Глава 870 — Отвага шагнуть к океану
Явившиеся «буянить» простолюдины были уведены солдатами. Их распределят на строительные участки Западного района Северного порта, где для них найдётся уйма работ, не требующих особого умения. Числиться они будут как «смутьяны, приговорённые к труду за учинение беспорядков». Принимая во внимание их проступок, им назначат несколько часов отработки, — но, исходя из очевиднейшей, наипервейшей потребности выживания, их ещё и обеспечат горячей едой, горячей баней и «ничтожным вознаграждением за усердный труд».
Такого образа действий Виктория ещё не встречала.
— Правила порой чересчур косны, и нам приходится действовать по обстановке, особенно в местах, подобных этому, — вдали от Имперской Столицы и с особым народным нравом, — Байрон покосился на Викторию, что выступила из искажающего свет силового поля и застыла с лицом, полным недоумения, и пожал плечами. — Этих простолюдинов «взбаламутили» здешние мелкопоместные дворяне и владельцы усадеб. Поначалу-то оно так всё и шло.
Само присутствие здесь Строительного Легиона и начало возведения Северного порта очевидным образом задело кое-кого за живое, — а влияние рода Вильдер не позволяло им действовать в открытую. Вот эти люди и принялись изыскивать иные способы прощупать нашу подноготную: подбивали или подкупали несведущих простолюдинов. И те поначалу и впрямь являлись к нам преисполненные гнева. Но очень скоро они смекнули, что мы куда «приветливее и великодушнее» тех, кто их накрутил. Строительный Легион имеет припасы в изобилии, а простолюдинам нужно немного. Выполняя здесь простую работу, они могли выменивать на неё такую снедь, какую в прежние дни видали лишь по большим праздникам.
Однако куда больше делу поспособствовала горячая вода. Наши общие бани — самое ходовое место, куда популярнее, чем я мог помыслить. В лагере к сегодняшнему дню действуют два центра утилизации отработанного тепла, а также центральная теплообменная станция. У жителей же этого студёного побережья будничной возможности помыться горячей водой, ясное дело, почти не было. Мой военный лекарь считает, что мытьё этих приходящих извне людей действенно предотвращает распространение заразы в лагере. Теперь они уже и сами распробовали, что значит вдоволь горячей воды…
За один сегодняшний день лицо Виктории переменилось чаще, чем, наверное, за минувшие полмесяца. Она нахмурилась и с крайне странным выражением воззрилась на стоящего перед ней «Имперского Генерала»:
— Стало быть… они теперь зачастили сюда? Заявляются к тебе с протестами, твои солдаты «хватают» их и гонят на работы, а под конец они получают добрую трапезу да горячее мытьё…
— …И ещё маленькое вознаграждение. Ты же знаешь, имперские законы гласят, что лица, привлечённые к исправительным работам, также могут получать небольшое возмещение за свой труд — дабы поощрять в них рвение зарабатывать на жизнь собственными руками.
Тут Байрон на миг умолк и лишь затем продолжил:
— Поначалу приходили одни мужчины. Их подбили или подкупили. После нескольких раз принудительного труда с вознаграждением кое-кто из них попытался украдкой унести долю снеди домой, для домашних. Я это приметил, но препятствовать не стал — в том нет ничего дурного. Однако те, кто стоял у них за спиной, явно не желали такого исхода. Надо думать, они воспретили это. А дальше случилось то, что ты можешь вообразить сама: эти люди начали приводить с собой из дому жён и детей. По правде сказать, они даже норовили притащить совсем уж дряхлых стариков и малых младенцев, но это уж было бы чересчур опасно, и я не мог позволить…
Виктория слушала то, что Байрон излагал тоном весёлым и беззаботным, но выражение её лица становилось всё серьёзнее. Когда он наконец умолк, она выдохнула и низким голосом проговорила:
— Выходит, те, кого некогда взбаламутили… теперь уже полностью на твоей стороне… А те, кто мутил их, ещё не осознали всей серьёзности положения.
— Быть может, и осознали, да какая разница? — беззаботно отозвался Байрон. — Тенденция уже сложилась, и, чтобы повернуть её вспять, потребуется куда большая цена, чем та, какую они заплатили, поднимая волну. А нынешняя обстановка очевидным образом не позволяет им этого. Род Вильдер им не подсобит, Империя не подсобит, никто не подсобит. Да что там — сами их действия уже одной ногой стоят на красной черте. Сделают ли они и второй шаг за эту черту? Скорее всего, нет. Хотя, признаться, я лично желал бы, чтобы они шагнули дальше. Побережье здесь не балует видами, а флагштокам Строительного Легиона не помешало бы некоторое украшение.
Виктория наконец до конца отбросила абсурдное, немое изумление, что поднималось в ней прежде. Она, точно заново оценивая, смотрела на Байрона и лишь через несколько секунд медленно произнесла:
— Я мнила, что уже довольно знаю всё, что есть на этой земле. Но теперь, судя по всему… я, выходит, уступаю в изворотливости тебе — человеку, что явился сюда без году неделя.
