Глава 875 — Утерянное

Нолетта? Другая Высшая Посредница Мифриловой Сокровищницы?

Мелитта отбыла на некое «поручение по взысканию»? Стало быть, эта временно «подменяющая» её Нолетта — тоже дракон?

Слушая доносящийся из перстня голос, Гавейн в уме перебрал несколько мелькнувших мыслей, а затем вдруг нахмурился, осознав одно обстоятельство —

на сей раз не выйдет пошутить про My Little Pony!

Задвинув вглубь эту нахлынувшую на миг нелепую мысль, Гавейн коротко кашлянул и, собираясь с мыслями, заговорил с «госпожой Нореттой» на другом конце перстня:

— Вот какое дело: мне нужно кое о чём справиться. Это, возможно, коснётся народа драконов, и я хотел бы поговорить лично.

— Драконы… Поняла, — голос Норетты запнулся на секунду. — Прошу подождать немного. Примерно через час я буду у вас.

Гавейн поморгал: «через час буду». Что ни говори, а такое обслуживание — явиться в тот же миг, как позовут, — у этих Высших Посредниц Мифриловой Сокровищницы заслуживало всяческого уважения. Интересно, где эти драконы прячутся, пока выполняют обязанности посредниц? Если вдуматься, странных мест — хоть отбавляй…

Тёмно-красная лава извилистыми змеями струилась по сухой, раскалённой земле. В жарких вихрях, кружащихся повсюду, плясали неугасимые языки пламени. Пылающий смерч, подобный гигантскому огненному удаву, проносился по багровому небу, без устали осыпая землю горячим пеплом и огненным дождём. То был мир, над которым владычествовал огонь. Всё здесь — и почва, и камень — в состоянии предельного насыщения элементом Огня пребывало в непрестанном бурлении и изменении. Множество же «тварей», состоящих в основном из огненной стихии, обитало в этом месте, что для смертных было подобно преисподней, и каждая из них обладала причудливой, диковинной «формой жизни».

Прыгучие лавовые блохи, пляшущие в магме; огненные бесы, что зарождались в трещинах камней; живые волны жара, стремительно мчавшиеся на крыльях ветра, — всевозможные огненные элементали в этом пылающем мире слепо горели, боролись друг с другом, расточая свои долгие или краткие жизни. Однако чудовищный грохот, что, казалось, разодрал само пространство, и леденящий душу рёв вдруг разнеслись по всему этому миру, заставив тварей, что бурлили на тверди и в лавовых озёрах, мгновенно брызнуть врассыпную —

— Проклятые! Будьте вы прокляты, ползучие твари!!

Под этот оглушительный рёв багровые небеса вдруг рассекла ужасающая трещина. Из разлома, в самом жалком виде, рухнул к земле гигант, чьё тело состояло из горящих каменных глыб и вязкой лавы. Подле лавового озера он пробил в земле кратер в сотню шагов радиусом. Затем каменные глыбы зашевелились, загрохотали и выползли из глубин воронки, мало-помалу слагаясь заново в леденящего душу огненного исполина.

Великан поднял свою пылающую голову и вновь издал яростный рык в небеса. А в небе, среди непрестанно сыплющегося огненного дождя и пепла, кружило несколько столь же гигантских теней — то были семь драконов.

Исполин вскинул руку, и в ней уже сгустилось яркое, ослепительное пламенное копьё. Но прежде чем он успел метнуть его, с высоты прогремел драконий рык. Равновесие элементальной мощи вмиг было сокрушено этим рыком, и пламенное копьё разлетелось на части. Вслед за тем — молнии, лёд, шквальный ветер и арканная сила ураганным ливнем обрушились с неба, намертво пригвоздив исполина к покрытой трещинами поверхности земли.

Те низкоуровневые элементальные создания, что могли полагаться лишь на инстинкты, уже давно разбежались без следа, едва эта жуткая битва только началась. Из расселин потрескавшейся земли сейчас вздымалось одно только безумное, чистое пламя.

— Вы… посмели в средоточии элемента…

Синий дракон спустился с небес и прямой наступью придавил голову огненного гиганта. Низкий, полный властности голос изрёк из драконьей пасти:

— Никто не смеет быть должным Мифриловой Сокровищнице — включая элементальных лордов.

— Вы, шайка безумцев… тупицы… ползучие твари! — великан отчаянно рвался, но под гнётом заклятий тяготения сопротивляться становилось всё тщетнее. — Цикл грядёт, уже грядёт! Всё будет перетасовано, весь мир переплавится! Какой долг, какой договор — всё потеряет смысл! Что вы творите…

— Ах ты, юный ещё элементальный лорд. Ты, верно, и родился-то из источника пламени меньше тысячи лет тому. Неужто старшие не поведали тебе одной истины? — насмешливо фыркнув, оборвал проклятия огненного великана красный дракон с тяжёлой чешуёй, в чью спинную броню были вделаны плиты сплава, а оба глаза заменены на электронные протезы. Он выступил вперёд и, глядя сверху вниз в самые очи великана, проговорил: — Миры могут гибнуть, цивилизации — пересозидаться, но пусть хоть планета врежется прямым ходом в солнце — ты и перед смертью обязан будешь уплатить долг Мифриловой Сокровищнице!

