Глава 795 — Опорный пункт драконов — «Солёное озеро» (2)
Сколько времени прошло с тех пор, как они вошли в руины?
Уйти от плотоедов и наростных йети удалось — уже хорошо. Но дальше началось такое, что выглядело ещё менее реальным.
Они ведь находились не на пятидесятом этаже. И всё же одной лишь маны пятидесятого этажа, влитой в Корень гор, хватило, чтобы это место стало не просто чужеродным, а чем-то совсем за гранью привычного.
Бум! Бум! Бум!
Мимо прошла чудовищная тварь — десятки метров ростом, с пятью головами.
Хрум. Хрум.
Кровь стекала потоками.
Она пожирала наростных йети.
Отрубленные, раздавленные куски мяса один за другим проваливались в глотки.
— Фу-у.
Элис поморщилась.
— ……
Джинхёк тоже с явным отвращением смотрел вслед огромной твари.
Когда-то он дал ей имя «уродливая гидра».
На пятидесятом этаже встречалось полно неопознанных и неофициальных монстров, поэтому Джинхёк часто сам придумывал им названия и уровни по собственным меркам.
Особенно ему нравилось оценивать их «звёздами».
Например, если наростный йети тянул на одну звезду, а плотоед — на три…
Эта тварь была пятизвёздным монстром.
Даже окажись она на настоящем пятидесятом этаже, ей хватило бы силы и способностей, чтобы без проблем отвоевать себе собственную территорию.
«Не сказать, что она настолько сильна, что от неё обязательно надо бежать. Но и убивать каждую такую тварь, едва завидев, смысла нет».
Цель этих руин — не истребление монстров.
К этому времени Тереза и Мягкий чёрный журавль уже должны были начать операцию по привлечению клана Дракона.
Главное сейчас — поймать момент, когда все планы сойдутся без единого зазора.
— Все намажьтесь этим.
Убедившись, что уродливая гидра окончательно исчезла из виду, Джинхёк достал из пространственного инвентаря жидкость густого жёлтого цвета.
— Что это?
Морозный дух с любопытством тронул жидкость пальцем.
Пахла она сладко, как мёд, но липкой вязкости в ней не было — только гладкая, скользкая мягкость.
— Считайте это нашим козырем для спуска на нижний этаж.
По дороге Джинхёк при каждом удобном случае собирал ингредиенты, но из-за обстоятельств довести состав до идеала не получилось.
Зато он добавил кое-что, способное закрыть этот недостаток. Обмануть противника должно было хватить.
Сок небесного персика.
Пора было проверить, не зря ли он, обливаясь потом, готовил его на Горе Цветов и Плодов.
Все тщательно намазали жидкостью лица, руки и ноги, будто наносили увлажняющий крем.
Хлюп.
Элис не устояла перед сладким запахом и сделала несколько глотков. Джинхёк это заметил, но притворился, что ничего не видел.
Она даже не знала, из чего сделан сок, и всё равно лакала. У него невольно возникло желание как-нибудь показать ей весь процесс приготовления.
Почти наверняка свалилась бы в обморок с пеной у рта.
И именно в этот момент…
Фух.
Из-под земли рвануло мерзкое дыхание.
Пш-ш-ш! Пшик!
— Что-то приближается! — крикнул Морозный дух.
— Чёрт.
— ……!?
Адель и Элис тоже приняли стойки.
Морозный дух был прав: земля яростно дрожала.
Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, неизвестная тварь показалась наружу.
Рра-а-а-а!
Из земли вырвался гигантский червь с тысячами зубов.
Его тело извивалось.
Похоже, он нёсся под землёй на огромной скорости, разрывая пласты почвы: вся туша была покрыта пылью.
— Да чтоб его. Здесь вообще есть хоть одно место, где можно спокойно выдохнуть?
Выругавшись, Адель взмахнул мечом.
Шрах!
Лёгкий пробный удар, чтобы оценить силу врага.
Чвак!
Итог оказался неожиданным.
Тварь появилась с подавляющей мощью, а её тело от лёгкого взмаха рассекло насквозь.
— И всё?
Адель смотрел, как вниз, заливая всё фонтаном крови, падает кусок мяса.
