Глава 874 — Ответ морских дев

Дыхание лета день ото дня делалось всё жарче.

Даже в этом северном королевстве, в краях, что прилегали к Тёмным горам, мало-помалу начинало донимать наступающим зноем.

Окно кабинета стояло распахнутым настежь. Из сада доносился птичий щебет и стрекот насекомых. Ветерок пролетал над залитым солнцем столом, и страницы разложенных на столешнице бумаг слегка приподымались, но чья-то рука тотчас подхватывала листы и начинала неторопливо просматривать.

Со стороны двери донёсся размеренный стук, и Гавейн, не поднимая головы от бумаг, бросил:

— Войди.

Дверь тихо отворилась, и в кабинет, сладко зевая, вползла Тиль. Сперва внутрь просунулась верхняя половина тела, а затем, привычным движением, она мало-помалу вобрала за собой свой многометровый хвост, длиной в несколько шагов, и уложила его на полу огромной спиралью. Просторный прежде кабинет, едва морская дева целиком оказалась внутри, вмиг сделался чуть ли не тесным.

— Вот уж редкость — ты в этот час не спишь, — поднял голову Гавейн, с усмешкой глядя на эту глубоководную сонную рыбу. — Есть новости?

— Из Антавена весть, — снова зевнула Тиль и, взбадриваясь, заговорила. — Тот сигнал, что вы прежде поймали, — он не от морских дев. Её Величество уже начала дознаваться о его источнике.

— …Как я и думал — не от морских дев, значит… — Гавейн окончательно отложил дела и, слегка нахмурившись, покачал головой. — А помимо этого?

— Её Величество просила меня передать тебе её благодарность, — Тиль изо всех сил постаралась придать лицу серьёзное выражение, чтобы выглядеть более строгой и приличествующей случаю. — Она весьма рада, что люди согласились разделить с морскими девами принципы магической связи. Это поможет нам в условиях магической среды этого мира починить главную антенну Антавена. Наши техники ещё передали, что, ежели починка главной антенны пойдёт гладко, впредь и связь между Антавеном и Сесилом, глядишь, станет немного удобнее. Даже, быть может, получится наладить прямую связь — но, конечно, получится ли в точности, решат техники.

Выслушав доклад Тиль, Гавейн невольно вскинул бровь:

— О, вот уж воистину благая весть…

Тиль весьма небрежным кивком выразила обоюдную радость, а затем что есть мочи, на добрых пять с половиной метров, потянулась и свернулась тугим кольцом. Хлестнув кончиком хвоста, она с затуманенными сном глазами проговорила:

— Ну, ежели других дел нет…

— Есть, — поспешно остановил её Гавейн, прежде чем эта глубоководная сонная рыба прям на месте почила бы вечным сном. — Погоди, у меня ещё есть дело, в котором нужна твоя помощь.

— А? — на лице Тиль отразилось неприкрытое разочарование, но она всё же кивнула. — Ну, говори.

— Тебе, должно быть, известно, что мы на северных рубежах Империи строим Северный порт и готовимся возобновить морские пути, — размеренно заговорил Гавейн. — Сейчас тамошнее инфраструктурное строительство перевалило за половину…

— …Поняла, кажется, к чему ты клонишь, — глянула на него Тиль и сразу уразумела, о чём пойдёт речь. — Дальнейший технический обмен… это и впрямь то, о чём мы уговаривались. Теперь вы, как условились, передали морским девам ещё больше маготехнических технологий, и нам, морским девам, пора дать ответ.

— Нам необходимо вернуться в океан, а для этого потребна корабельная техника более высокого порядка — а также способы избегать в море опасностей и отыскивать безопасные фарватеры, — прямо кивнул Гавейн и с серьёзным лицом продолжил: — Ты должна знать, что тифонцы в этом деле уже начали.

Тиль посмотрела на Гавейна и мгновение спустя пожала плечами:

— Будь спокоен, мы, как обещали, окажем помощь. Ваша маготехника явила свою ценность при восстановлении Антавена, и Её Величество премного сим довольна. Она уже дала согласие, чтобы больше морских дев отправилось в Сесил советниками. Среди них будут и заправские глубоководные техники — в технических вопросах они куда как искуснее меня. В конце концов, моё-то ремесло всего лишь — вздымать на море ветер и волны.

Ещё больше советниц-морских дев. Гавейн глядел на Тиль, и на лице его наконец проступила довольная улыбка.

Он очень долго ждал этого дня.

