Глава 878 — Просачивание

С прошлого года вещей из Сесила в этом городе становилось всё больше и больше.

Колёса катили по заново мощёным дорогам дворянского квартала. Превосходное дорожное покрытие и столь же превосходные колёса почти полностью гасили дорожную тряску. Фердинанд Вендел сидел в чёрной маготехнической машине, и взгляд его скользил за окном. Он видел, как на улице отделывают фасад новой лавки. Меж чёрных островерхих зданий, столь характерных для Олдена, прямо на стену, выходящую на улицу, бросилась в глаза широкая стеклянная витрина. За ней громоздились ещё не расставленные полки. Рабочие вешали над главным входом вывеску. Красивыми витыми литерами там было выведено несколько слов:

«Лучшие сладости — на сесильский вкус»

— …Можно подумать, одни только сесильцы и умеют делать сладости, — нахмурился Фердинанд и невольно пробормотал про себя.

Напротив него сидел дворецкий — человек честный и надёжный, прослуживший роду Фердинанд уже не один десяток лет. Он покачал головой:

— На деле-то лавку открыли всего лишь здешние жители. Это магический театр теней расшевелил тех купцов, у кого острый нюх.

— Магический театр теней? — повторил Фердинанд это слово, которое в последнее время звучало всё чаще. — Я, признаться, слыхал… Прошлой зимой сесильские купцы купили участок в южной части города и открыли театр нового образца. Но он был устроен для простолюдинов: билеты дёшевы, и все чуть ли не в едином зале теснятся.

— Да, дёшевая пьеса для простонародья, и к тому же поначалу её и смотреть-то никто не шёл, — с улыбкой ответил дворецкий. — В конце концов, никто не знал, для чего эта штука. Высший свет ею не заинтересовался, а простолюдины очень трепетно берегут свою мелочь в кармане. Но месяц с небольшим тому сесильские купцы за большие деньги дали объявление в газетах и к тому же на три дня открыли театр для бесплатного входа. И вот теперь он враз запылал такой горячкой, да ещё и подтянул за собой лавки…

Дворецкий говорил и смотрел в окно. Лавка с вывеской «сладости на сесильский вкус» уже проехала мимо и почти исчезла из виду.

— Говорят, в сюжете этой новой пьесы несколько раз появлялись разные печенья да кушанья, а под самый конец была ещё и картина: главные герои, уцелев и собравшись все вместе, угощаются сладостями. Вот эти сладости и разожгли у людей любопытство неизвестно с чего. Та лавка, что вы сейчас видели, — на деле уже третья по счёту, открывшаяся в городе.

Фердинанд слушал дворецкого, и на лице его было написано изумление. Он нахмурился и покачал головой:

— Право, трудно взять в толк… Пьеса должна быть изящна и глубока. Что же это такое творят сесильцы…

— Понять и впрямь трудно, но простолюдины, судя по всему, весьма рады. В конце концов, по сравнению с драгоценностями и поместьями сладости — хотя бы то, что им по карману. К тому же это до известной степени позволяет среднему горожанину явить свою «благопристойность».

— Ты весьма осведомлён, — Фердинанд не удержался и взглянул на дворецкого. — Ты тоже ходил смотреть этот так называемый «магический театр теней»?

— Я не смотрел, — ответил дворецкий. — Я уже миновал возраст, когда увлекаются пьесами и модными новинками. А вот мой сын и обе дочери — все ходили. Молодёжи это, кажется, очень по нраву.

Фердинанд, казалось, ненадолго задумался. Затем он покачал головой, взял отложенную прежде газету и продолжил читать её содержание. Газета эта была местная, олденская. После того как основанная Хабиром Джефферсоном «Имперская Газета» снискала большой успех, император мало-помалу приоткрыл пути для частных периодических изданий. Однако порог для их основания всё ещё оставался весьма высок. До сих пор в Олдене имело хождение всего три-четыре газеты. А Фердинанд Вендел, будучи старым аристократом довольно-таки косных правил, питал приверженность и вовсе лишь к одной — к «Еженедельнику Пэра».

