Глава 871 — Океан
Беспорядочная магическая турбулентность, ураганные ветра и гигантские волны, словно исполинский лес, в чудовищном обличье взбивали целую обширную акваторию. Однако у всякого «леса» есть граница. Из пелены, сотканной взбесившимися волнами и хаотичными потоками энергии, вырвался корабль под покровом мощного защитного поля. Внезапно взметнувшееся течение подбросило его вверх, и, кренясь и раскачиваясь на беспокойной зыби, он наконец выскочил в относительно спокойные воды.
Яркое солнце и ласковый морской ветер разом обступили корабль, приветствуя храбреца, одолевшего неисчислимые беды.
Один из матросов выбрался из своего укрытия и с помощью заклинания полёта поднялся на верхнюю палубу. Он посмотрел в сторону кормы: серо-чёрная стена туч стремительно отступала за кормой, и сияющее ослепительное солнце заливало морскую гладь вокруг «Отваги». Этот разительный контраст напоминал границу двух миров.
— …О Богиня Магии… — пробормотал матрос. — Это куда страшнее, чем турбулентность магической энергии, что я видел в башне чародеев…
— Нужно заново выверить курс, — на верхнюю палубу выбрался и другой матрос. Он поднял голову к ясному небу, и перед его глазами вдруг замерцало несколько слоёв бледно-голубых световых колец. В этом «линзовом» наслоении колец мерцали искры звёзд. Спустя миг матрос нахмурился. — Тц… Так и есть, мы отклонились от курса. Хорошо ещё, что не слишком сильно…
В командной рубке «Отваги» парящий в воздухе чародей-наблюдатель обратился к графу Оуэну Дайсену:
— Капитан, мы заново прокладываем курс.
Оуэн Дайсен кивнул:
— Как можно скорее возвращайтесь на верный путь. Океанская беспорядочная турбулентность может возникнуть вновь в любой миг. Чем дольше мы задерживаемся в этом районе, тем больше опасность.
Мощная магическая энергия текла по всем отсекам корабля. Магические формации, опоясывающие почти весь корпус, и члены команды, заступившие на все посты, работали с наивысшей отдачей. Из-за обилия повреждённого оборудования и серьёзной поломки экспериментальных маго-двигателей во время бури этот передовой исследовательский корабль теперь мог полагаться почти исключительно на мускульную силу экипажа. К счастью, усиливающая формация в основе корпуса осталась цела, да и прочная антимагическая обшивка во время столкновения с магической турбулентностью защитила судовых заклинателей. Корабль всё ещё мог продолжать миссию в довольно сносном состоянии — то была единственная благая весть среди всех дурных.
— Нам придётся пересмотреть наше понимание «беспорядочной турбулентности» в океане, — когда обстановка стала чуть более безопасной, граф Оуэн Дайсен невольно принялся переосмысливать это плавание. Он посмотрел на стоящего рядом старшего помощника и серьёзно проговорил: — Это не простое смешение ветра, волн и хаотичных потоков магии. Она возникла без малейших предвестников — вот в чём главная опасность.
— Мы изготовили «Небесный предостерегающий инструмент», подражая священным реликвиям прежней Церкви Владыки Штормов. Но, как оказалось, он не сработал — по крайней мере, сработал нестабильно, — покачал головой старший помощник. — Уже после того, как «Отвага» угодила в бурю, он пришёл в неистовое возбуждение, но от этого только пуще мутилось в голове.
«Небесный предостерегающий инструмент»…
Граф Оуэн Дайсен невольно перевёл взгляд на длинный стол у иллюминатора. Посреди начертанной на этом столе сложной рунной вязи, в самом центре формации, покоился замысловатый магический прибор. Состоял он из центрального шара-ядра и множества орбит с малыми сферами, что кружились окрест него, — с виду он очень напоминал астрономический инструмент звездочётов для наблюдений за движением светил. Однако его центральное ядро символизировало не твердь земную, а переливалось лазурными всполохами, словно морская гладь.
Этот прибор был воссозданной по древним реликвиям и техническим описаниям «Литургической утварью Церкви Владыки Штормов». Семьсот лет назад штормовые жрецы с помощью таких инструментов предугадывали перемены морской стихии и отыскивали безопасные пути. Поскольку Тифонская империя некогда была средоточием Церкви Владыки Штормов, а род Дайсенов связывали с ней тесные узы, в порту Мобиус сохранилось множество относящихся к ней технических документов. Приложив изрядные человеческие и материальные усилия, имперские учёные сумели воссоздать эту вещь. Однако в нынешнем плавании её действие оказалось, увы, неудовлетворительным.
