Глава 887 — Предзнаменование

Торжественный, мощный гул колоколов плыл по святилищу. Под стальными сводами Великого Собора Бога Войны раскатилось низкое эхо. Матильда поднялась со скамьи и обратилась к старому Папе:

— Колокол прозвучал. Мне пора возвращаться в Чертог Обсидиана. Если вас всё ещё занимают мои переживания в Сесиле, я в следующий раз смогу рассказать вам больше.

— Я буду ждать, — на лице Марлма Дуннита играла спокойная, любящая улыбка. Это кроткое обхождение делало его почти непохожим на боевого капеллана, что служит Богу Войны и некогда врывался в гущу брани. Лишь могучее, крепкое тело да искорка остроты в глубине зрачков беззвучно свидетельствовали, что этот старец всё ещё обладает силой, и доказывали его власть над церковью. — Передай мой привет Розетте. Уж очень давно он не бывал в Великом Соборе Бога Войны.

Матильда слегка опустила голову:

— …Я передам.

Сколь бы ни хранил род Август отстранённую дистанцию по отношению к богам и церквям, периодически встречаться с представителями церкви и ступать в храмы было, в конце концов, обязанностью, что лежала на плечах императорского дома. Эти дела, творимые напоказ нижестоящему дворянству и народу, всё же надобно было исполнять.

Забрав свою свиту и гвардейцев, Матильда покинула этот величественный, грандиозный храм.

От внутреннего святилища до выхода тянулся очень долгий коридор.

Орден Бога Войны почитал «железо» как священный металл. Чёрные стальные каркасы и древние кованые скульптуры украшали коридор, ведущий к выходу из Собора. Бессчётные свечи в нишах озаряли это место. Меж колонн, меж узких окон с подвешенных к сводам покровов свисали священные полотнища, на которых были начертаны всевозможные картины войны или божественные заповеди.

Матильда шла этим длинным коридором, и колеблющиеся в нишах огни свечей в её глазах то меркли, то разгорались. Когда она уже приближалась к выходу из Собора, она невольно чуть замедлила шаг. И в следующую секунду чья-то фигура — черноволосая, черноглазая, с миловидным, кротким лицом, в длинном платье служанки — самым естественным образом возникла подле неё.

Эта фигура была одной из нескольких горничных, что шли за спиной Матильды. Однако до того, как она выступила вперёд, никто не замечал её присутствия. И даже когда она оказалась подле принцессы, никто не разглядел, как она миновала прочих горничных и стражей и неслышно возникла рядом.

— Госпожа Диана, — тихо проговорила Матильда, обращаясь к оказавшейся рядом черноволосой служанке. — Не ощутила ли ты… сегодня в Великом Соборе какой-то странной… ауры?

— Я не ощутила, Ваше Высочество, — держа ту же скорость, что и Матильда, и семеня вперёд, негромко отвечала черноволосая служанка. — А вы что-то заметили?

— …Нет. Вероятно, я просто слишком давно не бывала здесь, и здешнее относительно гнетущее убранство давит на меня, — покачала головой Матильда и сразу же перевела разговор: — Судя по всему, Папа Марлм тоже заметил перемены в Олдене в последнее время. Свежий ветер, можно сказать, проник и в Великий Собор.

Диана ответила мягким голосом:

— Его Святейшество Марлм, пусть и не печётся о мирском, никогда не был человеком закоснелым и упрямым. Когда новое предстаёт перед его взором, он тоже охотно готов его познавать.

Будучи «служанкой», она говорила о достоинстве Папы всё тем же совершенно безразличным тоном.

Матильда легонько кивнула, казалось, вполне соглашаясь с суждением Дейны. Затем она чуть прибавила шагу и быстро миновала вместе со свитой этот долгий коридор.

Свечи в нишах сияли. В коридоре не было ветра, но все языки пламени трепетали и качались в разные стороны, — точно незримое дуновение вихрилось в измерениях, недоступных человеческому восприятию, и нарушало безмолвие этой обители.

