Глава 885 — Странная тема
Быть может, ответ Гавейна был чересчур уж скор и однозначен, отчего обе многоопытные госпожи Высшие Посредницы на несколько секунд впали в оцепенение. Первой опомнилась Мелитта. Она моргнула и с некоторой неуверенностью переспросила:
— Вы сказали «нет»?
— Именно. Нет, — невзначай бросил Гавейн. — Что-то не так с моим ответом?
— …Просто это вышло несколько неожиданно, — с причудливой интонацией проговорила Мелитта. — Ваша реакция слишком уж непохожа на обычного человека, так что мы на мгновение растерялись.
Этот ответ, напротив, пробудил в Гавейне любопытство:
— О? А как должен был бы повести себя обычный человек?
— Перед приглашением божества обычный человек должен либо возликовать вне себя, либо проникнуться величайшим трепетом. Конечно, вы, быть может, обладаете более стойким духом, нежели простые люди, и можете быть хладнокровнее, — но степень вашего хладнокровия всё равно далеко превзошла наши ожидания.
— Это оттого, что вы сами сказали мне: я могу отказаться, — улыбнулся Гавейн и легко, беззаботно проговорил: — Признаться откровенно, я и впрямь испытываю изрядное любопытство к Тар-Лонду. Но как правитель этого государства я не могу просто так, по первой прихоти, пуститься в странствие. Империя только-только входит в колею. Бессчётные проекты ждут моего решения. Мне предстоит сделать ещё очень многое, а свидание с божеством не входило в мои замыслы. Прошу передать вашему Богу мои извинения. По крайней мере сейчас я не могу принять её приглашения.
Сказанное Гавейном не было отговоркой — но было лишь одной из причин.
По правде говоря, это нежданное приглашение воистину потрясло его. Он прежде и воображал, как ему следует продвигать отношения с драконьим народом, но никогда не думал, что в один прекрасный день они продвинутся вот таким вот образом. В Тар-Лонде воистину пребывает божество в мире яви, и, судя по всему, это божество остаётся в явленном мире ещё за много лет до начала нынешнего сезона цивилизации. Гавейн не ведал, с какой целью подобное божество вдруг восхотело увидеть его, «простого смертного». Но в одном он мог не сомневаться: ко всему, что касается богов, он обязан подходить с превеликой осторожностью.
Судя по реакции Мелитты и Норетты, отношения меж драконами и их божеством, кажется, были довольно-таки тонки. Однако в том, что этот «Драконий Бог» по меньшей мере не безумен, сомневаться не приходилось.
Безумный бог ужасен, но и божество в здравом рассудке отнюдь не означает безопасности.
Знает ли Он о Плане Ослушников? Знает ли Он, что Сесил вновь запустил План Ослушников? Пережил ли Он древнюю эпоху божеств? Известно ли Ему об армаде Флота Истребления Богов и о тайнах, что скрываются за ней? Благи ли Его намерения? Или же Он зол? Всё это было совершенной загадкой. А Гавейн… ещё не настолько ослеп от гордыни, чтобы не страшиться ни небес, ни земли.
Ему и впрямь удалось предотвратить два бедствия божественного масштаба и прямо или косвенно сразить два «божества». Но он и сам ясно сознавал: сколь много в этих двух случаях ему сопутствовало удачи и счастливых случайностей. Пусть даже он, этот «сателлитный дух», судя по всему, мог оказывать некое подавление и невосприимчивость к силе иных божеств, сие ещё вовсе не означало, что он и впрямь обрёл силу противостоять богам — по крайней мере, силу стабильно противостоять им. Если же, опьянённый успехами в двух битвах с божественными бедствиями, он возомнит себя «истребителем богов»… то до новой могилы ему, верно, уже недалеко.
А посему, памятуя о настороженности перед Драконьим Богом, из самых начал бдительности, да вдобавок и оттого, что он и впрямь не мог запросто оставить Империю и отправиться в далёкий Тар-Лонд, дабы совершить «дальнее странствие», Гавейн на сей раз вынужден был отклонить «приглашение» драконов.
Отклонив это приглашение, которое на деле было для него весьма соблазнительным, Гавейн в душе невольно испустил долгий вздох облегчения, чувствуя, что мысли его прояснились…
— Ты и впрямь необычный человек, — глубоко посмотрела на Гавейна Мелитта и лишь две секунды спустя опустила голову и с превеликой серьёзностью проговорила: — Что ж, мы передадим твой ответ нашему Божеству.