Великан напряг последние силы, и из-под лапы синего дракона вырвался его рваный рёв:

— Вы… шайка… безумцев!!

— Судя по всему, старшие тебя и впрямь ничему не научили, — покачал головой красный дракон. — Ничего страшного. Мы довершим это дело сами. Ты самовольно укрывал залоговое имущество, которое обязался передать Мифриловой Сокровищнице, и срок сей тяготы превысил уже сотню лет. Сегодня мы принесли счёт. По твоём подтверждении Мифриловая Сокровищница сегодня же изымет и пеню, и залоговое имущество.

Державший голову великана синий дракон тоже наклонил голову долу:

— К тому же, не изволь забыть оставить положительный отзыв о сегодняшней сделке…

Стоявший поодаль чёрный дракон, что до сих пор не проронил ни слова, выступил вперёд. Под его едва различимое низкое речитативное пение перед ним сгустились замысловатые руны Драконьего Языка, вихрясь и образуя бесчисленные вращающиеся наконечники. Эти наконечники мало-помалу приближались к туловищу огненного великана, и последний тотчас разразился безумным воплем:

— Остановитесь! Остановитесь! Вы не смеете так! Вы…

Взметнулись искры. Вращающиеся наконечники с лёгкостью, словно раскалённый нож — масло, вспороли каменную оболочку. Рык огненного великана наконец обессилел, обратившись в рваные, бессвязные проклятия:

— Вы, сброд ползучий… вы не можете отнять это… я с таким трудом это выкрал… это моё, моё сокровище…

Глухой удар — и элементальная сердцевина под каменным панцирем была пронзена наконечниками. Крепкое тело исполина наконец начало разламываться на куски, и слабый, прерывистый голос поплыл в воздухе:

— Вы… тоже всего лишь… шайка узников…

Синий дракон опустил взгляд на каменную голову, которая стремительно угасала, и, надавив лапой, раздробил её вчетверо:

— Благодарю за отзыв. Твоя оценка получена.

Лишённое жизни элементальное тело обратилось грудой раскалённых докрасна камней и с грохотом рассыпалось по земле.

Крохотный, с огонёк свечи, язычок пламени выскочил из каменной щели и, яростно визжа, стремглав бросился прочь. Визг его разнёсся далеко окрест:

— Я ещё вернусь! Я ещё вернууусь!

— В следующий раз, когда возродишься, расспроси старейшин поосновательней, каковы нынче в мире расклады! — издалека прокричал красный дракон вслед удирающему язычку. — На сей раз плату за деловую консультацию не взимаем!!

Синий же дракон покачала головой. Перед ней развернулась бледно-золотая проекционная панель. Активировав рабочую систему, она принялась прилежно заносить на неё отчёт о сегодняшнем выезде:

— …Исходя из вышеизложенного, по завершении обслуживания клиент изрёк прочувствованную и горячую оценку. Поскольку время было сжато, клиент не успел выбрать звёздный рейтинг. По единодушному суждению присутствующих Посредниц, считаем, что по умолчанию оценка положительная…

— Мелитта, оставь записи, — выступила вперёд тот чёрный дракон, что прежде призывал наконечники, и заговорила довольно юным, незрелым голосом. — Потом, когда вернёмся, не спеша допишешь. Давай-ка сперва разберём всё это добро.

— А, и то верно, — синий дракон — Мелитта Перния — убрала возникшую перед ней бледно-золотую панель и опустила голову, глядя на груду всё ещё пышущих жаром камней на земле. — Сто лет прятал… этот элементальный лорд огня едва не побил рекорд Мифриловой Сокровищницы по уклонению от долга за всё документированное время. А ну-ка, взглянем, что за сокровище прятал этот малый, если счёл, что ради него стоило идти на риск нарушения драконьей клятвы…

Незримая магическая сила пронеслась над раскалёнными каменьями, развеивая последние остатки злобы, что угнездились в этих элементальных осадках. Хрупкая, истончившаяся каменная скорлупа беззвучно обратилась в прах, унесённый ветром, и наконец обнажила «сокровище», что было накрепко упрятано в глубине этой груды останков.

То был металл — серебристо-белый в основе, с чёрными инкрустациями на поверхности.