Он развернул второй лист, и огромные печатные буквы бросились ему в глаза.

То было объявление Сесильской Стальной Инвестиционной Компании о найме торговых агентов в Олдене.

Полоса была большая, броская и щедрая. Размещение такого объявления, верно, стоило немалых денег.

— Даже в «Еженедельнике Пэра» уж начали появляться объявления сесильских торговцев, — с оттенком горечи проговорил герцог Фердинанд. — В прежние времена кто бы посмел вообразить такое?

— Верно, это и есть век открытой экономики… — подладился к разговору хозяина дворецкий. — Говорят, и наши купцы открыли в замке Сесил множество лавок… Покуда магические локомотивы будут лететь через государственные рубежи, в будущем подобного будет только больше. В конце концов, никто не станет перечить деньгам.

Герцог Фердинанд слушал дворецкого с задумчивым видом, но не промолвил больше ни слова.

.....

— Никто не станет перечить деньгам, — Хермир, вольно развалясь в мягком красном кресле, легонько покачивал в руке бокал превосходного белохолмского вина. Лицо его сияло радостной, солнечной улыбкой, словно эта улыбка была наделена некой заразительной силой и способна была поднять настроение всякому, кто на неё смотрел. — Конечно, в прежние времена мы говорили: никто не станет перечить золотым монетам. Вот только эпоха переменилась, граф Холл Марк.

Напротив Хермира сидел тощий джентльмен средних лет, с высокой переносицей и коротко стриженными золотистыми волосами, плотно облегавшими голову. Он тоже держал в руке бокал, но поза его была гораздо более чинной и консервативной, нежели у молодого Хермира.

То был Холл Марк — один из столпов высшего олденского света. После того как Розетта Август переустроил порядок Империи, он был назначен одним из министров экономики. В отличие от герцога Сайвена, что также ведал делами экономики и отвечал за учреждение Имперского Банка, этот нравом серьёзный и осмотрительный граф управлял внешнеэкономической деятельностью Империи. Начиная с прошлого года он возглавлял коммерческие переговоры с Горным Королевством и Серебряной Империей — и достиг весьма немалых успехов.

— Бумажные деньги обладают врождёнными, неповторимыми преимуществами. И если употребить их надлежащим образом, они смогут связать нас и наших деловых партнёров воедино гораздо теснее, — граф Холл Марк ничуть не выказал недовольства довольно легкомысленным поведением Хермира. Будучи искушённым в общении человеком, он неизменно встречал любого гостя самым что ни на есть уместным обхождением.

— О да, наши деловые партнёры, — кивнул Хермир и несколько преувеличенно выразил своё восхищение. — Я наслышан о ваших деловых переговорах с Серебряной Империей. Это был поистине блистательный образец для ведения переговоров. Даже читая лишь описания на бумаге, я преисполняюсь восторга перед гибкостью вашего ума. Мне когда-то доводилось иметь дело с эльфами, и я глубоко знаю, как трудно поколебать их представления. Они могут быть утончённее и приветливее любого дворянина, безупречно учтивы, — но это ещё не означает, что они купят твой товар.

— Серебряная Империя была твердыней, которую крайне трудно взять приступом, ибо их общество почти всецело не нуждается в тифонских промышленных изделиях. Передовые технологии позволяют им жить без забот, да вдобавок в их кости впитана гордыня. Однако в конце концов наше продвижение в Горном Королевстве отворило врата всему переговорному процессу, — неторопливо проговорил граф Холл Марк. — Эльфам всё же нужны товары из человеческой империи — главным образом чародейная бумага и алхимическая основа… Хотя в гораздо меньших размерах, чем я предполагал.

— Но это по меньшей мере дало нам ещё одну торговую артерию, ведущую на юг континента, — с улыбкой произнёс Хермир. — Говорят, сесильские купцы уже ведут дела с Огурейским Племенным Царством и даже с дворфами на самом крайнем западе континента. В коммерции они нас на шаг опередили.

