Глава 883 — Вещь возвращается к владельцу

Развитие событий было столь неожиданным, что Гавейн добрых полминуты не мог прийти в себя.

Он, расширив глаза, уставился на раскрытый Нореттой большой ящик. Там, среди амортизирующего материала из неведомого вещества, безмолвно покоился щит диковинной формы, размером примерно со средний одноручный щит. Цепь воспоминаний, связанных с этим щитом, тотчас поднялась в душе. Он, разумеется, узнал, что это за вещь. Пусть он давно уже расстался с надеждой сыскать его, этот щит в конце концов был некогда неразлучным снаряжением его нынешнего тела, и запечатлённый в разуме образ был глубок и ярок.

Он не ожидал, что эта вещь в такой час и в таком виде предстанет перед ним.

Голос Норетты пробудил Гавейна от краткого оцепенения:

— Это твоё, верно?

— Ах, да, — сморгнул Гавейн и кивнул. — Анзуйский Королевский Щит Защитника. Я уже и не чаял когда-либо в этой жизни увидеть его вновь. Он что же, был у Мифриловой Сокровищницы?

— Если бы так, мы бы давно уже тебе его вернули, — покачала головой Мелитта. — Мы тоже лишь недавно, по совершенной случайности, обнаружили его местонахождение. Мифриловая Сокровищница неизменно ведёт дела честно и открыто, а ты к тому же — наш особо важный клиент. Посему мы при первой же возможности возвращаем вещь хозяину.

Драконам незачем лгать в подобных вопросах, и Гавейн отлично это знал. А потому быстро поверил словам Мелитты. Затем он нахмурился и с превеликим любопытством спросил обеих Посредниц:

— Где же вы его отыскали?

— В мире элементов, в области, подвластной стихии Огня, — проговорила Мелитта. — Один элементальный лорд тайно спрятал его у себя и даже сделал частью своей элементальной оболочки. Если бы этот лорд аккурат не задолжал Мифриловой Сокровищнице некую толику, боюсь, ещё несколько столетий никто не смог бы его сыскать.

Гавейна это поразило до глубины души:

— Мир элементов?! Как он туда попал?

Мелитта развела руками:

— Трудно сказать. Мы и сами прежде не знали, что тот элементальный лорд тайно скрывает именно твою пропажу, а потому заранее не подготовились учинить допрос. Когда же мы обнаружили эту вещь и захотели расспросить, оказалось, что задолжавший элементальный лорд по одной малой, прискорбной и необоримой причине уже не мог отвечать на вопросы…

Гавейн одной двуглавой мышцей смекнул, что именно означали эти изящно-художественные обороты Мелитты, и с превеликим восхищением посмотрел на госпожу Посредницу:

— В искусстве словесности вы, драконы, поистине нет равных.

Мелитта с невозмутимостью приняла эту похвалу, и под вуалью даже мелькнула изящная, сдержанная улыбка:

— Пусть мы и не расследовали подробностей, но всё же можем в общих чертах заключить, что этот щит, скорее всего, был похищен тем элементальным лордом прямо с поля брани — во время вашей, человеческой, гражданской войны столетней давности. Быть может, какой-нибудь никчёмный колдун на поле боя отворил разлом в мир элементов, а быть может, этот элементальный лорд заранее замысловато обольстил кого-то из элементальных чародеев и тайком протянул туда свою «длань». Твой щит обладал могучей силой — он по самой природе своей притягивал тварей, что падки до магии.

Гавейн не сдержал вздоха:

— В эпоху Гондора такого бы не приключилось… Тогда и элементальные создания блюли правила.

Мелитта покачала головой:

— Но той Империи Гондор, перед которой трепетал даже мир элементов, больше нет. И нынешние обитатели элементальных стихий не слишком-то чтут разрозненных людей.

— …Как бы то ни было, я премного благодарен вам за то, что вы доставили его сюда, — Гавейн отогнал вздохи и с весьма серьёзным видом кивнул обеим Высшим Посредницам в знак признательности. Пусть для нынешнего него щит, служивший для прорыва сквозь вражеские ряды, уже давно не имел прежнего значения, — возвращение снаряжения, что делило легендарную славу с самим Гавейном Сесилом, в конце концов было делом воодушевляющим. Особенно же потому, что возвратили эту драгоценную вещь два дракона. Если преподнести это надлежащим образом, сие могло не только взбодрить дух всей страны, но и поднять престиж и влияние Империи Сесил на межнародной арене. А потому его благодарность шла от самого сердца. — Я не отпущу вас с пустыми руками. Но не ведаю, какое вознаграждение желала бы получить Мифриловая Сокровищница?

— Такие слова, напротив, лишь воздвигают преграду, — немедля покачала головой Мелитта. — За возвращение утраченного не взимается платы. Однако в обмен мы, прежде чем передать щит, хотели бы задать тебе несколько вопросов.