Формой он походил на щит, но не совпадал ни с одним из нынешних образцов щитов, известных в мире. Он обладал строго симметричной ромбовидной структурой. На его выпуклой стороне и по сей день струилось тусклое, слабое свечение. Энергетическая дрожь, вызванная драконьей магией, витала вокруг щита, и низкий, благозвучный гул исходил из древнего, твёрдого металла, — словно бы некое эхо.

Драконы, один за другим, столпились вокруг. Эти гигантские создания вытянули шеи и сгрудились, взирая на металлическую пластину, которую по отношению к ним можно было назвать едва ли не «крохотной», — точь-в-точь как если бы несколько человек, сидя на корточках, разглядывали на земле мелкий голыш. После нескольких секунд молчания на покрытых чешуёй (или бионической кожей) лицах каждого дракона отразилось озадаченное любопытство.

— …Что это за вещь? — пробормотал один красный дракон, отличавшийся особенно могучим сложением, и осторожно подхватил металлическую пластину двумя «пальцами» передней лапы. — Элементальный лорд пошёл на риск стать должником перед Мифриловой Сокровищницей, только чтобы хранить у себя вот это?

Тот красный дракон, у которого оба глаза были заменены электронными протезами, буркнул:

— Это же человеческий щит. Разве не очевидно?

— Я знаю, как выглядят человеческие щиты. Я не понимаю, почему элементальный лорд считал его столь важным…

В этот миг синий дракон Мелитта вдруг прервала переговоры прочих драконов:

— Друзья, кажется, я узнаю этот знак на щите.

С этими словами она подняла переднюю лапу и указала на эмблему в центре ромбовидного щита. Сам материал, из которого был сделан щит, судя по всему, был несколько необычен: пройдя через столетия элементальной эрозии, он всё ещё оставался совершенно цел и невредим. Однако некоторые металлические детали на его поверхности явно были добавлены позднее. Эмблема располагалась именно на этих позднее добавленных металлических накладках и уже носила на себе следы жесточайшего выветривания и разрушения.

Но её общие очертания всё ещё можно было различить: скрещённые меч и плуг.

— …Мне тоже сдаётся, что я это где-то видел… Ах! В прошлый раз, когда нас загоняли мотаться туда-сюда, выясняя, нет ли признаков воскрешения у тех почивших клиентов, — это, кажется, было как раз из-за хозяина этого самого знака… — воскликнул красный дракон необычайно могучего сложения, и на лице его отразилось тоскливое выражение. — Это, кажется, вещь того человека, которого звали Гавейн Сесил?

Мелитта с серьёзным видом кивнула:

— Должно быть, так.

Собравшиеся драконы умолкли. Эти могущественные сверхъестественные создания переглядывались друг с другом, разом ощутив, что эта прежде простая и грубая задача по выбиванию долга вдруг сделалась чревата сложностями.

— …Мифриловая Сокровищница ведёт дела с безупречной честностью. Нам надлежит связаться с владельцем утерянного…

— Но это вещь, утерянная столетие тому назад. Если владелец не востребовал её по прошествии срока, это считается добровольным отказом от права собственности.

— Однако же владелец сто с лишним лет пролежал в гробу. Ответственность за просрочку должны нести конкретные ответственные лица, верно?

— Но ответственные лица тоже мертвы!

— …Может, попробовать вызвать дух?

— По-моему, не выйдет. И можно тебя попросить — не поминай ты вызов духа?

— Остановитесь, друзья, — Мелитта наконец не сдержалась и прервала всё более жаркие пересуды подруг. — Прежде чем обсуждать порядок возврата утерянного, не разобраться ли нам повнимательнее с этим щитом? Неужели вы не чувствуете… что, пусть даже этот щит и принадлежит легендарному человеческому герою, он не мог стоить того, чтобы элементальный лорд шёл на подобный риск?

— Мелитта, ты хочешь сказать…

— Основной материал, из которого сделан этот щит, — с ним что-то не так. Присмотритесь хорошенько.

.....

Часового ожидания не пришлось длить слишком долго. Вскоре прибежала Бетти и доложила Гавейну, что у врат Сесильского Дворца появилась незнакомая посетительница, назвавшаяся Высшей Посредницей.

Не прошло и нескольких минут, как в кабинет Гавейна вошла дама — прекрасная и элегантная, в белоснежном платье, со светлыми, мягкими, распущенными по плечам волосами и родинкой у уголка глаза.

— Приветствую, — эта изящная красавица слегка поклонилась Гавейну, и на лице её засияла профессиональная тёплая улыбка. — Я Высшая Посредница, временно замещающая Мелитту. Можете называть меня «Нолетта».

Гавейн подавил своё любопытство и, велев Бетти, уходя, плотно притворить дверь, кивнул стоящей перед ним даме:

— Рад встрече, госпожа Нолетта.

(Конец главы)