.....

Марлм Дуннит завершил очередную краткую молитву. Он открыл глаза, тихо перевёл дух и, протянув руку, принял от стоящего подле служки настойку на травах. С умеренной сдержанностью он отпил крохотный глоток.

Терпкий, горький и сладкий одновременно вкус травяного вина разлился по горлу и растёкся вдаль, пробуждая дух старца. Он тихо ждал, пока это чувство взбадривания и подъёма сил разойдётся по всему его телу, и невзначай спросил:

— Её Высочество и сопровождающие отбыли?

Облачённый в тёмно-чёрную сутану диакон склонился подле Папы и почтительно доложил:

— Они уже покинули Великий Собор, Ваше Святейшество.

— Добро, — кивнул Марлм. — Тогда чуть позже продолжим обсуждать дела празднества.

— Ваше Святейшество, не угодно ли вам… — диакон с тревогой посмотрел на старого Папу и в нерешительности проговорил: — Не нужно ли вам ныне отдохнуть? Сегодня вы приняли столько посетителей. В такие дни ваши силы истощаются особенно легко.

— Я ещё не настолько хрупок, — покачал головой Марлм. — И от испытания, что ниспосылает Господь, нельзя уклоняться, в особенности в пору, когда близится ежегодное торжество.

Говоря это, старый Папа прочертил на груди знак X и низким голосом прочёл имя Бога Войны.

В Великом Соборе бурлила сила, неощутимая для смертных. Некое священное, грандиозное и вместе с тем невообразимое, невместимое разумом «веяние» витало в этой обители. Марлм мог смутно ощущать тусклую зыбь, что оно поднимало. Он знал, что это сила божества колеблется на стыке мира яви и Царства Божьего.

Бог Войны был божеством, весьма «близким» к людям — быть может, даже ближе, нежели Святой Свет, что вечно славился кротостью и справедливостью. Было ли это оттого, что люди по самой природе своей были народом, падким до войн, или оттого, что Бог Войны больше иных божеств взирал на мир смертных, — как бы то ни было, последствия этой «близости» были огромны.

Она даровала священникам Бога Войны более могущественные и доступные чудеса. И она же облегчала некое «взаимопроникновение и переплетение» силы божества с явленным миром. А это «проникновение», что вершилось на самой границе реальности, имело свои периодические приливы и отливы. Ныне близился новый прилив. И в этом Великом Соборе, что стоял ближе всех к воле божества, уже начали проявляться некие знамения.

Для умудрённого опытом священника Бога Войны это было делом обычным, самым что ни на есть естественным природным явлением.

Вот только в этом году проникновение… казалось куда более мощным, нежели в прежние годы.

— Ваше Святейшество, — раздался рядом голос диакона и прервал раздумья Папы. — В последнее время всё больше духовных лиц слышит во время молитвы шумы. В пределах Великого Собора или вблизи от него это особенно сильно.

— Господь в своём циклическом порядке приближается к этому миру, — глухо проговорил Марлм. — Разум человеческий не способен до конца постичь глаголы божества. Посему те знания, что превосходят пределы нашей мысли, обращаются в чуждый гул, подобный шуму. Это самое обычное явление. Пусть священники хранят благочестие и приводят тела и души в лад с учением Божьим. Это поможет нам действеннее постигать божественную волю, и «шумы» станут много реже.

Диакон низко опустил голову и почтительно ответил:

— Слушаю, Ваше Святейшество.

Затем он помолчал несколько секунд и всё же не удержался:

— Ваше Святейшество, нынешний «резонанс», кажется, необычайно силён. Не есть ли это предзнаменование того, что Господь вот-вот снизошлёт откровение?

Марлм посмотрел на диакона, опустил веки и сложил руки на груди:

— Не дерзай гадать о воле Господней. Лишь со смирением исполняй долг, возложенный на нас как на духовных лиц.

