошка?
Артанис долго смотрела на чуно, затем двинула рукой. Но не взяла. Вместо этого начертила серьёзный вопрос:
«Ложь. Это похоже на навоз».
— ...
«Попался. Пытаешься отравить?»
— ...
«Как ты смеешь использовать настолько мелкую и примитивную уловку...»
— Тц. Это не навоз.
«Смешная уловка».
— Каким образом оно похоже?
«В общем».
— Конкретнее.
«В широком смысле».
— Что именно напоминает навоз?
«Всё».
— ...
Джанчхоль закрыл рот. Посмотрел на сублимированную картошку.
— ...
Да, она уродливая. Защитить внешний вид трудно. Но постоянное недоверие всё равно казалось несправедливым.
— Так и должно выглядеть. Её заморозили, топтали и высушили. Поэтому тёмная и сморщенная.
«Высушили?»
— Да.
«Топтали?»
— Да.
«Ты предлагаешь мне еду, которую кто-то топтал?»
— Да. У неё удивительно приятный привкус ног.
«Хочешь умереть?»
— Конечно, нет, и драться не хочу. Я выбрал маленькие кусочки, чтобы легче готовить. Но если продолжите так реагировать, мне немного обидно.
«Обидно?»
— Да.
«Почему?»
Артанис наклонила голову. Обидно из-за того, что она не принимает уродливый чёрный клубень, похожий на дерьмо?
«Мы даже не близки».
Она вторглась сюда. В любой момент могла убить нынешнего Владыку и отнять престол. Хуже врага.
Почему тогда? Ответ прозвучал:
— У вашей группы нет еды.
— После перемирия никто ничего не ел. Запасов, похоже, тоже нет.
— Бабушка говорила: пришли гости с добром или злом — всё равно нельзя отпускать голодными.
«Что?»
— Поэтому берите.
Джанчхоль шагнул вперёд и, прежде чем Артанис успела отреагировать, вложил ручку корзины в торчащую руку. Чоп.
«Что...»
— Если бы вышел за барьер, вы бы напали. Поэтому передал в застрявшую руку. Когда уйду, пусть слуги заберут и разогреют чуно.
«Погоди...»
— Я пошёл.
Он вежливо поклонился, развернулся и ушёл, не оглянувшись.
— ...
Что с этим сопляком? Правда ничего не замышляет? Похоже, нет.
Даже отравленные клубни не повредят ей и последователям. Значит...
«Это просто доброта?»
Тёплый жест. Чистая искренность.
Артанис давно не чувствовала такого. Неожиданное тепло тронуло, она слегка прикусила губу. И тут поняла:
Рот запечатан. Даже с миллионом картофелин она не сможет съесть ни кусочка.
— ...
Этот сопляк наверняка знал. Значит, всё было рассчитанной насмешкой.
ХРУСТ!
Я убью его. Обязательно. Ручка корзины треснула в ладони.
***
На следующий вечер Джанчхоль пришёл снова. С ещё одной корзиной картошки.
— Хороший был день?
— ...
— Вчера понравилось?
— ...
— Не по вкусу?
«Мои слуги съели».
— Слуги? А-а.
Джанчхоль заметил металлическую печать, полностью закрывавшую рот.
— Её совсем нельзя снять?
«Разумеется. Это печать».
— Есть отверстия для еды?
«Нет».
— Для воды?
«Нет».
— Тогда как пьёте?
«Никак. С момента заточения».
— Хм...
Джанчхоль ужаснулся. Какой бы печать ни была, лишать еды и воды?
«Жестоко».
Он вспомнил вчерашнее исследование. После перемирия попросил у Зефироса хроники прежних Владык. Записей сохранилось мало.
Но несколько фактов нашлись. Артанис, Ведьма Мелодии, сильнейшее существо в истории Заброшенных земель. Правила примерно двадцать лет — с трёхсот двадцатого до трёхсотого года назад.
«Значит, она не ела и не пила триста лет?»
Джанчхоль посмотрел иначе. Раньше только боялся. Теперь видел ещё кое-что.
«Жалко».
Появилось человеческое сочувствие. И немного злости.
— Всем нужны еда и вода. Это уже жестокость. Кто вообще сделал такой намордник?
«Модерато. Предатель, обманувший меня. Владыка между мной и тобой».
— Прежний?
«Да».
— Предал?
«Не хочу говорить».
— Не моё дело. Но намордник ужасный...
Если бы причинял боль — одно. Но веками держать в голоде? Для корейца, чья кровь требовала риса и супа, это было высшей пыткой.
Теперь он понимал отчаянное желание снять печать. Но отдавать сердце всё равно не собирался.
— Хочу спросить.
«Спрашивай».
— О наморднике.
«Это не намордник!»
— О печати. Правда нет другого способа кроме моего сердца?
«Нет».
— Обязательно так категорично?
«Потому что другого пути нет».
— Нельзя найти альтернативу или лазейку?
«Какую?»
— Вы говорите, залог перешёл в моё сердце.
«Верно».
— Можно перенести его ещё куда-нибудь?
«Если бы было легко, давно сделала бы».
