Глава 886 — Новые правила

Неловкая тема наконец завершилась, и Гавейн с Хетти почувствовали, что у них точно камень с души свалился. Затем их внимание вновь обратилось к этому Щиту Первопроходца.

Этот щит, носивший легендарную славу, тихо лежал на столе. Выветренный и изъеденный металлический покров облекал изнутри источающий тусклое серебристое сияние, почти что новый остов из сплава. Солнечный свет падал на поверхность его металлических частей, и в поднимающемся тусклом мерцании, казалось, оседала толща нескольких столетий. Хетти долго в каком-то оцепенении взирала на него и лишь затем тихо кашлянула, нарушив молчание:

— Прародитель, как вы намерены обнародовать это событие?

Будь это Хетти несколькими годами ранее, её первой реакцией при виде Щита Защитника, несомненно, была бы мысль об укреплении фамильной славы, о том, что ещё одно сокровище вернулось в сокровищницу Сесила, и помыслы бы её устремились к возвышению положения рода и восстановлению его влияния. Однако минувшие годы переменили её. Теперь ей уже не требовалось напоминать Гавейну, чтобы она знала, как извлечь наибольшую пользу из этой возвращённой драгоценности.

— Просто объявим внешнему миру, что наши друзья-драконы из народа драконов помогли нам отыскать этот щит. Помимо этого не делай никаких официальных дополнений или заявлений. Предоставь всё общественному мнению — пусть оно само бродит. От Управления военной безопасности и разведки потребуется лишь должное внимание, — невзначай проговорил Гавейн. — В самом этом деле нет ровно никакой подноготной, поэтому официальной версии довольно сказать лишь столько.

— Слушаюсь, прародитель, — кивнула Хетти, а затем снова не сдержалась и перевела взгляд на Щит Защитника. — Вот уж воистину не думала… что он вот так возвратится…

— В эпоху войн этот щит был для Экспедиционной Армии снаряжением первостепенной важности. От него зависели жизнь и смерть многих людей. Но та эпоха уже миновала, — тихо покачал головой Гавейн и спокойно, низким голосом произнёс: — Теперь он — всего лишь щит. Символическое значение, что стоит за ним, быть может, и принесёт нам некоторую пользу, но и только.

Хетти посмотрела на Гавейна с глубокой задумчивостью:

— Вы не желаете, чтобы люди придавали слишком много внимания возвращению «Королевского Защитника»?

— У нас есть множество более важных, более насущных дел, которые требуют внимания, — невзначай бросил Гавейн. — С другой стороны, чрезмерное внимание к «Королевскому Защитнику» и его превознесение весьма вероятно вновь разожгут страсть старого рыцарского сословия и обедневшего дворянства к высокородности и фамильной чести, заставив общественные нравы вновь обратиться к поклонению дворянской пышности и справедливости крови. Мы с превеликим трудом это придушили и должны избежать того, чтобы оно подняло голову вновь. Посему в деле «Королевского Защитника» Палате по делам управления надлежит провести лишь самую основную огласку и положительное наставление.

Хетти немедля низко опустила голову:

— Слушаюсь, я поняла.

Гавейн хмыкнул и не стал больше ничего говорить на эту тему. Вместо этого он на несколько секунд задумался, а затем с виду невзначай спросил:

— Каково сейчас положение с проектом астрономической башни, что прежде подал Камаэль?

— Вы имеете в виду проект Парамельской астрономической башни? — сморгнула Хетти и быстро привела в уме соответствующие сведения. — Проект уже прошёл рассмотрение Палаты по делам управления, и ныне началось строительство. Первая партия технических работников на прошлой неделе достигла Парамельского плато, и пока инженерные работы продвигаются гладко. Кроме того, уже определён состав постоянно пребывающих учёных на первый период. Ответственным за Парамельскую астрономическую башню назначен великий чародей господин Морган Хьюго.

Гавейн порылся в памяти, припоминая услышанное имя:

— Морган… помнится, он из числа прежних королевских чародеев, что прибыли из Санкт-Сунила.