— Лабораторная среда в конце концов отлична от реальности. Истинный океан куда сложнее, чем мы воображали. И к тому же эта литургическая утварь… для подлинного действия ей, очевидно, потребны ещё и штормовые божественные чары, — невольно тихо вздохнул один из корабельных учёных. — Магическая сила чародея не способна напрямую управлять устройством, предназначенным для божественной магии… Да и где в нынешнюю эпоху сыскать штормового жреца в здравом уме?
Оуэн Дайсен не ответил. Он лишь глядел на простёршуюся за бортом картину, рисуемую магическим мороком, и глухо проговорил:
— Только ради того, чтобы прорвать первую штормовую зону близ берегов, «Отвагу» довели до подобного состояния. Это доказывает: схема грубого прорыва сквозь бурю за счёт защитных полей и антимагической обшивки несостоятельна. По крайней мере, на нынешнем этапе у нас нет таких возможностей. Единственно безопасный путь… по-прежнему лежит в отыскании безопасных фарватеров внутри самой бури.
— Но безопасные фарватеры переменяются в любое время. И чем дальше в открытое море, тем сложнее беспорядочная турбулентность и тем труднее контролировать эти фарватеры, — проговорил судовой учёный. — Сейчас у нас нет действенных средств ни для наблюдения, ни для предсказания.
— Значит, будем продолжать трудиться в этом направлении, — глухо произнёс Оуэн Дайсен. — Пусть «Небесный предостерегающий инструмент» и не дал должного действия, но, по крайней мере, он всё же сработал, едва мы вошли в штормовую зону. Сие говорит о том, что технология Церкви Владыки Штормов былых лет не вовсе неподвластна чужакам. Если люди Сесила сумели обратить друидическую алхимию в промышленную технологию, нет причин, почему тифонцы не способны добиться подобного.
Учёный выслушал это наставление, и лицо его сделалось строгим:
— …Вы совершенно правы.
Оуэн Дайсен тихо выдохнул и обратился к чародею, надзиравшему за состоянием судна:
— Каково положение с маго-двигателями?
— Поступление воды в машинное отделение и элементальная эрозия устранены. Ремонтная команда оценивает обстановку, — тотчас ответил парящий в воздухе чародей, окружённый рунами. — …Судя по всему, ядро не пострадало, лишь приводной механизм заклинило во время предшествующей качки. Если удастся остановиться в безопасных водах, есть шанс починить их.
— По возможности исправить двигатели, — сказал Оуэн Дайсен. — Этому кораблю нужна мощь моторов. Матросам же надобно беречь физические силы для борьбы с опасностями на морской поверхности.
— Если бы только раздобыть технологии сесильских моторов… — невольно вздохнул стоявший рядом старший помощник. — Говорят, они уже создали двигатели, способные стабильно работать на больших судах, и знают, как заставить машины противостоять суровой элементальной среде…
— Они строят речные корабли, а не морские, — покачал головой Оуэн Дайсен. — Конечно, их технологии моторов и впрямь опережают наши. Как-никак маготехника впервые и зародилась у них… Но они не станут по доброй воле отдавать по-настоящему ценные вещи тифонцам.
В этот миг чародей, ответственный за внешний обзор, внезапно крикнул:
— Капитан! Прямо по курсу земля!
— Карту мне! — немедленно приказал Оуэн Дайсен стоявшему подле старшему помощнику.
Тот быстро принёс морскую карту. Это была новая, только что вычерченная карта, однако большая часть сведений на ней восходила к записям в древних книгах многолетней давности. Острова — прежние тифонские колонии в прибрежных водах — были нанесены меж перекрестий координатных линий. Одна мерцающая алая линия извивалась и трепетала на чертеже, и на конце её, словно живая, парила сотканная из магической энергии проекция корабля — то была «Отвага».
Звездочёты из числа матросов и астрологическая формация самого корабля совместно определяли местоположение «Отваги» в океане. Управляющий судовым ядром чародей в истинном времени передавал эти координаты на капитанский мостик. Пропитанная особыми чарами карта погружалась в магическую среду мостика, проецируя «Отвагу» прямо на жёлтоватый пергамент. Одной из задач экспедиции Оуэна Дайсена и было проверить, пригодны ли ещё все эти пометки на карте, оставленные семь столетий тому, и подтвердить, насколько жизнеспособна сия новая технология позиционирования корабля в море.
Принимая во внимание риск задачи, «Отвага» не слишком удалялась от континента. Остров, назначенный целью исследования, был ближайшим к тифонским берегам колониальным пунктом той эпохи. Однако все до единого недооценили океанскую угрозу: в водах, которые можно было почти что назвать прибрежными, «Отвага» всё равно столкнулась с гигантским вызовом.
