Глава 792 — Руины в разломе «Корень гор» (1)
Руины находились чуть в стороне от Горы Цветов и Плодов.
Это место по самой своей природе отличалось от сорок девятого этажа, которым правили Двенадцать знаков.
Иначе и быть не могло.
«Здесь один из входов на пятидесятый этаж».
Кан Джинхёк внимательно осмотрел место, куда прибыл.
Не обычный маршрут, а чёрный ход.
Своего рода лазейка, созданная лишь затем, чтобы хоть немного снизить сложность пятидесятого этажа, который считался непроходимым.
Разумеется, даже если позднее, после прохождения сорок девятого этажа, воспользоваться этим путём и выйти на пятидесятый, чудесного перелома он не даст.
Шансы вырастут всего на какие-то 1–1,5%.
Но если вспомнить, насколько недосягаемым был пятидесятый этаж, даже 1–1,5% превращались в огромную прибавку.
«К тому же без того, что спрятано здесь, эту войну не выиграть».
Двойная выгода.
Такой шанс — одним махом поймать двух зайцев — упускать нельзя.
Правда, открыть эти руины просто так было невозможно. Чтобы они пробудились, на Горе Цветов и Плодов должен был возникнуть достаточно сильный отклик маны.
И не просто «достаточно сильный».
Речь шла о таком потоке маны, который мог бы поколебать саму основу горы.
Например, о войне…
О той самой войне за владения Двенадцати знаков, что сейчас гремела вдали.
— Там?
Элис указала на тёмную яму.
— Да. Это вход.
— Пахнет… кровью. Неприятный запах. Старый, затхлый и такой, будто его вообще не должно существовать.
И всё-таки Элис была одной из тех, кого в Башне называли абсолютами. В подобных вещах её звериное чутьё работало безошибочно.
По умению чуять опасность она не уступала задроту-ветерану, прошедшему Башню испытаний.
«Сколько же раз я там умирал».
Кан Джинхёк сглотнул, перебирая в памяти прошлое.
Самые зловещие руины на всём сорок девятом этаже.
Если судить только по сложности, среди всех руин, не считая пятидесятого этажа, это место уверенно входило в тройку худших.
Всё потому, что первобытная мана, сочившаяся отсюда, исказила местную экосистему до неузнаваемости.
«Зато перед пятидесятым этажом можно будет прикинуть, на каком уровне сейчас команда».
Эту гору всё равно придётся перейти.
А раз уж выпала возможность устроить пробу сил, надо выжать из неё максимум.
— Входим.
Кан Джинхёк осторожно шагнул вперёд.
И тут же его встретила кромешная тьма.
— Ха! Наконец-то настал мой час! Доверься мне, хозяин!
Саламандра самодовольно выпустила огонь.
Яркое пламя расцветило пространство вокруг, словно демонстрируя: она уже выросла до уровня, далеко превосходящего духа-зверя высшего ранга.
Но…
Фу-ух!
Стоило огню взметнуться, как откуда-то налетел непонятный ветер и проглотил свет.
Всё снова провалилось во мрак.
— А?
В темноте моргнули белые глаза Саламандры.
— Скверно. Волны маны здесь нестабильны, так что и полагаться на энергетическое чутьё долго не выйдет. Если так пойдёт и дальше, сражаться будет почти невозможно.
Элис провела рукой по стене.
Кан Джинхёк её понимал.
Но сейчас другого выхода не было.
Раз место не терпит света, остаётся идти на ощупь и прокладывать путь, полагаясь на остальные чувства.
Зрение исчезло, зато постепенно проснулись слух, обоняние и осязание. Так они и продвигались вперёд — медленно, но всё же продвигались.
Сколько времени прошло?
Вспышка!
Едва они свернули в правое ответвление расщелины, как впереди замигали несколько зелёных огней.
В стенах густо сидели минералы разных размеров.
— Фух. Наконец-то!
— Теперь хоть дышать можно.
Со всех сторон послышались вздохи облегчения.
Давящая темнота осталась позади.
— Глубоководный… светящийся камень? Нет, не совсем он… Что это такое?
В голосе Морозного духа слышалось замешательство.
Даже для неё, успевшей исходить немало земель, этот вид был незнаком.
Кан Джинхёк напряг память.
Будто вертелось на языке… что же это было?
Тук-тук.
Адель с интересом ткнул минерал остриём меча.
— Аура его не берёт? Думал, сейчас пополам расколется. Забавно.