Артанис усмехнулась.
«Залог проклятия, способного удерживать меня, абсолютен. Он передаётся только через кровь и смерть. Иного пути никогда не будет».
— Не доверяю слову «никогда».
«Твоё доверие неважно».
Она холодно оборвала. Джанчхоль нахмурился и начал искать варианты. Хотел сохранить сердце.
Избежать бессмысленной войны.
— Если нельзя снять печать, может, сделать так, чтобы вы хотя бы немного ели и пили?
«Что?»
— Внизу есть отверстие для дыхания.
«И?»
— Размер... кажется, подойдёт.
«О чём ты?»
Что он задумал? Джанчхоль молча пристально изучал печать. Затем будто что-то придумал.
— Подождите немного.
«Что?»
Он развернулся и поспешил к сараю. Артанис осталась смотреть вслед.
— ...
Что теперь? Какая новая глупость?
Ждать пришлось недолго. Джанчхоль вернулся с незнакомым предметом.
— Посмотрите.
Тонкая длинная трубка из свёрнутых и скреплённых полос кожи.
— Соломинка.
«Соломинка?»
— Да. Аккуратно вставляете в отверстие для дыхания.
«Вставляю?»
— Зажимаете губами.
«Зажимаю?»
— Другой конец опускаете в жидкость и втягиваете.
«Втягиваю?»
— Сосёте и пьёте. Как вам?
Джанчхоль надеялся. Это может сработать. Даже с печатью через трубку можно пить воду, другие жидкости и жидкий суп.
Но глаза Артанис похолодели.
«Ты смеешь предлагать настолько недостойное действие?»
— Что?
«Так сильно хочешь посмеяться? Готов унижать любой ценой?»
— Нет. Я подумал, что через соломинку вы сможете получать жидкую еду...
«Достаточно. Не испытывай терпение».
— ...
«Из уважения к доброте, проявленной к моим слугам, не стану гневаться. Закончи здесь. Больше никаких насмешек».
Артанис твёрдо решила: Больше не позволит этому мужчине раскачивать её чувства. Не станет дурой. Если он снова пересечёт черту — не простит.
И тут...
— Вы сейчас серьёзно?
Голос Джанчхоля стал жёстким.
— Насмешка? Унижение? Думаете, возможность есть и выжить — шутка?
«Что?»
— Мы оба пытаемся выжить, вы голодали так долго, и я решил: если помочь вам хоть что-нибудь съесть, станет легче. Может, перестанете так жадно смотреть на моё сердце. Может, мне не придётся получать угрозы; я не хочу сражаться, поэтому делаю это.
«...»
Почему он злится?
— А вы называете это издевательством? Мне больше нечем заняться, кроме как унижать вас?
«Я...»
— Забудьте, оставлю соломинку и картошку. Пусть слуги заберут. Использовать или нет — решайте сами.
Он отвернулся без колебаний. Артанис не успела остановить. Осталась одна.
— ...
Картошка. Соломинка. Она смотрела на предметы и вспоминала суровое лицо, резкие слова.
— ...
Вина? Сожаление? Неизвестно.
Артанис закрыла глаза и попыталась успокоить чувство, которому не знала названия. Прошёл час.
— Госпожа?
Знакомый голос. Перед ней стоял Ларго с миской и соломинкой.
— Тот Владыка вернулся, дал миску и дрова. Я приготовил для вас.
— Картофельный суп.
«Что...»
— Он сказал, что через это вы сможете есть жидкое.
Артанис внимательно смотрела на первого слугу. Не гневно. Растерянно.
Ларго горько улыбнулся.
— Я слышал разговор. Он сказал, что это не насмешка, и спросил, кажется ли выживание шуткой.
— Вчера, когда мы отказались есть картошку, вы напомнили: вы запечатаны, а мы нет. Приказали есть и восстанавливать силы.
Так и было. Тройняшки сначала отказались, потому что госпожа голодала. Она отругала и заставила.
Они спрятались далеко и ели со слезами, а Артанис всё время держала глаза закрытыми, скрывая собственный голод.
— Теперь моя очередь просить, госпожа, с помощью соломинки даже вы сможете поесть. Знаю, это недостойно и унизительно, но если хоть немного облегчит страдания, я готов на всё. Прошу, утолите жажду и голод, а затем сурово накажите меня за дерзость.
Ларго склонил голову. В памяти снова возник Джанчхоль. Его серьёзное лицо.
Вопрос: «Выживание кажется шуткой?» Артанис прикусила губу.
«Да».
Он прав. Зачем сейчас достоинство? Верные слуги, подобные семье, умоляют.
Что пользы в гордости?
«Я понимаю».
Артанис кивнула. Ларго сдержал слёзы и почтительно передал соломинку. Она вставила её в отверстие.
Трубка коснулась губ. Пухлые губы слегка дрогнули, и Артанис сделала глоток супа, приготовленного слугой. Тепло.
Мягкий насыщенный вкус. Первое ощущение за триста лет. Слёзы едва не пролились.
Одновременно внутри поднялась невиданная сила.
ХРУСТ!
На барьере вокруг руки появилась слабая трещина.