Гавейн опешил. Никак не ожидал он, что эти драконы, способные торговаться из-за каждого гроша, на сей раз выкажут такую щедрость. А потому, услышав про «несколько вопросов» от Мелитты, он тотчас собрался духом: всё, что бесплатно, — дороже всего. Уж не таят ли эти вопросы от Мифриловой Сокровищницы какой ямы…

Обе госпожи Посредницы, разумеется, не ведали, что за маготехнические локомотивы проносятся сейчас в голове у Гавейна. Они переглянулись, и первой заговорила Нолетта:

— Первый вопрос: мы хотели бы узнать, каково конкретное происхождение этого щита.

— Происхождение? — нахмурился Гавейн и сразу же из этого первого вопроса уловил некий подтекст. Прежде чем ответить, он осмотрительно переспросил: — Почему вас это занимает?

— …Принимая во внимание, что ты некогда вёл дела с нами, используя «Металл Богов», я могу подать тебе совет, — Мелитта простёрла длань и указала на Щит Защитника. — Разве ты не заметил, что основной материал этого щита довольно необычен?

— Материал? — опешил Гавейн. И сразу же в тех воспоминаниях, что достались ему по наследству, кое-какие детали, прежде оставляемые им без внимания, вихрем пронеслись в уме. Он немедля нагнулся и взял Щит Защитника. Меж проржавевших, обветшалых металлических деталей и накладных материалов он разглядел самый изначальный, первозданный материал щита. То был серебристо-белый металл, и по поверхности его струились очень мелкие, подобные звёздному сиянию, искорки. Когда ладонь коснулась его, он ощутил некое особенное, мягкое тепло — решительно отличное от всякого иного металла, известного в этом мире. — Эта штука…

Он не узнавал этого материала. Но некоторые свойства его были схожи со свойствами иного вещества, которое он знал, — или, вернее сказать, оба они обладали одинаковой «передовитостью». Это походило на то, как если бы, стоя посреди девичьего любовного романа, вдруг узреть двух богатырей в стиле «ганконг-манга»: первый и второй — не один и тот же человек, но Гавейн всё равно мог определить, что они — из одного и того же источника. Стиль рисунка выдавал их с головой — ибо он был чужероден всему фону этого мира.

Основной материал Щита Защитника навёл его на мысль о «Металле Богов», о том передовом древнем сплаве, что зовётся «Вечной Скрижалью», а также об останках оружия и повозок в Твердыне Теней, что сковывали Бога Природы.

Он слегка нахмурился. Унаследованная память, как и следовало ожидать, не была до конца его собственной. Эти детальные впечатления были им подсознательно пропущены.

Будь он подлинным Гавейном Сесилом, то, столкнувшись с фрагментом Вечной Скрижали, он должен был бы тотчас подумать об этом своём щите. Но он не был им. В необязательных случаях те воспоминания, что он унаследовал, могли лишь тихо покоиться в самой глубине, подобно нетронутому архиву. И многие-многие детали именно так и были им «пропущены».

— Ты, верно, уже подумал об этом, — глядя на перемену в лице Гавейна, нарушила молчание Нолетта. — Основной материал этого щита связан с тем Металлом Богов, что зовётся «Вечной Скрижалью». Породила их одна и та же цивилизация.

Гавейн глубоко посмотрел на Норетту.

Ведомые некоей неведомой целью, драконы Тар-Лонда всё это время собирали «Металл Богов». А «истинная сущность» Металла Богов и была теми обломками, что оставила в этом мире армада «Флота Истребления Богов» в те давние годы.

Драконы, судя по всему, ведали некие тайны о Войне Истребления Богов в древние эпохи — и даже знали, откуда явился сам этот Флот.

Однако они, очевидно, не собирались — да и не могли — раскрыть эти секреты. Некогда он уже спрашивал об этом Мелитту, и после того, как госпожа Посредница едва не скончалась на месте, он глубоко убедился в этом.

Принимая во внимание, что все драконы, судя по всему, примерно одинаковы, и вопрос, способный заставить Мелитту пасть замертво, равным образом заставит пасть замертво и Норетту, он не стал настаивать на расспросах о «Металле Богов» и «Флоте Истребления Богов». Он лишь тихо перевёл дух и, роясь в памяти, ответил на давешний вопрос Норетты:

— Я получил этот щит, когда Северная Экспедиционная Армия пересекала Магический Ожог. Основной материал его мы нашли, когда рыскали по одному из складов припасов в Обсерватории Випландона.

Но ilitта с любопытством спросила:

— Обсерватория Випландона?

— Крупнейший на севере Империи Гондор центр астрономических наблюдений и изучения небесных тел, — проговорил Гавейн. — Там некогда пролился знаменитый Випландонский метеоритный дождь. После этого люди Гондора, желая исследовать упавшее на поверхность земли внеземное вещество, учредили там изыскательский объект. Спустя какое-то время к нему присовокупили астрономическую башню, астрологический павильон и гигантскую гравитационно-аналитическую станцию под названием «Звёздная Ось». Разумеется, всё это обратилось в дым и прах во время Магического Прилива. Наш Северный Отряд тогда всего лишь искал в уцелевших подземных складах кое-какие припасы.

Говоря это, Гавейн в душе невольно испустил тихий вздох.