Технический обмен меж Сесилом и морскими девами тянулся уже не первый год, но для того, чтобы два столь разных народа прониклись полным взаимным доверием, требовалось куда больше, нежели одно только время. Вдобавок к дальнему расстоянию и присущей самим морским девам рассеянности во временных представлениях, техническое сотрудничество двух государств на деле продвигалось весьма ограниченно. За все эти долгие годы «советница по морским технологиям» у Сесила была всего-то одна — Тиль. И притом сама Тиль в морском народе вовсе не числилась техником. По её же собственным словам, в обществе морских дев она вообще-то относилась к боевому сословию…

Сие означало, что морские девы прислали к Сесилу начальницу стражи в роли технической советницы — и в этой роли она пробыла несколько лет.

А ключевое-то было в том, что скромных фундаментальных познаний, усвоенных этой начальницей стражи, в «отсталом человеческом мире» и впрямь пока хватало. Пусть сие и закрывало технологические потребности Гавейна, само положение дел, без сомнения, было донельзя несуразным и стеснительным.

В особенности теперь, когда люди решили ступить в море и бросить вызов дальнему плаванию, фундаментальных познаний этой начальницы стражи тоже начало недоставать.

Но ныне, наконец, всё переменилось. Сесильская маготехника в глазах сообщества морских дев доказала свою ценность. Недавний же обмен в области технологий связи ещё больше тронул этих глубоководных созданий. Пусть общий технический уровень сухопутной цивилизации, быть может, и не был передовым, но по меньшей мере в отдельных сферах он обладал своей неповторимостью. И вот эта-то капля неповторимости наконец-то подвигла морских дев послать ещё советниц.

— Я должен выразить признательность Её Величеству Пе'тии, — с улыбкой проговорил Гавейн. — И когда примерно прибудут ещё советницы? И каким образом? Тем же путём, что и ты?

— Сёстры двинутся по океанским течениям, прямиком по морскому дну. Знаю, ты, верно, предпочёл бы ту самую «технологию сжатия», что мы применили, охотясь на того оленя, но Антавен сейчас как раз вступил в важный этап перезапуска нескольких ключевых систем, и избыточной энергии на открытие канала сжатия нет. К тому же вне охоты у морских дев всегдашний недостаток мотивации. Впрочем, тебе тревожиться не о чем: в глубинах мы движемся весьма быстро, и у нас есть быстроходные глубоководные челноки. Достигнем в несколько дней. Что же до пути… — Тиль задумалась и развела руками. — Тебе не нужно хлопотать о приёме: сёстры прямиком направятся в Северный порт.

— В Северный порт? — опешил Гавейн. — То есть сразу прямиком к делу?

— Знаю, по человеческим правилам полагается устроить что-нибудь вроде торжественной церемонии и приветственных мероприятий, и лучше всего, чтобы сёстры засвидетельствовали своё почтение в Имперской Столице. Но мы, морские девы, сего не жалуем. И ты, я знаю, тоже. Потому все сразу отправятся в Северный порт к Байрону. Тебе надобно лишь устроить приём на том конце, — невзначай проговорила Тиль. — К слову, среди тех, кого мы шлём в этот раз советницами… будут не только морские девы.

Гавейн нахмурился:

— Не только морские девы? Что это значит?

— Наги, — ответила Тиль. — С ними прибудет ещё и некоторое число нагов. Разумеется, пока это лишь замысел Её Величества. Если у тебя есть на сей счёт сомнения, в Антавене могут и пересмотреть состав советниц.

— Я хотел бы сперва уточнить, — прервал Тиль Гавейн. Он смотрел ей в глаза, и лицо его было строгим, а тон — серьёзным. — Те «наги», о которых ты говоришь, — это и есть те обратившиеся Дети Шторма…

— Уже не существует никакой Церкви Детей Шторма, — покачала головой Тиль и неторопливо произнесла: — Три дня тому последний Дитя Шторма также превратился в нага… Это, право, заставляет вздохнуть: человеческий след в дальних морях, что тянулся целых семь столетий, именно таким вот образом подошёл к концу.

— …Все до единого обратились, — Гавейн глубоко вздохнул, унимая вздымавшиеся в груди чувства после столь потрясающего известия. — Её Величество Пе'тия отправит к нам часть нагов. Иными словами, эти обратившиеся наги уже не опасные тёмные сектанты? Кем они теперь числятся? Новым глубоководным видом? Новыми подданными Королевства Морских Дев? Или же мутировавшими телом и духом людьми?