— Нет. Вот теперь начинается.
Один только Джинхёк понял, для чего на самом деле разыгралась эта сцена.
«Червь-гравиеед».
Несмотря на размеры и скорость, он питался исключительно землёй и гравием.
Он не был хищником, легко приручался и находился в самом низу пищевой цепочки.
Но была одна-единственная причина, по которой он мог представлять угрозу.
А именно…
Он прокладывал безопасные подземные ходы.
Как сейчас.
Шорох.
Среди падающих капель крови и пыли раздался знакомый голос.
— ……И всё-таки ты, человек, каждый раз умудряешься застать нас врасплох. Как ты узнал ещё и об этом месте?
Прежний владелец Короны отчаяния.
Фермут.
За его спиной стояли старейшины Двенадцати знаков…
И даже ощущалось присутствие существа царского уровня.
Бабах-бабах-бабах!
Ба-бах!
— А-а-а-а!
— Держать! Не подпускайте их!
К счастью, червь-гравиеед, пока пробирался сюда, задел плотоедов.
Из задней части тоннеля, где находились воины Двенадцати знаков, доносились вопли и грохот боя.
Конечно, их можно было понять.
Чтобы оценить, насколько чудовищен голод плотоедов, его надо было испытать на себе.
Было и второе обнадёживающее обстоятельство: самого надоедливого — Акаши — с ними не было.
И всё же.
«Уже догнали».
Джинхёк провёл языком по губам.
Ситуация складывалась не настолько хорошо, чтобы радоваться одним лишь благоприятным вероятностям.
Он понимал, что рано или поздно их появление в руинах раскроют. Но не ожидал, что враги придут так быстро.
Более того, в этом огромном месте они точно нашли их местоположение.
Совпадение?
Разумеется, нет.
[Мана, исходящая от «Короны отчаяния», становится ещё гуще.]
Цена владения короной оказалась выше, чем он рассчитывал.
Особенно в таких опасных руинах этот риск нельзя было игнорировать.
Если ошибиться, ближе к концу всё могло обернуться худшим сценарием: вся партия развалится окончательно.
***
В то же время.
У входа в Солёное озеро в ожесточённой битве наконец появилась пауза.
— ……
Царь демонов-быков пустым взглядом смотрел на свою правую руку.
От обугленной дочерна кожи поднимался тонкий дымок.
Эта рана.
Эта боль.
Когда его в последний раз прижимали настолько сильно?
В те далёкие времена, когда он сражался с Великим Мудрецом, равным Небу?
Или ещё раньше, в юности, когда он не знал, насколько высоко небо, перебрался на пятидесятый этаж и бросил вызов древнейшим сущностям?
Ясно было одно: подобное он переживал лишь в воспоминаниях, давно затёртых временем.
— Гр-р-р…
— Ки-и-и.
Шогготы, накрытые волной священной силы, шатаясь, поднимались на ноги.
Даже им, с их древней маной, пришлось тяжело против Терезы, сражавшейся в состоянии Серафима.
И результат был налицо.
Они почти силой втиснулись ко входу в Солёное озеро, но упустили самое важное — проводника Чхонхерю.
Мало того, Тереза, выиграв достаточно времени, в какой-то момент тоже ушла с поля боя.
В первой схватке они потерпели полное поражение.
— Редкое зрелище. Никогда не думал, что увижу, как великий Царь демонов-быков упускает добычу.
Бар-Абисс подошёл, кивая сам себе.
На его губах играла странная улыбка, словно провал Царя демонов-быков его даже радовал.
— Она просто оказалась сложнее, чем я ожидал. В следующий раз не уйдёт.
— Ха-ха-ха! Разумеется. Если этот следующий раз вообще будет.
— Что ты имеешь в виду?
— Теперь действовать будем мы. Ты отойди.
— Что?
От слов Бар-Абисса в зрачках Царя демонов-быков вспыхнул огонь.
Но Бар-Абисс даже бровью не повёл.
— Мы подготовили тебе поле, а ты всё испортил. И после этого ты всерьёз думал, что получишь второй шанс?
После того как древнейшие сущности начали всерьёз вмешиваться в дела сорок девятого этажа, Царь демонов-быков тоже получил возможность возвысить собственную сущность.