— И не только, — покачал головой Холл Марк. — Они даже связаны с Серебряной Империей.

У Хермира от изумления расширились глаза.

— Серебряная Империя? Сесил? — не сдержал изумлённого возгласа молодой виконт. — Как они сумели? Я хочу сказать… меж ними простирается такая гигантская Пустошь, через неё и птице не перелететь…

— Разумеется, это не торговля в нашем с вами понимании, однако связи между Серебряной Империей и людьми Сесила и впрямь очень тесны, — с серьёзным видом произнёс граф Холл Марк. — Я слыхал новости из Горного Королевства. Ещё в те времена, когда разные страны объединили силы для восстановления Великой Стены, эльфы и сесильцы уже сошлись вместе. Конечно, та Пустошь препятствует их непосредственной коммерции. Лишь немногие товары отправляются по сухопутным путям страшной дальности: от Мшистого Леса, через земли серых эльфов, зверолюдей и фей, через область Великого Разлома на юго-западе континента, через окраинный Лесной Океан Горного Королевства — и лишь тогда попадают в земли эльфов…

Тут этот немолодой аристократ нахмурился и легонько повращал в руке бокал:

— Этот оборот не достигает большого размаха и с коммерческой стороны пока не составляет нам угрозы. Но кто знает, каково будущее? Люди Сесила чересчур уж искусны в том, чтобы творить неожиданное. И то, что они тратят большие силы на поддержание связей с эльфами, непременно означает, что они на что-то засматриваются в перспективе.

С лица Хермира тоже медленно сошла его несколько легкомысленная улыбка. Он поднялся с кресла и, размышляя, медленно заходил кругами. Сделав два круга, он возвратился на место и, отпив глоток прекрасного вина, наконец с решительным видом проговорил:

— Судя по всему… этот рынок на юге континента в будущем рано или поздно станет «полем брани»…

— Если бы даже люди Сесила и не вмешались, рынок южного континента всё равно стал бы полем брани, Хермир. Тебе ли не знать, сколько добра наши заводы производят за один день. Близорукие думают лишь о том, чтобы сбыть это добро своим соседям да деревенским жителям. Однако те, кто смотрит вдаль, понимают: чем дальше продашь товар, тем более долгую и богатую выгоду он принесёт.

Произнеся это, граф Холл Марк обратил к Хермиру лёгкую улыбку.

— Хермир, мы уже отворили торговые пути в Горное Королевство и Серебряную Империю. Имперская Южная Инвестиционная Компания уже принялась черпать золото. Как и во всякой совершенно новой области: кто первым встанет в ней прочно на ноги, тот всегда и снимет самые большие сливки.

— Безусловно, — Хермир опустил бокал, тихо перевёл дух, и на лице его вновь засияла ослепительная солнечная улыбка. — Вот почему я всею душой готов крепить вашу «Южную Инвестиционную Компанию». Я готов на начальном этапе вложить сто тысяч… нет, сто пятьдесят тысяч фунтов. Господин граф, я верю — вы распорядитесь этими деньгами достойным образом.

— Хермир, друг мой, ты можешь сидеть дома и ждать обильной отдачи, — поднялся Холл Марк, и на лице его мелькнула усмешка. Он протянул Хермиру руку. — Доход с пая подтвердит верность твоего нынешнего острого чутья.

Хермир тоже протянул руку и пожал худую, сухую ладонь графа Холла Марка:

— По правде сказать, у меня и нет никакого особого чутья. Я лишь обнаружил один приём и неизменно придерживаюсь его…

— О? — не сдержал любопытства Холл Марк. — Не желаешь ли поделиться этим приёмом со своим новым деловым партнёром?

— Весьма просто: что делают люди Сесила — то и я делаю следом, — рассмеялся Хермир. — Они повсюду вкладывают капитал — и я следом делаю так же. В этот век, где повсюду новизна и новые поприща, мне и не надобно быть самым первым. Довольно и того, чтобы быть вторым.