Диакон принял наставление и тотчас тоже опустил веки, сложил руки на груди и благочестиво, низким голосом прочёл молитву, возносимую Господу. Голос его был низок, ровен и спокоен, и священные слова струились с губ. Но стоявший рядом Папа Марлм вдруг нахмурился. Среди слов диакона ему внезапно почудилось несколько странных, бурчащих призвуков. Казалось, в человеческий голос примешались жуткие отзвуки. Казалось, некая чужеродная глотка издаёт низкий шёпот, непосильный для человеческого голоса. Однако шум этот длился лишь краткое мгновение. В следующую секунду короткая молитва диакона завершилась, и этот благочестивый служитель открыл глаза. В его зрачках царили мир и прозрачная чистота — никаких следов аномалии.

Казалось, он ровно ничего не ведал о том, что только что произошло.

Марлм Дуннит отвёл взор от диакона и унял волну сверхъестественной силы, что уже готова была всколыхнуться в его теле. Он спокойно проговорил:

— Собери епископов. Обсудим дела празднества.

.....

Щит Защитника тихо лежал на столе. Древний герб Сесила застыл на нём размытым, проеденным ржавчиной пятном. Пальцы Гавейна медленно скользили по выветренной, изъеденной металлической поверхности, и тут рядом раздался голос Эмбер:

— К слову сказать, ты в эти дни, чуть выпадет свободный миг, всё сидишь и таращишься на этот щит. Уж не вспомнилось ли тебе былое? Не погрузился ли ты в пучину воспоминаний? Не можешь унять горестных вздохов о жизни? Сие есть знамение того, что ты вступаешь в пожилой возраст…

Гавейн обернулся и посмотрел на этот «позор Империи», что внаглую улизнула с работы:

— Ты в рабочее время шатаешься где ни попадя, только чтобы явить сюда и получить трёпку?

Эмбер немедля замахала руками:

— Я вовсе не шатаюсь где ни попадя. Я пришла доложить тебе о важном деле.

Гавейн на время оставил Щит Защитника и, слегка нахмурившись, уставился на стоящую перед ним полуэльфийку:

— О каком важном деле?

Эмбер шагнула вперёд и невзначай вынула из-за пазухи несколько сложенных бумаг, опустив их на стол Гавейна:

— Я всё привела в порядок.

Гавейн развернул листы со штампами отдела внутренней безопасности, и взгляд его быстро заскользил по печатным строчкам. Разобрав, что там написано, он приподнял бровь, и в уголках его губ мелькнула улыбка:

— Иными словами, наш магический театр теней пользуется бешеной любовью у мещанского сословия Олдена?

— После того как разрешился начальный вопрос продвижения, эта новая забава без малейшего труда захватила вкусы горожан. Даже простейший сюжет способен всецело заворожить зрителей. К тому же сам театр магического театра теней как нельзя лучше пришёлся по нраву олденским мещанам, — невзначай проговорила Эмбер. — Цена билета невысока, но всё же требует некоей толики лишних денег. Благопристойный горожанин нуждается в том, чтобы в таких дешёвых, но модных тратах доказывать, что у него есть запас сил «наслаждаться жизнью». Вдобавок, театр магического театра теней, как ни крути, есть «театр», и это делает его для тифонских простолюдинов «символом» того, что их жизненный вкус повысился.

Конечно, все эти причины второстепенны. Самая главная притягательность магического театра теней в том, что это достаточно «занятно». На этом незримом поле брани «занятность» — безусловно, самое мощное оружие, какое я когда-либо видела.

Слушая этот толковый, стройный анализ Эмбер, Гавейн не удержался и с усмешкой посмотрел на полуэльфийку. В эти два года она менялась и росла всё заметнее.

— Это хорошо. Наш первый этап проходит успешно, — с улыбкой кивнул Гавейн и невзначай опустил бумаги на стол. — Дальше наши действия будут просты и ясны.