Никакой особой реакции не последовало. Лишь мягкое свечение стало чуть ярче.
Кан Джинхёк вспомнил.
То, что поглощает ауру и от этого светится сильнее…
«Голодный светокамень».
Камень, который понемногу вытягивает ману из тех, кто вошёл внутрь, и превращает её в свет.
«Чёрт. Он что, уже у самого входа был?»
Лицо Кан Джинхёка мгновенно скривилось.
На вид голодный светокамень не казался чем-то особенно опасным, но на деле доставлял куда больше хлопот, чем можно было подумать.
Если свет становился ярче определённого уровня, он выдавал местоположение добычи Хищнику.
Хищник досыта пожирал жертву.
А светокамень впитывал ману, которая выходила из оставшихся костей и ошмётков.
Эффективный, но чертовски неприятный симбиоз.
— Здесь нельзя задерживаться. Всем назад, той же доро…
Он не успел договорить.
— Кро-о-о-о!
— Киии!
Откуда-то сбоку разнёсся протяжный рёв.
Проклятье. Когда не везёт, не везёт во всём.
Они нарвались на тварей, которых обычно встречали гораздо глубже — и то только при совсем уж паршивой удаче.
Скр-р-р-р!
Клац! Клац! Клац! Клац! Клац! Клац!
В уши впился мерзкий щёлкающий звук.
— Ха-а.
Кан Джинхёк сжал пальцами виски.
— Чего ты так тревожишься? Что бы там ни явилось, я разберусь. Не забивай себе голову.
Ву-у-ун!
В воздухе возникли десятки кровавых кольев.
— Я их заморожу, а добить оставлю вам.
В ладонях Морозного духа тоже собрался синий холод.
Хр-р-рст!
Ледяные жилы мгновенно расползлись по тёмному проходу.
Следом кровавые колья Элис безжалостно прошили приближавшихся тварей.
Туп-туп-туп-туп!
— Кииэк!
— Кхек! Кх-х-х…
По сиплым звукам стало ясно: что-то там испустило дух.
— Ну что, довольно?
Элис гордо расправила плечи.
Однако, в отличие от самоуверенной королевы, лицо Кан Джинхёка оставалось жёстким, будто он только что хлебнул горького лекарства.
— Сначала посмотри туда.
На вид твари напоминали четырёхногих скорпионов размером с кулак.
Но принять их за обычных пустынных монстров было бы огромной ошибкой.
Это были падальщики, которых на пятидесятом этаже называли армейскими муравьями.
И дело было не только в их чудовищном количестве: они сплошным слоем облепили стены круглого тоннеля. У них имелись мощные челюсти, способные прогрызть даже усиленную ци.
Нет, чем мощнее способность, тем лакомее она была для этих тварей.
Хрусь!
Скрежет!
Они грызли лёд Морозного духа и разбирали на куски кровавые колья, выпущенные Элис.
Трупы своих сородичей они тоже уже подчистую сожрали.
Если возиться с каждым по отдельности, можно и жизнь здесь провести.
— Если у вас бесконечные запасы маны и времени, вопросов нет. Собираетесь торчать тут вечно?
— Т-тогда что нам делать?
А что тут делать.
— Бежать!
Раз отступление отрезано, остаётся нестись вперёд без оглядки.
А если кто-нибудь споткнётся или отстанет…
Пусть готовится стать вторым Тибоном.
***
В то же самое время.
На Горе Цветов и Плодов продолжалась ожесточённая кровавая битва.
Воины клана Обезьяны во главе с Великим Мудрецом, равным Небу, сдерживали врагов, которые лезли на них как безумные.
Бум-бум-бум-бум!
Ба-а-ах!
— А-а-а-а!
— У-а-а-а!
Они использовали знакомый рельеф и последовательно ломали вражеский замысел.
Ловушки срабатывали одна за другой, и потери противника росли в геометрической прогрессии.
А там, где появлялась хоть малейшая брешь, вмешивались клоны Великого Мудреца, равного Небу, снова и снова показывая результат, которому подходило только одно слово — «разгром».
Неудивительно, что в стане союза начали звучать тревожные жалобы.
— О царь, наши потери слишком велики.
— Разве можно продолжать давить вот так?
В отличие от царей, уже слышавших общую картину, старейшины толком не знали подоплёки.
— Смотрите шире. Разве было бы разумно рассчитывать, что Гора Цветов и Плодов, которую не могли сокрушить тысячи лет, дрогнет меньше чем за час атаки?