И тут же стоявшая рядом Нолетта прибавила:
— Кроме того, я хотела бы удостовериться. Из твоих слов, что ты сказал только что, следует, что ты именно «сейчас» не можешь отправиться в Тар-Лонд, а вовсе не отвергаешь это приглашение вовсе, верно?
Гавейн посмотрел на неё и после нескольких секунд раздумий слегка кивнул:
— Если этот «Бог» и впрямь столь великодушен, что способен стерпеть своенравие смертного, то я, быть может, в некий грядущий день и приму это приглашение.
Нолетта и Мелитта переглянулись. Вдруг на лице последней промелькнула горькая усмешка, и она тихо проговорила:
— …Наш Бог во многих случаях весьма терпим.
Гавейн только хотел спросить, что означают эти её слова, как стоявшая рядом Нолетта вдруг выступила на полшага вперёд и слегка поклонилась ему:
— Наша миссия завершена. Нам пора откланяться.
Судя по всему, это был вопрос, на который нельзя ответить.
Гавейн всё понял, а потому не стал настаивать. Он легонько кивнул и увидел, как Нолетта вновь подхватила большой кованый ящик, что служил для хранения «Щита Защитника», и ещё раз поклонилась в его сторону:
— Мы весьма признательны вам за сотрудничество в нашей работе. Все ответы, что вы дали сейчас, были для нас чрезвычайно важны.
— Погодите, — тут Гавейн внезапно кое-что припомнил и быстро проговорил, прежде чем они ушли: — Касательно того сигнала, что был в прошлый раз…
— С Тар-Лондом он не связан, — покачала головой Мелитта. Она, казалось, хотела сказать что-то ещё, но после краткого колебания вновь покачала головой: — Мы также не смогли установить его источник.
Гавейн несколько секунд спокойно смотрел на двух дракониц в человеческом обличье и наконец медленно кивнул:
— Я понял.
Обе Высшие Посредницы кивнули и затем откланялись. Их ауры стремительно отдалялись, и за несколько кратких минут Гавейн совсем утратил их восприятие.
Он ещё некоторое время постоял на месте, дожидаясь, пока угомонятся всевозможные мысли в душе и перестанут бурлить беспорядочные догадки и предположения. Затем он выдохнул, вернулся за свой широкий письменный стол и опустил на него тяжёлый, древний Щит Защитника.
В лучах солнца, лившегося из окна, поверхность этого древнего щита источала бледное сияние. Все те дополнительные детали, что некогда приделали к нему былые товарищи-первопроходцы, давно проржавели и обветшали. Металлическая же платина, бывшая основным телом щита, под этими ржавыми наслоениями мерцала всё тем же, что и прежде, светом.
Гавейну припомнилось, как в те годы кузнецы из Экспедиционной Армии испробовали все способы, но так и не смогли ни расплавить, ни перековать этот кусок металла. При крайней скудости материалов и инструментов они не могли даже просверлить в нём несколько дыр, чтобы приладить рукоять. Посему мастерам пришлось прибегнуть к самому прямому и самому грубому способу: с помощью великого множества дополнительных литых деталей из сплавов они почти всецело облекли этот кусок металла в оправу.
И вот минуло несколько столетий ветров и стуж, и эти следы, в которые некогда столько людей вложили сердца и на которые возлагали столько надежд, ныне тоже истлели до такого вот состояния.
Гавейн нажал на звонок подле стола, и мгновение спустя из коридора донёсся дробный топоток. Дверь отворилась, и в кабинет просунулась Бетти:
— Ваше Величество, вы звали?
— Хетти здесь?
Бетти задумалась и кивнула:
— Здесь. Но она через некоторое время должна идти в Палату по делам управления!
— Пусть сперва зайдёт ко мне.
.....
В пригороде за замком Сесил, близ пустынной, безлюдной лесной опушки, с порывом бешеного ветра на прогалине явились фигуры Мелитты и Норетты.
Обе Высшие Посредницы шагнули вперёд и удостоверились, что вокруг нет посторонних. Затем рука Норетты разжалась, и роскошный металлический ящик, что она всё это время несла, рухнул на землю. После этого они с Мелиттой переглянулись, и в этот краткий миг они, казалось, обменялись безмолвными мыслями. В следующую секунду обе разом, пошатываясь, сделали два шага вперёд и в полном бессилии рухнули на колени.