— Да, мастер Морган — член прежней Санкт-Сунилской Королевской Ассоциации Магов и Ассоциации Звездочётов. Несколько десятков лет он занимал должность звездочётного советника при старой королевской фамилии. Это знаток в областях астрологии, астрометрии и планетографии. Некогда он вычислил примерное расстояние между нашей планетой и солнцем, а также дважды безошибочно предсказывал даты пролёта малых планет мимо небосвода. В учёности своей он достоин всяческого доверия. После осады Санкт-Сунила башня наблюдения за звёздами в старой столице сильно пострадала в огне войны и до сих пор не восстановлена до конца. Оттого этот «знаток звёзд», приняв приглашение мастера Камаэля, и прибыл в Южные Пределы. Позднее же, прослышав, что на Парамельском плато будет построена новая астрономическая башня на основе современных технологий, он сам вызвался и записался добровольцем.

— Такие учёные — драгоценнейшее достояние Империи. К ним должно относиться со всем тщанием и почётом, — слушая доклад Хетти, кивал Гавейн. — К тому же на Парамельскую астрономическую башню можно добавить ещё один раунд финансирования. Это место — одно из наилучших «окон» в пределах Империи, что вычислил Камаэль. Чем раньше оно начнёт действовать, тем лучше.

— Слушаюсь, — немедля приняла повеление Хетти, а затем не сдержалась, посмотрела на Гавейна ещё раз, и на её лице мелькнула улыбка. — Прародитель, вы и впрямь придаёте огромное значение этим проектам учреждения астрономических башен и наблюдения звёздного неба, что выдвинул мастер Камаэль.

В уме Гавейна невольно всплыла недавняя беседа с Мелиттой и Нореттой, припомнились впечатления о Випландонской астрономической башне и о блестящих технологиях былого Гондора. Пусть многие из этих воспоминаний не были его собственными, та печаль и вздохи, что просочились из них, когда он перебирал прошлое, полнили его сердце самой неприкрытой явью. От этого он невольно тихо вздохнул и, глядя на Хетти, с величайшей серьёзностью заговорил:

— Исследовательские проекты, касающиеся звёздного пространства, очень важны. Пусть в краткой перспективе они, возможно, и не сулят столь гигантской экономической выгоды, как железные дороги и рудники, но в далёком будущем из них могут вызреть всевозможные технические плоды, что перевернут весь мир. А даже если не думать об этих далёких вещах — любопытство к неведомому и далёкому есть самая великая движущая сила развития смертных. Хетти, самое таинственное, самое неведомое, самое полное загадок место в этом мире — прямо над нашей головой, в звёздном небе.

— Я понимаю ваши слова, — улыбнулась Хетти, и в глазах её мелькнула радость. — Прародитель, не забывайте: я тоже чародейка. Пусть я уже не могу, как прежде, всецело утопать в изысканиях, я всё равно остаюсь чародейкой. А чародеи — это те, кто пламеннее всех стремится к исследованию неведомого.

Гавейн смотрел на улыбающуюся Хетти, и несколько секунд спустя он и сам улыбнулся в ответ.

— В древнюю эпоху Гондора люди уже питали любопытство к звёздному небу над головой. Всевозможные астрономические башни и станции наблюдения за звёздами были рассеяны по «окнам» в разных краях. Наши учёные сквозь сплетения магической зыби в воздушной толще, что образовывали природные каналы, исследовали звёздное пространство вселенной, строили догадки о тайнах нашего собственного мира. То была блестящая, волнующая эпоха… Однако прежде чем всё это успело по-настоящему развиться, Магический Прилив сровнял всё с землёй.

Теперь, быть может, настало время вновь обратить часть нашего взора к звёздам.

.....

Облачённый в пурпурно-золотое ритуальное одеяние Марлм Дуннит опустил веки и сложил руки на груди. Обвивавшие запястья золотые чёточные нити и амулеты свесились вниз и тускло мерцали в свете огней.

В благочестивой молитве Богу Войны душа его мало-помалу обрела покой. Смутно звучавший в ушах голос, который, казалось, был преисполнен безбрежного знания, постепенно отдалился, и этот могучий, крепко сложенный старец медленно разомкнул очи и посмотрел на стоявшую перед ним Матильду Август.