Взгляд Оуэна Дайсена медленно скользил по волшебному пергаменту. Мерцающий кораблик легонько покачивался меж древних координат, в совершенстве воссоздавая текущее состояние «Отваги». А прямо перед ним на пергаменте проступали очертания острова.
— Если наш курс вернулся к правильному положению… это Остров Тасос, — этот тифонский дворянин легонько стукнул кулаком по столу, и в его голосе прозвучало возбуждение с оттенком тяжести. — Земля, которую мы некогда были принуждены оставить…
— Это наша цель, — добавил старший помощник. — Говорят, в несколько столетий после заката Эпохи Мореплавания Дети Шторма заняли этот остров и окрестные коралловые рифы…
— Сейчас эти тёмные сектанты, верно, уже убрались ещё дальше от суши, в глубины восточного океана, — тихо качнул головой Оуэн Дайсен. — Но, возможно, на Острове Тасос ещё остались какие-то их следы… Это поможет нам уразуметь, что же приключилось с этими обезумевшими адептами за минувшие годы.
Сказав это, он поднял голову и громко скомандовал:
— Поднажмите! Полный ход к Острову Тасос! Акватория близ острова безопасна — там мы сможем починить и двигатели, и антимагическую обшивку!
.....
В открытом море, далеко от континента Лорен, под морским ветром и средь мягких волн тихо дремал обширный архипелаг.
На самом крупном из островов людские городки купались в солнечных лучах. Разновысокие дома стояли в стройном порядке, и портовые причалы, маяки, колокольни, а также гигантское, подобное пирамиде Главное Святилище в самом центре переглядывались друг с другом.
Однако это, казалось бы, многолюдное и процветающее поселение сейчас окутывала неестественная мёртвая тишина.
Улицы лежали пусты, портовые сооружения были брошены без присмотра. Колокольни и маяки одиноко стыли под морским ветром, а на ведущем к Главному Святилищу пандусе уже много дней никто не убирал палую листву.
Среди этих безжизненных переулков лишь изредка в дверных проёмах немногих ещё не совсем заброшенных домов мелькали полные испуга и оторопи глаза. Уцелевшие обитатели острова прятались в своих жилищах, что вовсе не дарили им чувства безопасности, — словно дожидаясь края судьбы, словно ждали приближения последнего дня.
Морской ветер прошумел по улочкам, взметая обронённые клочки бумаги, разбросанные по углам. Эти испускавшие аромат морских трав «бумажные листы», сделанные из особого, необычного материала, взмывали в воздух, кружились, иные прилеплялись к стенам.
На листках было что-то начертано — общепринятым человеческим алфавитом и неким чуждым, изгибающимся волнами письмом. Из-под наслоений грязи можно было разобрать лишь часть:
«…Авторитетные учёные изучили и подтвердили: мутация безвредна, просим не поддаваться чрезмерной панике…»
«…Королева решила даровать покровительство мутировавшим людям, мы поможем вам пережить трудный период…»
«…Не ступайте опрометчиво на роковой путь, морская пучина на деле дружелюбна…»
«…В районе Солнечного Пляжа сдаются и продаются дома с морским видом. Первая сотня записавшихся новых нагов вселяется без первоначального взноса…»
«…Оформление статуса жителя городской черты Антавена в ограниченном количестве…»
«…Город Морской Жёлоб открыл набор строительных рабочих. Её Величество Королева клятвенно обещает профессиональное обучение и предоставление рабочих мест для всех глубоководных переселенцев. Высокочастотный резонансный экскаватор: технологию передадим, обучим, трудоустроим…»
Всё это были приглашения морских дев, соблазны из пучины, жуткий шёпот тех невообразимых древних морей.
Ещё месяц тому назад морские девы с помощью неких летательных устройств рассыпали эти «послания» по всему архипелагу. А теперь они в открытую ждали поблизости от островов, ожидая, когда последние люди на островах обратятся в ужасных глубоководных созданий.
Поначалу у Детей Шторма ещё оставались силы уничтожать эти листовки и успокаивать души. Но теперь уже ни одного здорового жителя не осталось, чтобы выступить и сделать это. Напротив, всё больше тех, кто до конца преобразился и покинул острова, — числом они уже превзошли половину былых обитателей.
Оставшиеся лишь цеплялись за бытие, силясь продлить свои дни, прежде чем морская бездна до конца разъест и обратит их.
На краю острова под безмятежной морской гладью проворно скользили во мгле призрачные тени, проплывая сквозь переменчивые сплетения света и тени, что отбрасывали солнечные лучи.
Морские девы ждали.
Ждали, исполненные терпения.
(Конец главы)