Некогда Империя Гондор… её технология далеко превосходила даже ту Землю, что была его прошлой жизнью. Пусть в силу смещения акцентов в древе наук тогдашние люди ещё не пытались шагнуть в космос, учёные той эпохи всё же обладали известным пониманием планет, звёзд и космического пространства. Жаль только, что все эти блестящие плоды без следа исчезли под ударом Магического Прилива. Не только технические умы и технические материалы в сердце Империи развеялись пеплом — даже и те исследовательские объекты, что стояли на дальних окраинах, не смогли уцелеть.

Доныне от былых познаний Империи Гондор о звёздах среди простого народа остались лишь жалкие крохи здравого смысла вроде «мы живём на шаре», «за пределами нашего шара есть иные шары». Да и эти крохи стремительно тускнеют, исчезают и мало-помалу сплавляются воедино с теми смутными сказаниями и легендами.

К счастью, оживление цивилизации, принесённое маготехникой, ставит заслон этому угасанию. И вновь собранные, воодушевлённые учёные мужи начинают делиться знаниями, что пылились взаперти по разным башням чародеев, и приступают к возведению в подобающих местах новых, современных астрономических обсерваторий и исследовательских учреждений.

Нолетта не могла знать, о чём сейчас горестно размышляет Гавейн. Она лишь сразу обратила внимание на то, как была учреждена эта «Обсерватория Випландона»:

— Иными словами, та астрономическая башня изначально была построена для изучения метеоритов. А то, что ты отыскал на складе в руинах, с огромной долей вероятности упало с неба вместе с метеоритом.

Хотя Гавейн отвечал на вопросы Норетты, он и сам сейчас мало-помалу начал прозревать путеводную нить, что скрывалась за этими вопросами и ответами. Многое из того, на что он прежде не обращал внимания или что было погребено в тайниках памяти, медленно всплывало на поверхность и сплеталось в целостную догадку. Флот Истребления Богов, Випландонский метеоритный дождь, металл неясного происхождения…

Всё это соединялось в единую гигантскую истину. Он никогда не думал, что эта истина всё время таилась подле самого Гавейна Сесила, схороненная в недрах его собственной памяти.

— Ты хочешь сказать, что этот кусок металла, который мы нашли в руинах Випландона, был частью того самого «метеоритного дождя»? — Гавейн смотрел на Щит Защитника в своей руке, и в уме его невольно всплыло то, как этот щит был выкован (или, вернее, обработан). — Упал с неба… То-то же…

— Мне любопытно, — вдруг вмешалась Мелитта. — Вы в те годы нашли, верно, всего лишь металлическую платину неясного происхождения. Как же она в конце концов обратилась в Щит Защитника?

Гавейн задумался и откровенно поведал:

— Никто из нас не знал, что это за вещь. В тогдашней Экспедиционной Армии большинство было самого низкого происхождения. Немногие учёные, чародеи и священники ровным счётом ничего не ведали об Обсерватории Випландона. Но мы обнаружили, что этот кусок металла необычайно прочен, почти всецело противостоит любым магическим атакам и не носит ни следа эрозии в среде Магического Прилива. А сверх того, размеры его были весьма подходящи. Тогда Чарльз и предложил приделать к нему рукоять…

Мелитта: «…»

Нолетта: «…»

Гавейн посмотрел на обеих вытаращившихся госпож Посредниц и развёл руками:

— Вы не можете требовать от тогдашней человеческой Экспедиционной Армии — при скудном снабжении, в грозной обстановке и без высших технических талантов — чтобы она проявила какую-то лучшую сноровку перед лицом неведомого куска металла. Мы не могли собрать группу экспертов и неторопливо изучать, что это такое. А Экспедиционная Армия тогда отчаянно нуждалась в ещё большей боевой мощи. Щит, что в те дни мог считаться непробиваемым, позволял могучему рыцарю защитить многих людей при переходе через заражённые области, тогда как тяжёлая глыба металла лишь замедляла бы продвижение. Конечно, признаю, что «приделать рукоять» — это с виду легкомысленно и грубовато… Но во всей Экспедиционной Армии не нашлось никого, чьи умственные прорехи были бы шире, чем у Чарльз. Других идей не было, а замысел Чарльз — хоть какой-то выбор.

— Мы поражены лишь тем, что ты дерзнул, не уяснив, вреден ли этот неизвестный металл, сделать из него снаряжение, — с величайшей серьёзностью глядя на Гавейна, проговорила Мелитта. — Как человек из Гондора, ты должен был иметь представление об элементальной эрозии и энергетическом излучении!

Гавейн посмотрел на Мелитту и вдруг рассмеялся:

— Таких, как элементальная эрозия и энергетическое излучение в самой Гондорской Пустоши?

— …И то верно.

Мелитта против воли признала, что за тем их поступком, который ныне казался столь грубым и невежественным, стоял не столько недостаток ума, сколько полное отсутствие выбора. А Гавейн же глядел на Щит Защитника в своих руках, и думы его делались всё тяжелее.

Когда он, взяв этот щит как ключевое слово, стал просеивать память Гавейна Сесила, он, как и следовало ожидать, тоже обнаружил провал!

(Конец главы)