Холл Марк смотрел на весело улыбающегося молодого виконта и на мгновение лишился дара речи.

Вскоре после приятной беседы эта новая звезда дворянства, что в последние два года была у всех на слуху, откланялась и удалилась.

Граф Холл Марк — худощавый, с высокой переносицей и короткими бледно-золотистыми волосами — вернулся в гостиную. Он посмотрел на два бокала на круглом столике и на диван, где прежде сидел виконт Хермир. Лицо его не выражало почти никаких перемен, но он всё же не сдержался и пробормотал про себя:

— Ай, суетная молодёжь…

Вошёл слуга и принялся прибирать вещи. Вошёл и дворецкий — ждал дальнейших распоряжений господина.

— Каковы твои мысли о виконте Хермире? — обернулся Холл Марк к старому дворецкому, служившему ему много лет, и невзначай спросил.

— Мне не подобает давать оценку дворянину, — со всей строгостью ответствовал дворецкий.

— Суетный юнец, но дарование его трудно не заметить, — не обращая внимания на ответ дворецкого, проговорил граф Холл Марк как бы сам себе. — За несколько лет он стал богатейшим человеком из всего подрастающего поколения дворян. И везением тут не объяснишь. Хотя многие и полагают, что ему просто повезло встретить того ремесленника по имени Мартин и повезло наткнуться на ангрейский ткацкий станок.

Сказав это, граф Холл Марк невольно покачал головой:

— Я ценю таких юношей. Но, как и прочие молодые люди, он отдаётся лишь тому, что ему занимательно. А с точки зрения позиции тифонского дворянина он к Сесилу… Что это?

Взор его вдруг привлекла вещь, которую слуга как раз поднял со стола, и граф не сдержал вопроса. То с виду была тонкая книжица. Она пестрела многоцветной обложкой и, судя по виду, весьма дешёвым переплётом. Когда слуга передал вещь ему в руки, он разобрал буквы на обложке:

«Маготехническая жизнь»

— Стало быть, журнал… — Холл Марк не был человеком замкнутым. Он опознал, что эта тонкая книжица — так называемый «журнал», мало-помалу вошедший в моду в последние годы. Только вот этот журнал не принадлежал к числу тех, что выписывали в его доме. — Это обронил виконт Хермир?

Дворецкий подошёл и бросил взгляд, после чего кивнул:

— Судя по всему, так.

— Благопристойный дворянин скорее всего не придаст значения такой мелочи, однако после всё же пошли кого-нибудь отнести ему это обратно, — сказал Холл Марк, а сам тем временем взял журнал и рассеянно пролистнул первые страницы. — Хм… Это выпущено сесильцами?

— Да, сударь, — ответил дворецкий. — Это журнал, основанный недавно несколькими сесильскими купцами. Содержание его — об укладе жизни в маготехническую эпоху. Конечно, главным образом об укладе жизни сесильцев. В последние два месяца он страшно в ходу у почтенного мещанского сословия, ибо многие маготехнические устройства, упомянутые в нём, — это ходовые товары на рынке.

— У почтенного мещанского…

— Да, у тех почтенных горожан, что могут раз в год позволить себе купить маготехнический ледяной шкаф, — например, у адвокатов и врачей. Разумеется, многим молодым дворянам тоже нравятся такие журналы — им по душе эти новые и забавные машины.

Граф Холл Марк хмыкнул и затем с виду невзначай спросил:

— В этом доме кто-нибудь выписывает такое?

— Да. Насколько мне известно, господин Ричард, повар, выписывает его. В последнее время он часто упоминает при людях, что у него есть план завести у себя дома магический звуковоспроизводитель…

— Передай господину Ричарду — а равно и прочим, — что, если они принесут в этот дом подобные вещи, они могут распрощаться со всеми своими планами покупок, — бесстрастно проговорил граф. — У нас есть и свои собственные журналы.

— …Слушаюсь, сударь.

(Конец главы)