Иными словами, он мог не просто перешагнуть пределы нынешнего этажа, а стать трансцендентным существом, чья власть распространялась бы на весь пятидесятый этаж.
Естественно, Бар-Абисс не мог не опасаться появления такого сильного соперника.
Благосклонности Нос-Идика им хватало и без него.
Но главное…
В отличие от Царя демонов-быков, растерявшего все зацепки, у Бар-Абисса было на что положиться.
— Господин Бар-Абисс. Нашёл.
Из тени донёсся хихикающий голос.
Это был шоггот, который преследовал Мягкого чёрного журавля и Чхонхерю, пока Царь демонов-быков был занят битвой.
В отличие от обычных машин убийства, почти лишённых разума, этот был высшим экземпляром: Бар-Абисс пробудил его, вложив особенно ценимую душу.
Отлично.
Теперь наконец можно определить, где скрывается Муджинрён.
Если они схватят ключевых членов Корпорации задротов-ветеранов, да ещё и заставят драконов преклонить колени…
— Кха-ха-ха-ха!
Бар-Абисс разразился безумным смехом.
Он чувствовал: всё складывается именно так, как он хотел, самым идеальным образом.
***
В то же время.
В самой глубине Солёного озера.
Перед глазами раскинулся огромный первозданный мир, где росли деревья, покрытые белоснежными кристаллами.
— Ух ты…
Тереза, оторвавшаяся от врагов и присоединившаяся позже, невольно выдохнула от восхищения.
Недавнее озеро тоже было прекрасно, но место, где она оказалась сейчас, хранило совсем иное, почти неземное очарование.
Такое, что усталость после боя исчезала сама собой.
А в центре этого места…
Собралось множество людей.
Конечно, людьми они не были.
Они лишь выглядели как люди. Все до одного были членами клана Дракона, принявшими человеческий облик с помощью полиморфа.
— Вы прибыли.
Мужчина с чёрными волосами слегка поклонился Терезе.
Облик у него сильно изменился, но исходящая от него мана была ей вполне знакома.
— Похоже, раны не слишком серьёзные. Я рада.
Чхонхерю.
Тот самый дракон, пострадавший от Царя демонов-быков.
— Благодаря вам я остался жив. Прошу, сюда. Наш царь ждёт.
— Да.
Тереза сухо сглотнула и пошла за ним.
Цель её прихода — убедить Муджинрёна.
Джинхёк передал ей несколько переговорных козырей, но от этого волнение никуда не исчезло.
Они прошли сквозь толпу чуть глубже, и перед Терезой появился трон, украшенный россыпью драгоценных камней.
— Ты и есть человек из Корпорации задротов-ветеранов?
Заговорил красавец, будто высеченный скульптором.
Тереза инстинктивно поняла.
Это Муджинрён.
— Да. Я Тереза. Я пришла от имени нашей фракции.
— О вас я слышал не раз. Вы знамениты во многих смыслах.
Муджинрён разговаривал с Терезой всё с тем же холодным выражением лица.
Они ведь спасли Чхонхерю, а значит, должны были набрать хотя бы немного очков симпатии.
Но реакция была слишком ледяной.
Даже если учесть, что клан Дракона славится отторжением других фракций.
Должна быть какая-то причина.
— Мы чем-то вас задели?
Тереза решила идти в лоб.
— Мягкий чёрный журавль, кажется? Да. Насколько я понял, ты пришла вместе с драконом, который зовётся этим нелепым именем. Этот дракон действительно входит в вашу фракцию?
Теперь, когда он сказал…
Того, кто улетел раньше, и правда нигде не было видно.
Они расстались, когда он, поддерживая Чхонхерю, полетел вперёд.
— Да… он наш товарищ.
Тереза кивнула.
И тогда…
Воздух стремительно оледенел.
Взгляды драконов, наблюдавших со всех сторон, тоже полностью изменились.
Что-то пошло не так.
Тереза вздрогнула и невольно отступила на шаг.
Муджинрён медленно поднялся с трона.
— Вот как. Похоже, он так и не успел тебе сказать. Что он изгнанный из нашего рода предатель?
В план ворвалась непредвиденная переменная.