Глава 788 — Битва за корону (3)
Опорный пункт Фермута.
В то же мгновение, когда он исчез, в глазницах другого скелета, лежавшего в гробу, вспыхнул огонёк.
Едва Джинхёк убил его, сознание Фермута перенеслось туда, где в убежище хранилось запасное тело.
— Мастер.
— Вы вернулись?
Рядом стояли личная гвардия Фермута — рыцарь смерти и лич.
Именно они, пока Когума и духи-звери громили основную базу, до конца скрывали силу и держались в стороне.
—...
Фермут медленно поднялся из гроба.
По телу ещё расходился удар, будто камень души и правда только что раскололся.
Это была боль другого рода, не телесная.
Он недаром привлёк внимание Его. Каждый удар этого человека выходил далеко за пределы здравого смысла.
Неудивительно, что столько сильных бойцов полегло от его руки.
Стоило испытать это на себе, и Фермут до костей понял: с таким врагом не сражаются в лоб.
— Чхонху я потерял. Корону тоже отняли.
С таким трудом призванный демонический бог Тальхаса тоже был потрачен впустую.
Ничего не приобрёл. Этот бой запомнят как полное поражение, в котором он лишился всего.
Именно.
Всего.
Именно такого результата он и хотел.
— Кх-кх... кха-ха-ха!
Фермут разразился безумным смехом.
И похищение Чхонхи, и запуск договора с Тальхасой — всё было частью плана: заставить Кан Джинхёка напрячься и заподозрить неладное.
Корона отчаяния.
Как и подобает самой загадочной священной реликвии, у неё был особый эффект.
Она оскверняла сердце владельца.
Так медленно, что никто не замечал, реликвия выжигала человечность, оставляя только самые глубоко спрятанные желания и инстинкты.
Конечно же, став владельцем короны, Кан Джинхёк начнёт использовать товарищей и бросать их.
И это ещё не всё. Одного владения короной хватало, чтобы на него посыпались всевозможные несчастья — таково было проклятие.
— На устранение досадных врагов всегда уходят и силы, и деньги.
Истинный прародитель Элис фон Атараксия. Падшая святая дева Тереза де Лоренсия.
Морозный дух и древние восходители.
Древний вид Когума, а за ним — целая россыпь мифических и священных зверей.
Собралась группа, где один за другим стояли сильнейшие именные бойцы.
Какая жертва потребовалась бы, чтобы убрать их всех по одному?
Но стоило сломать лишь Кан Джинхёка, главу Корпорации задротов-ветеранов, и вся организация рассыпалась бы сама.
Ради этого Фермут всё и подготовил.
Он, по сути, обменял Корону отчаяния на победу в войне.
— Переходим к следующему этапу.
Фермут сжал посох.
Теперь пришло время заняться следующей головной болью — Великим Мудрецом, равным Небу.
***
После ожесточённой битвы к ним присоединились Элис, Тереза и Морозный дух.
Каждый бился за тысячу, и благодаря им Джинхёк смог закончить дело без лишних помех.
— Я пока вместе с госпожой Терезой очищу окрестности от демонической энергии и превращу эту область в опорный пункт.
— Ближайшие несколько часов будет чем заняться. Там ещё осталось много вкусного.
Морозный дух и Тереза, не тратя времени на отдых, сразу взялись за послебоевую уборку.
— А я отнесу Царя Кроликов к нашему племени и сосредоточусь на её лечении.
Со Ари держала на руках Чхонху, всё ещё без сознания.
Серьёзных физических ран у неё не было, но из-за игрушек Фермута и тело, и душа получили тяжёлый удар.
Чтобы поставить её на ноги, лучше всего было вернуться в родное логово племени Кролика.
— Я ничтожна, но от имени племени благодарю вас. Милость, которую вы оказали, спасши нашего Царя, весь наш народ не забудет.
Со Ари почтительно склонила голову.
Среди Двенадцати знаков племя Кролика считалось одним из слабейших.
Их жизнь, их судьба всегда проходили под давлением других племён.
Но теперь у них появился союзник надёжнее, чем кто-либо в мире.
И это был человек с другого этажа.
— Просто присмотри за Чхонхой. Через несколько дней мы к вам заглянем.
— Да!
Тап.
Лёгкий прыжок — и Со Ари вместе с Чхонхой исчезла.
— Хм. Всё закончилось куда быстрее, чем я думала.