Быстро, в больших объёмах клепать множество новых постановок для магического театра теней. Изготовка может быть неотточенной, но необходимо обеспечивать достаточную увлекательность — это привлечёт ещё больше тифонцев. Не нужно напрямую и в лоб пропагандировать Сесил, чтобы не пробудить насторожённости и отпора со стороны Олдена, но необходимо то и дело укреплять в магическом театре теней впечатление о передовитости Сесила…

Наращивать вложения в зарубежные газеты и журналы, вербовать людей из местных, создавать «учёные авторитеты». Они не обязательно должны быть подлинными авторитетами, но если довольно много газет и журналов объявят их авторитетами, естественно, сыщется довольно много тифонцев, которые в это поверят…

Гавейн пункт за пунктом излагал свой замысел, излагал свой план разрушить сплочённое сознание тифонцев и пошатнуть основания тифонского общества. Эмбер же внимательно слушала перед ним, и лишь когда он наконец умолк, она не сдержала вздоха:

— Сказать по правде, мне сдаётся, что это дело пострашнее резни на поле брани…

Гавейн посмотрел на неё:

— Отчего ты так думаешь?

— Резня на поле брани заставляет пасть одного солдата. А оружие, что ты сейчас куёшь, заставит пасть целую страну, — скривила губы Эмбер. — И эта последняя даже тогда, когда падёт, не осознает этого.

Лишь через две секунды тишины Гавейн проговорил:

— Прежняя ты никогда бы не подумала о столь глубоких вещах.

— Прежняя я и не соприкасалась бы со столь глубокими вещами, — пожала плечами Эмбер. — Если я и сделалась хитрой и коварной, то это уж точно ты меня такой выпестовал.

Слушая развязную насмешку Эмбер, Гавейн ничуть не рассердился. Он лишь на несколько секунд задумался, а потом вдруг усмехнулся с горькой самоиронией.

— Временами мне и самому кажется, что мои приёмы довольно нечистоплотны. Однако мы стоим перед Тифоном, который в любой миг готов в нас вгрызться… Я и впрямь несколько опасаюсь такой старой, недоброжелательной империи, а потому только и остаётся, что без конца увеличивать дозу «яда», — сказал он и покачал головой, обрывая эту тему. — Не будем об этом. Сейчас я собираюсь кое-что испробовать, и мне нужно, чтобы ты присмотрела рядом.

Лицо Эмбер сразу озарилось улыбкой:

— А, это я умею. Опять проникновение… Погоди, разве ментальная сеть Спящих не перешла уже под руку государства? Разве теперь непременно нужно тайно внедряться?

Гавейн понял, что она превратно истолковала его мысль, и невольно с усмешкой замахал руками, а затем постучал согнутым пальцем по лежащему на столе Щиту Защитника:

— Не в сеть. Я хочу попробовать «побеседовать» с этим щитом.

Услышав это, Эмбер сразу посмотрела на Гавейна как-то по-особенному:

— …Ты хочешь побеседовать с куском щита? Ай, я же чувствовала: в последние дни ты всё пялишься на этот щит — что-то тут неладно. А ты всё твердишь, что всё хорошо. Ты, случайно, не слишком много стал вспоминать прошлое, оттого и…

Гавейн спокойно взглянул на Эмбер и снова постучал по щиту на столе:

— Я не прочь и этим припечатать тебя к стене.

Эмбер сразу втянула голову в плечи и покосилась на этот щит легендарной славы. Он, судя по всему, был куда шире Меча Первопроходца. Если припечатать им к стене, отпечаток выйдет на редкость ровный. Не то что выскрести — пожалуй, и не оттереть…

— Я ж просто пошутила, — вобрав голову в плечи, проговорила она. — Не будь ты вечно таким свирепым…

Гавейн пропустил мимо ушей дальнейшее бормотание этого «позора Империи». Он вновь сосредоточил мысли на Щите Защитника перед собой.

После нескольких дней колебаний и взвешиваний он наконец решился… тем же способом, что и при соприкосновении с Вечной Скрижалью, попытаться прикоснуться к этому «звёздному наследию» перед ним.

(Конец главы)