Пэкхи, Царь Змея, лично погасила тревожный ропот клана Змеи.
Скорее всего, эта битва затянется.
Нынешняя атака была лишь разведкой боем: проверкой завершённости опорного пункта, расстановки войск и уровня реакции противника.
— Чёрт. Воевать вместе с этим сбродом — тоже работа не из лёгких.
Чокхо с раздражением цокнул языком.
Без настоящей элиты прорвать ту линию обороны было невозможно.
И особенно досаждали…
[Защитная башня «адская крепость» приводится в действие!]
[Срабатывает противопехотная мина «АК-553»!]
…люди, пришедшие с других этажей.
— Ура-а-а!
Женщина, которая сражалась в боевых перчатках, была совсем не проста.
Да и здоровяк, излучавший ману всех цветов, оказался ничуть не менее докучливым.
[Медрей активирует Радужный мост — «Пир красок»!]
Машинный владыка наполнился разными цветами.
Он менялся и усиливался по ситуации, доводя синергию до предела.
Если сначала не убрать этих двоих, только за сегодняшний день придётся смириться с потерей нескольких тысяч бойцов.
Но…
Сейчас вмешательство высоких старейшин или царей, способных с ними справиться, было запрещено.
Взгляд Чокхо скользнул в сторону.
Новоприбывшая гончая Тиндалоса.
Амун де Акаша.
Единственный выживший из древнего королевства пятидесятого этажа.
Пока Бар-Абисс не прибыл, Акаша исполнял обязанности главнокомандующего в этой войне, но, похоже, ему было совершенно безразлично, сколько воинов погибнет.
Фермут, прежде державший Корону отчаяния, тоже находился в главном лагере и наблюдал за боем выше по склону.
— Корону передали? Он ничего не заподозрил?
Акаша заговорил первым.
— Мы обставили всё убедительно, так что вряд ли он что-то заподозрил. И, главное, у него не было причин отказываться от ключа на пятидесятый этаж.
— Не будь так уверен. У этого человека невозможно нащупать предел.
— Это мы знаем лучше вас. Мы всё закрыли без единой прорехи, так что вам, господин Акаша, лучше сосредоточиться на штурме этого опорного пункта.
— ……
Тр-ррак!
Между ними будто вспыхнула невидимая искра.
Волны маны, смешанные с настороженностью и жаждой убийства, готовы были вот-вот вцепиться друг другу в горло.
Акаша, прямой подчинённый Бар-Абисса.
И Фермут, следующий за тем мужчиной.
Сейчас их интересы совпадали, поэтому они шли одной дорогой. Но корни у двух сил были совершенно разными.
Иными словами, никто не удивился бы, если бы они в любой момент снова стали врагами.
Лязг.
Акаша положил руку на большой меч за спиной.
Плавным движением Фермут тоже начал вписывать формулу заклинания в свой посох.
И именно в этот миг…
Пиииип!
[Активируется «пламя алого пожара»!]
В небе вспыхнул алый фейерверк, и раздался пронзительный сигнал.
Семь сигналов тревоги были подготовлены на разные случаи.
И сейчас взмыло «пламя алого пожара» — знак самой опасной ситуации.
На пути к Корню появился нарушитель.
На вспыхнувшем одновременно изображении было видно, как Кан Джинхёк и ключевые члены Корпорации задротов-ветеранов входят внутрь.
— ……!?
— ……!!
Акаша и Фермут отреагировали одновременно.
Корень гор.
Боковая тропа на пятидесятый этаж.
Но понять это было невозможно.
С какой стати сейчас, когда Гора Цветов и Плодов подвергается атаке, он повёл туда основных членов группы?
«Но ведь, пока сорок девятый этаж не покорён, на пятидесятый не попасть?»
Неужели…
Он нашёл способ обойти даже это условие?
Будь на его месте кто-то другой, такой вариант даже не стоило бы рассматривать. Но противником был не кто-нибудь, а Кан Джинхёк.
Настоящая аномалия, уже не раз разбивавшая вдребезги привычные представления.
Взгляд Акаши холодно потемнел.
— Он нас подловил.
Нос-Идик, Бар-Абисс и Царь демонов-быков пока не вернутся: им нужно было решить не только вопрос с подчинением Муджинрёна, но и с расправой над Риком Хеннесси.
Значит…
Придётся выбирать из тех, кто сейчас здесь, и отправлять силы к Корню.
Решать нужно быстро.
Пока они не забрались ещё глубже.