Оставшаяся одна Элис подошла к останкам Фермута.
Почти всё тело рассыпалось в прах, но череп остался цел.
Тук-тук.
Элис пнула его носком, будто играла мячом.
Нет, как ни крути, это уже было слишком похоже на надругательство.
Джинхёку невольно снова стало интересно, что вообще творится у неё в голове.
— Он не сражался в полную силу.
— Что?
— Нарочно поддавался. Даже половины возможностей Тальхасы не использовал.
— Не понимаю. Специально щадил тебя? Ради чего ему вообще так поступать?
Ну...
Я прокрутил корону между пальцами.
— Чтобы отдать мне это.
Надо признать, спектакль он поставил старательно.
Но если думал, что этим меня обманет, то жестоко просчитался.
Дзинь!
Перед глазами всплыл эффект короны, прочитанный «Оком чревоугодия».
[Корона отчаяния]
Сложность получения: невозможно измерить.
Описание: один из финальных фрагментов, позволяющих войти на пятидесятый этаж Башни. Даёт власть над самыми первичными инстинктами всех живых существ. Считается, что корона значительно повышает эффективность некромантии и Чёрной магии; при владении свыше определённого срока позволяет подчинять монстров стихии тьмы.
Даже «Око», входящее в пятёрку лучших, не смогло распознать побочный эффект, скрытый в этой короне.
Значит, ей был придан скрытый эффект, о котором могли узнать только те, кто сам владел короной и испытал её на себе.
Но Джинхёк, пока поднимался к вершине Башни, не раз сталкивался с последствиями Короны отчаяния.
«Не испытай я её сам, попался бы без вариантов».
Из всех карт, которые мог подготовить Фермут, он и правда вытащил крайне мощную.
Джинхёк перебрал воспоминания прошлого.
Вспомнил, как собственными руками уничтожил все войска, собранные для покорения пятидесятого этажа.
«Жаль его, конечно...»
Способ нейтрализовать проклятие есть.
Трудный, но не невозможный.
— Хм. По твоему лицу вижу: у тебя есть план.
— Угу. В общих чертах я уже прикинул, что делать.
Проблема была не в Фермуте, а в Нос-Идике, который пока не делал крупных ходов.
Раз та сторона тоже держала карты при себе, немедленного решения у Джинхёка не было.
«Придётся просчитывать варианты и отвечать по ситуации».
Для начала надо было собрать остальных.
Неподалёку чувствовалась мана Ли Тэмина и Ю Ёнхвы.
— Хорошо. Я передам, чтобы шли сюда.
Чик-чик!
С кончика пальца Элис вылетела чёрная летучая мышь.
Маленькая, прелестная, с письмом, написанным кровью, она взмыла в воздух.
Прошло какое-то время.
Разошедшиеся члены группы снова собрались в одном месте.
— Старший брат!
— Старший брат!
— Наконец-то встретились!
Ли Тэмин, Ю Ёнхва и Фесис подбежали почти бегом.
Ещё совсем недавно они бились со старейшинами Двенадцати знаков, и теперь тела у них были в ожогах и ранах.
— Вы молодцы. Я видел, вы сдержали подкрепление врага.
— Ну, мы просто сделали то, что должны были.
— Рада, если хоть немного помогла тебе, старший брат.
Они знали друг друга ещё с тех времён, когда только начали проходить Башню испытаний.
Глядя на надёжных товарищей, Джинхёк сам не заметил, как улыбнулся.
— Облако-кувырок добыли?
— Насчёт этого...
Ю Ёнхва почесала затылок.
— Что такое? Я думал, вы справились. Провалились?
— Нет, не то чтобы...
Она замялась, явно не зная, как объяснить. Значит, что-то пошло не так.
И тут между Ли Тэмином и Ю Ёнхвой появилась маленькая девочка.
— Это смиренная монахиня объяснит!
Саньцзан.
В отличие от обычного «Путешествия на Запад», в мировоззрении этой проклятой Башни персонажи сорок девятого этажа были изрядно искажены.
Эта девочка — самый наглядный пример.
Вместо монаха с блестящей лысиной перед ними стояла малышка, которой куда больше подошло бы покупать сладости у начальной школы.
Но на самом деле она была одной из важнейших фигур в прохождении сорок девятого этажа.
«Ого».
Джинхёк мысленно присвистнул.
У-у-ум!
«Мандала», сохранённая в «Памяти мира», отозвалась.