— Принцесса, я от лица Церкви приношу благодарность императорскому дому за поддержку нынешнего торжества в честь Бога Войны, а также за неизменное покровительство пастве, — низким, полным достоинства голосом проговорил он. — Да защитит Бог Войны вас и ваш род. Да пребудет преисполненный славы Август вовеки неколебим на этой земле, что благословил Господь.

— Поддерживать деятельность церквей в пределах Империи есть долг рода Август. Покровительствовать подданным Империи есть наша прирождённая обязанность, — Матильда слегка кивнула стоявшему перед ней старцу в пышном одеянии и заговорила учтивым, почтительным, но неизменно выдержанным тоном: — Церковь Бога Войны — самая влиятельная церковь в Тифоне. Вы имеете гигантское воздействие на десятки тысяч тифонцев. Наш Государь желает видеть, чтобы вы, как и прежде, правильно влияли на паству и вели её по верному пути.

— Сие также есть долг и обязанность, возложенные на меня Господом, — с безмятежной улыбкой кивнул Марлм Дуннит.

Под суровым, величественным шпилем из кованого железа Великий Собор Войны сиял огнями. Толстые белые восковые свечи, подобные звёздной россыпи, зажигались в нишах, озаряя эту священную обитель Бога Войны. Близилось ежегодное торжество в честь Бога Войны — самый пышный религиозный праздник в этой стране, где верование в Бога Войны было главенствующей конфессией. Матильда как представительница императорского дома по обычаю в этот день доставила поздравительный дар и собственноручно написанное императором письмо. И вот теперь это рутинное, обрядовое посещение уже завершило свой ход.

Когда все звенья церемонии были позади, Матильда в душе слегка перевела дух. Она бросила взгляд на этот суровый, давящий своим величием храм и увидела, что все присутствовавшие епископы и жрецы уже согласно чину удалились. Тогда она отвела взор и кивнула стоящему перед ней Папе Бога Войны:

— В этом году праздничные торжества, вероятно, будут ещё великолепнее, чем в прежние годы. Хозяйство на подъёме. У зажиточных горожан теперь больше средств, чтобы тратить их на праздники. Да и многие люди из окрестных деревень собрались в Олдене.

— Можно предвидеть картину процветания, — кивнул Марлм Дуннит. — Церковь проконтролирует порядок. Мы не допустим, чтобы случилось нечто, что поставило бы императорский дом в неловкое положение.

Матильда посмотрела на старого Папу, и на лице её проступила улыбка:

— Разумеется. И я, и мой отец в этом всецело доверяем вам. Вы всегда были другом рода Август.

— Личная дружба, знаю, личная дружба, — всегда суровое лицо Марлма Дуннита также смягчилось после улыбки стоявшей перед ним женщины. Этот могучий, крепкий старец, некогда бывший армейским капелланом, улыбнулся, и в голосе его прозвучала нотка поддразнивания: — Вы-то уж не придёте принимать от меня крещение.

— Члены рода Август не принимали крещения и ни от какой иной Церкви, — улыбнулась Матильда и развела руками. — Я полагаю, именно это и обеспечивает равновесие императорского дома в религиозных вопросах. В конце концов, у нас не одна только Церковь.

— …Розетта уж много лет отделывается от меня этой самой отговоркой. Теперь настал твой черёд повторять то же самое, — Марлм бессильно посмотрел на Матильду и перевёл разговор: — Не будем говорить об этом. Матильда, прежде чем ты отбудешь обратно, не поведаешь ли мне о своих впечатлениях о Сесиле?

— Конечно. У меня ещё есть немного времени, — кивнула Матильда, но сразу же с некоторым недоумением посмотрела на стоявшего перед ней старого Папу. — Однако отчего вы вдруг тоже заинтересовались тем, что я пережила в Сесиле? Надобно вам знать: я возвратилась из Сесила уже почти полгода тому, а вы обыкновенно не слишком-то печётесь о том, что творится за пределами Церкви.

— …Даже тот, кто ушёл с головой в домашний покой, хоть раз да услышит удар грома, — медленно проговорил Марлм. — К тому же в последнее время в этом городе вещей, связанных с Сесилом, делается всё больше. Разные вести дошли даже до Великого Собора. Пусть я и не интересовался, я всё равно это слышал и видел.