Раздирающая боль ударила из самой глубины души. Крепкие тела, казалось, тоже были не в силах её выдержать и стремительно покрывались всевозможной аномалией. На коже Норетты вдруг проступили обширные пламенеющие прожилки, и смутно проступающая драконья чешуя в одно мгновение поползла от щёк по всему телу. За спиной Мелитты же вздыбился целый слой призрачных теней. Гигантские призрачные драконьи крылья, застя небо и солнце, распростёрлись во все стороны. Множество теней, что не принадлежали им и, казалось, обладали собственной волей, наперебой расползаясь от них, рвались в воздух, словно силясь вырваться на свободу.
Этот кошмарный процесс длился целых десять минут. Пока наконец обратный удар на уровне самой души мало-помалу не затих. Нолетта, тяжело дыша, роняла с лица частые капли пота. Она наконец кое-как вернула контроль над телом, и лишь тогда мало-помалу поднялась на ноги и потянулась, чтобы поддержать Мелитту, вид у которой был ещё хуже.
Мелитта подняла на неё взгляд и только хотела, собрав силы, подняться, как вдруг её всю повело, и её тут же вырвало.
Внутренности её всё ещё сводило судорогой.
Глядя на муки подруги, Нолетта не в силах была выносить это зрелище, а потому молча отступила на полшага вбок и отвела лицо.
Спустя полминуты и этот, ещё более кошмарный процесс наконец унялся. Нолетта повернула голову и окинула Мелитту взглядом с ног до головы:
— Ты как, в порядке?
Мелитта: «…Я сейчас не хочу разговаривать».
Нолетта с соболезнующим видом смотрела на подругу:
— Впредь ещё будешь таскать эту дурацкую с виду вуаль?
Мелитта: «… (Тар-лондские ругательства, в большом количестве)»
Подавленная мощью подруги, Нолетта вынуждена была отступить на полшага и сдающимся жестом подняла руки. Мелитта же тем временем перевела дух и, слегка успокоившись, опустила голову, с силой свела брови и, отверзши уста, изрыгнула слепящее пламя. Яростно полыхающее драконье дыхание в один миг испепелило оставленные на месте неблаговидные и неизящные улики.
Затем она подняла голову и глянула на Норетту, в глубочайшем сожалении, что не может уничтожить и её.
Нолетта, казалось, не ощущала той почти материальной ненависти, что исходила от Мелитты. Она лишь несколько раз глубоко вздохнула, ещё немного унимая и исцеляя понесённый урон. И только спустя ещё какое-то время проговорила с затаённым страхом:
— Ты частенько имеешь дело с этим Гавейном Сесилом… Так значит, разговаривать с ним настолько опасно?
— …Почти каждый раз, когда он изъявляет желание «побеседовать», это игра со смертью, — с застывшим лицом произнесла Мелитта. — Знаешь, до чего я всякий раз дохожу в тревоге, когда он говорит, что у него есть вопрос? Я уж и образ собственной гробницы успеваю набросать в уме…
— Воистину ужасно, — с чувством, рождённым на собственном опыте, произнесла Нолетта и невольно припомнила то, что произошло не столь давно в главном штабе Мифриловой Сокровищницы в Тар-Лонде. Тогда даже сам присутствовавший там Спикер Андал претерпел на себе взор божества. А тот ужасный взор… судя по всему, тоже был следствием сигнала, что доставили от этого Гавейна Сесила.