— Пожалуй, и тем, и другим, и третьим. Наши учёные также исследуют сей вопрос, — медленно проговорила Тиль. — Однако в одном можно не сомневаться: обратившиеся в нагов Дети Шторма уже утратили ту фанатичную агрессивность, что владела ими прежде. И это, судя по всему, следствие множества причин. Мутация повлекла за собой и перемену их нрава. Вдобавок они обрели и некие познания о глубинах моря — эти познания передались им от морских дев. Неведомо, каков механизм, но эти познания даровали им успокоение. А ещё и влияние гормонов после смены жизненной формы — все эти различные причины, вместе взятые, положили конец целым столетиям бессмысленной борьбы меж морскими девами и Детьми Шторма.

Конечно, не все наги стали до конца безвредны. У некоторых обращённых рассудок всё ещё недостаточно ясен. Есть и такие наги, что после обращения остались крайне раздражительными и гневливыми. Нам пришлось устроить немало «Изоляторов аномального человеческого содержания», чтобы временно держать их под контролем. Надеюсь, ты не сочтёшь это за нечто неприглядное. Знаю, ты тоже человек, но моим собратьям, верно, уже было невмоготу.

— Хм… я могу это понять, — потёр кончик носа Гавейн и с причудливым выражением проговорил: — Вы, судя по всему, намерены послать к нам самых ясных рассудком и самых безвредных нагов. Я, кажется, догадываюсь, каковы соображения вашей Королевы.

Он помолчал и с понимающим видом медленно заговорил:

— Эти наги, в конце концов, некогда были людьми. Она, верно, желает таким способом явить дружелюбие, а заодно с подобной прямотой устранить всякое недопонимание, что может возникнуть у меня в деле «нагов» относительно морских дев. Далее: Дети Шторма прежде были в человеческом обществе знатоками мореходства. Морские девы, быть может, владеют куда более изощрённой технологией, но Дети Шторма знают, как люди строят корабли. В Северном порту от них будет немалый толк. И последнее: она, верно, ещё надеется тем самым успокоить нагов — дать этим только что обратившимся в иной род «людям» исполнять важное дело. Это весьма добрый способ даровать успокоение душам и выказать им, сколь их ценят.

Гавейн чётко и ясно проанализировал скрытые намерения, стоявшие за этим шагом королевы морских дев. Ясность его мышления была такова, что даже Тиль, начавшую клевать носом ещё раньше, невольно заставила расширить глаза. Морская дева с крайне недоумённым видом проговорила:

— А мне почему-то сдаётся, что наша Королева и половины этого не держала в уме…

Гавейн посмотрел на неё с растерянной усмешкой:

— Ты что же, думаешь, королева, как и ты, с утра до ночи только и делает, что отсыпается да опять отсыпается, и в голове у неё одна соль да вода?

— У всех морских дев в голове одна соль да вода! — с превеликой расовой гордостью парировала подначку Гавейна Тиль, а затем отмахнулась: — Словом, что бы ни думала Королева, у тебя-то есть возражения против сего устроения? Ежели ты не доверяешь тем нагам и не желаешь видеть их в Северном порту, я при следующем сеансе связи так и передам Её Величеству…

— Не нужно, — покачал головой Гавейн. — Не растрачивай попусту благие намерения вашей Королевы.

Я верю, Байрон поддержит порядок в Северном порту, и я не против того, чтобы на землях Империи появились… наги.

В конце концов, Сесил всегда был страной, что приемлет всё и вмещает всё.

Глядя на улыбающегося Гавейна, Тиль лишь оглушительно зевнула:

— Ха-а… Поняла. Я передам Королеве.

Морская дева, которая, казалось, вот-вот прямо на месте падёт замертво от сонной напасти, извиваясь, покинула кабинет.

Гавейн ещё некоторое время постоял у письменного стола, а затем покачал головой и тихо проговорил про себя:

— Не морскими девами был испущен этот сигнал, значит…

После нескольких секунд раздумий и колебаний он всё же поднял правую руку и легонько коснулся надетого на палец кольца из мифрила.

В знакомом лёгком тепле и токе магии он услышал, как из перстня донёсся мягкий и изящный, но показавшийся несколько чуждым голос:

— Приветствую. Мифриловая Сокровищница весьма рада услужить Вам, особо важный клиент — Его Величество Гавейн Сесил.

Гавейн уже привычно хотел было заговорить в ответ, но, услышав голос из перстня, подсознательно нахмурился:

— Ты не Мелитта… Где Мелитта?

— Приношу свои извинения. Мелитта отбыла исполнять одно нежданное поручение по взысканию. Покуда она не вернётся, я вместо неё принимаю всех особо важных клиентов, — голос из перстня всё так же мягко и изящно продолжал. — Вы можете называть меня «Нолетта».

(Конец главы)