— Что ж, верно… — с оттенком чувства произнесла Матильда. — Век хозяйственного обмена… движение сведений стало иным, нежели прежде.

— А ведь всего лишь год с небольшим тому положение дел было в корне противоположным, — покачал головой Марлм. — Мы стояли с Сесилом на острие меча. Почти все считали, что вот-вот грянет война. Бессчётные военные капелланы изготовились, а в Великом Соборе даже заранее воскурили фимиам и масла, подносимые Богу Войны, — и тут внезапно пришёл мир.

— Вы сожалеете об этом? — очень серьёзно спросила Матильда, глядя на Папу Бога Войны.

Марлм посмотрел на эту «Жемчужину Империи», и на его старом, но всё ещё бодром лице вдруг расцвела улыбка.

— Ваше Высочество, я — слуга Бога Войны. Но слуга Бога Войны — не безумец войны. Мы лишь служим порядку и справедливости войны, а вовсе не жаждем ежемгновенно, чтобы этот мир полнился войнами. Конечно, я лично и впрямь принадлежу к партии войны, но я признаю, что обстановка процветания и стабильности приносит больше пользы подданным. Однако же этот внезапный «мир» и впрямь застал людей врасплох… Я был несколько ошарашен. Многие епископы и пастыри, что приготовились к войне, также были ошарашены.

— Можно понять. В конце концов, священники Бога Войны всегда были важной частью имперской армии. А нынешнее «мирное» положение и впрямь вышло за пределы всеобщих ожиданий… — легонько кивнула Матильда с понимающим и согласным видом, но после нескольких секунд раздумий медленно покачала головой. — Однако, на мой взгляд, выражение «мирное положение» не совсем точно.

Могучий Папа невольно вскинул бровь:

— О?

— Мы лишь избежали войны с пролитием крови. Но война без пролития крови, вероятно, всё равно будет продолжаться, — с большим серьёзом проговорила Матильда. — Таково суждение Парламента и Имперского Консультативного Совета. Мы будем биться с людьми Сесила за рынки. Мы будем биться с ними за влияние и право голоса на континенте. Мы будем меряться с ними уровнем грамотности, меряться масштабами городов, меряться вкладом и плодами в области техники. Мы убрали мечи, но начали ещё более всеохватное соперничество: в экономике, в политике, в технологии… И всё это в конечном счёте устремлено к государственной выгоде.

Мой отец-император сказал мне: это тоже война. Война, что не касается мечей, не требует пролития крови, где не слышно боевых кличей, но которая ни на минуту, ни на секунду не останавливается. Только вот эта война наречена миром, и люди на поверхности её пламени зрят одно лишь процветание — по крайней мере до тех пор, пока два гигантских зверя не выявят победителя.

Марлм Дуннит тихо слушал слова Матильды, и в его глубоких карих зрачках стояло одно сплошное раздумье. Он, казалось, напряжённо мыслил, но лицо его не выказывало никаких чувств.

Мгновение спустя он вновь сложил руки на груди и низким голосом прочёл имя Бога Войны. На душе у него мало-помалу вновь стало покойно.

— Вы, верно, можете понять то, что я говорю, — Матильда посмотрела на этого уважаемого, достойного старца. Пусть род Август всегда держался на почтительном расстоянии от всех божеств, по крайней мере в частном общении этот внушающий почтение старец много лет был другом рода Август. И она сама в детские годы получала от него немало заботы. Посему она была готова сказать этому старику чуть больше. Она знала: пусть с виду он суров и чопорен, но он также и мудрец с живым умом и выдающимся пониманием. Эти слова он уразумеет сразу же.

— Война на самом деле шла всегда. Просто переменился её облик и охват, — напоследок она кивнула и подвела итог.

— Это заставляет глубоко задуматься, — после краткого молчания кивнул Марлм Дуннит и глухим голосом произнёс: — Такой угол зрения мне ещё не приходил в голову.

Матильда чуть улыбнулась:

— Главное, чтобы вы не сочли за обиду, что я при вас изрекаю такие глубокомысленные вещи.

Марлм Дуннит с выражением, в котором читалась лёгкая старческая снисходительность и любовь к младшим, улыбнулся:

— Разумеется, нет.

(Конец главы)