— У меня вдруг появилось предчувствие, — эта госпожа Белая Драконица помрачнела лицом. — Если я и дальше буду следовать за тобой и мотаться по этой человеческой империи, рано или поздно меня «заговорит до смерти» какая-нибудь неосторожная фраза этого героя-первопроходца. Воистину трудно представить, что я могла дойти до такого безрассудства — запросто болтать с посторонними о божествах и даже по собственной воле приближаться к запретному знанию…
— Отбрось свои страхи. После этого раза ты уже сможешь вернуться на службу в тыловую поддержку, — посмотрела на подругу Мелитта, и сразу же взгляд её сам собой переместился на брошенный подругой наземь ящик, изготовленный из всевозможных дорогих магических материалов. — А сейчас нам пора получить кое-какое возмещение за эту в высшей степени рискованную миссию…
С этими словами она приблизилась к ящику и принялась прямо пальцами выламывать из него самоцветы и хрусталь, попутно приговаривая:
— Подсоби-ка, а после мы и сам остов пустим в переплавку. Эх, жаль только, что эта вещь слишком приметна и её непросто продать напрямую. А то продать целиком было бы куда выгоднее, чем по частям…
Белая Драконица Нолетта в нерешительности приблизилась к подруге, и в ней всё ещё боролись сомнения:
— А верно ли так поступать? Этот ящик вообще-то изначально предназначался для…
— Э, ты-то не скажешь, кто же узнает. В прошлый раз ту шкатулку я тоже продала. Я тебе так скажу: служба в поле — это тебе не в Тар-Лонде сидеть, в тыловой поддержке. Опасности велики, обстановка сурова, а отдыхать путём и вовсе не дают. Если не измыслить способа самому добыть малое вспомоществование, то и житья не будет…
У Белой Драконицы Норетты дрогнули уголки глаз. Ей страстно хотелось во весь голос выбранить… она приблизилась к Мелитте и начала марать руки заодно.
.....
— Прародитель, вы меня искали?
Войдя в кабинет Гавейна, Хетти с любопытством спросила и в следующий же миг взгляд её приковала к себе приметная вещь на письменном столе.
— Прародитель, это…
Глаза Хетти расширялись всё больше и больше. Указывая пальцем на лежащий на столе Щит Защитника, она наконец заговорила дрожащим голосом:
Будучи отпрыском рода Сесил, она ни за что не могла не узнать, что это. На страницах фамильных книг, на портретах, оставленных предками, она бессчётное число раз видела его. Пропавший столетие тому назад Щит Защитника считался началом падения и позора рода и даже тяжёлой, гнетущей ношей всякого наследника Сесила. Одно поколение сесильских детей за другим давало обет во что бы то ни стало сыскать это сокровище, но никому это не удалось. Она и во сне бы не помыслила, что в один прекрасный день этот щит вдруг окажется прямо перед ней — на письменном столе прародителя.
— Анзуйский Королевский Щит Защитника, — Гавейн был весьма доволен изумлённым лицом Хетти. Он улыбнулся и спокойно проговорил: — Сегодня день, достойный празднования. Этот щит возвращён. Драконы помогли его отыскать.
— Драконы… — Хетти почувствовала, что наконец понемногу приходит в себя после этого головокружительного потрясения. Она перевела дух и, не сдержавшись, подалась на два шага вперёд, пристально разглядывая щит на столе. — Это и впрямь он… Это и впрямь он?
— Разумеется. Не мог же я обознаться и не узнать свою собственную вещь, — с усмешкой проговорил Гавейн. — Отчего ты, кажется, взволнована даже больше меня?
— Прародитель, вы, верно, не можете понять… Эта утерянная вещь для нас, потомков, имеет значение из ряда вон выходящее, — с трудом сдерживая волнение, проговорила Хетти. — Падение рода Сесил и началось с того, что этот щит был утрачен. Поколение за поколением потомки желали возродить славу прародителя. И мы с Ребеккой тоже давали обет перед вашим портретом, что отыщем этот щит…
— Кхм-кхм, — немедля закашлялся Гавейн. — У вас был даже такой обычай?
Хетти быстро взяла себя в руки и тоже ощутила, сколь странной сделалась атмосфера в этот миг. Она посмотрела на прародителя, что из портрета перешёл прямиком в явь, и в некотором смущении опустила голову:
— Это… это самый обычный дворянский обычай. Мы во многих делах призывали ваш портрет в свидетели. В том числе в важных семейных решениях, в обетах совершеннолетия, в больших переменах и бедах внутри рода…
— Довольно, можешь не продолжать, — Гавейн почувствовал, что тема становится уж чересчур диковинной, и поспешно оборвал Хетти. — Я подозреваю, что когда Груман уносил этот щит из моей гробницы, он тоже со мной поздоровался, — он, верно, даже постучал в крышку моего гроба. Пусть мне и не подобает говорить такое самому, это чистой воды способ заговаривать покойника, а посему на этом и остановимся.
Хетти: «…Слушаюсь, прародитель».
(Конец главы)