Притянутая чистейшей буддийской силой, она зашевелилась, словно пытаясь подняться к ещё более высокому измерению.
— Это ты забрала облако-кувырок?
— Верно. Это облако принадлежит моему ученику. Смиренная монахиня сохранит его и передаст ему лично.
— Как видишь, она упрямая до невозможности. Мы ничего не смогли сделать. Не отбирать же силой у ребёнка.
— Я, я не ребёнок!
— Ну да, ну да.
Ю Ёнхва погладила Саньцзан по голове.
Со стороны это выглядело именно как обращение с ребёнком.
Саньцзан отчаянно возмущалась, но угрозы в этом было с ноготок.
Джинхёк подошёл к ней вплотную и присел на корточки.
Вспыхнуло.
Схватка с Тальхасой закончилась совсем недавно, и вокруг тела Джинхёка всё ещё тлели остатки чёрного пламени.
Саньцзан невольно вздрогнула.
Жестокая, мутная энергия заставила её инстинктивно ощутить опасность.
— Ты собираешься убить меня... и забрать его?
— Кто знает.
Джинхёк мягко улыбнулся.
— Даже будь у тебя злые намерения, я всё равно не отдам облако. Ради моего страдающего ученика. Это единственное, что смиренная монахиня может для него сделать.
— Ничего себе. Похоже, ты хороший учитель. Ученика любишь прямо особенно, да?
— Он мой драгоценный товарищ и ученик, с которым я прошла великий путь.
Саньцзан сжала маленькими руками ритуальный жезл.
— Спокойно. Я не собираюсь ничего отбирать силой. Наоборот, помогу тебе безопасно передать облако-кувырок. Но взамен, если наступит определённая ситуация, выполни одну мою просьбу.
— И только за это... ты откажешься от облака-кувырка?
— Не люблю мешать тем, кто изо всех сил бегает ради кого-то другого.
Если забрать облако силой, это будет всё равно что объявить полномасштабную войну Великому Мудрецу, равному Небу. В любом случае добыча была бы недосягаемой.
Но говорить такое вслух незачем.
Куда выгоднее оставить Саньцзан в заблуждении: она даже глазами засияла от неожиданности.
— Хорошо. Обещаю.
Саньцзан кивнула.
Так...
[«Малый контракт» заключён!]
Связало слово власти, обязывающее обе стороны.
***
В то же время за пределами Башни испытаний прошла чужеродная волна маны.
Тр-р-рк!
[Создаются врата.]
Открылись не большие массовые врата, а малые врата всего для одного человека.
Небольшой офистел в районе Сочхо.
К месту, где хозяин давно не появлялся, приблизился незваный гость.
— Хм. Странное чувство, когда наконец стоишь здесь.
Мужчина пробормотал это перед дверью.
Игрок Полковник Тимо.
Именно здесь началась история великого задрота-ветерана, покорившего вершину Башни.
[Зодиак «Владыка Змееносца» охраняет эту область.]
Вокруг медленно кружила полупрозрачная змея, невидимая глазу обычного человека.
Защитный механизм на всякий случай.
Предупреждение: любой, кто попытается войти, будет безжалостно растерзан.
Хмыкнув, мужчина плавно протянул руку.
И тогда...
— Тш-ш.
Змея, ещё мгновение назад полная жажды убийства, потёрлась головой о тыльную сторону его ладони.
Она даже прикрыла глаза, наслаждаясь лаской.
Развёрнутый барьер в одно мгновение стал бесполезным.
Клац!
Наглухо закрытая дверь открылась, и показалась комната.
На брошенной много лет назад VR-гарнитуре и разных вещах лежал толстый слой пыли.
Мужчина медленно поднял VR-гарнитуру.
— Видимо, из-за Фермута у тебя не осталось сил следить ещё и за этим местом.
Нет.
— Хотя точнее будет сказать, что ты просто не мог знать, насколько оно важно.
Ведь он этого не переживал.
Началась история, отличная от прошлого, где он бросал вызов снова и снова.
Так что он, естественно, не мог ни предугадать это, ни подготовиться.
Щёлк.
VR-гарнитура легла на голову.
[Запуск системы.]
[Воспроизводятся прошлые данные «Башни испытаний»!]
Сервер был закрыт давным-давно.
Сколько ни пытайся, подключиться к этой игре уже было невозможно.
И всё же она загорелась.