Байрон взглянул на стоявшую перед ним Герцогиню и вдруг широко ухмыльнулся:
— Верховная Правительница, это в порядке вещей. Ты знаешь Север, а я знаю простой люд.
Глядя на этого седовласого рыцаря средних лет, на его беспечную мину, Виктория вдруг опять припомнила, из какого рода он вышел, и впервые серьёзно перебрала в уме то, что стояло за спиной этого с виду грубого и неотёсанного имперского генерала, — и что обычно проходило мимо глаз окружающих.
Некогда он был главарём наёмного отряда, человеком, которому приходилось ладить с самым разным людом, а то и вести «дела» одновременно с разбойниками, лордами, торговцами и простолюдинами. Тот же, кто и впрямь был бы беззаботным увальнем да грубияном, в этом ремесле нипочём бы не выжил. Будучи самого низкого происхождения, он стал рыцарем, а после стремительно вписался в новое устройство, созидаемое Гавейном Сесилом. Говаривали, что в Южных Пределах он преуспевал повсюду, и в той громадной и сложной системе Палаты по делам управления этот «рыцарь из наёмников», облечённый немалой властью, был едва ли не единственным, о ком не ходило слухов о трениях с кем-либо.
Напротив, Байрон водил дружбу с главными ответственными лицами каждого ведомства, а среди среднего командного состава и нижних чинов и вовсе пользовался немалым расположением. Даже те чопорные рыцарские офицеры, что на досуге подтрунивали над отсутствием у него «истинно рыцарской выправки», на деле тоже были с ним в добрых отношениях.
И этот же самый человек нерушимо блюд свой долг военного — верность Империи, верность Императору, никогда не преступал границ власти. Он простоял лагерем на этом побережье месяц, и его солдаты, помимо необходимых поручений, ещё ни разу не выходили за пределы лагеря.
— Теперь я наконец до конца поняла, почему Его Величество отправил сюда именно тебя… — тихо вздохнула Виктория и медленно проговорила.
— Я-то об этом не думаю. Я лишь хочу как можно скорее возвести Северный порт, — невзначай бросил Байрон. — Тифон уже опережает нас. Сейчас мы получили точные сведения: тифонцы вновь задействовали свой порт Мобиус, и там уйма чародеев строит новые океанские корабли дальнего плавания. Его Величество говаривал: на «чародейских деньгах» тифонцы мастерят ничуть не медленнее нашего.
К тому же, чем скорее обретёт законченный облик Северный порт, тем скорее мы сможем приступить к следующему замыслу: обратить это место в шумный и оживлённый портовый город. Ну разве не чудесное тут место? Крупнейшая на севере незамерзающая гавань, спокойная и безопасная береговая линия, а Вдающийся в море полуостров Священного Княжества Драконов и острова Королевства Виолет прикрывают нас от ветров и волн с востока и запада… Однако здешний люд принуждён кормиться лишь с этой скудной землицы да охотой на тюленей. Не должны они жить в такой нужде.
Следующим моим шагом, я мыслю, будет открыть рынки и купеческие пути в Южном районе. И вот тут, верно, понадобится твоя помощь и влияние, — постарайся, чтобы купцы шли сюда как можно обильнее. Это поспособствует скорейшему становлению городских кварталов, — в своё время Его Величество именно так действовал у Тёмных гор.
Когда лагерь прочно встанет на ноги и влияние Северного порта несколько расширится, я уже обычным способом начну нанимать здешних жителей. Те, кого ты лицезрела сегодня, тогда уже смогут открыто и по чести приходить сюда трудиться.
Сейчас меня единственно тревожит — местные родовые силы… Да не крупное дворянство, а та мелкая сошка, что подбивает простолюдинов на происки и напрямую прибрала к рукам разрозненные землицы в окрестностях Северного порта, — эти самые «усадебники» безо всякого дворянского звания. Они уже выказали довольно осмотрительности и хитрости и, скорее всего, раскумекали, докуда простирается дозволенное Строительному Легиону, так что у меня едва ли выйдет и впрямь взяться за них. А тебе, как Верховной Правительнице и Защитнице Севера, тоже, очевидно, не с руки напрямую давить на них…
Эти «местные заправилы», возможно, станут для Северного порта долгой и трудноискоренимой морокой.
Байрон бубнил и бубнил, перечисляя всё скопившееся, и когда он наконец умолк, Виктория ледяным и ясным голосом, неторопливо и размеренно нарушила молчание:
— Тебе не стоит тревожиться чрезмерно. Род Вильдер властвовал над этой землёй семь сотен лет, и в разрешении «разрозненных неурядиц» у нас есть известный опыт.
К тому же ты переоцениваешь, сколь много хлопот могут доставить эти местные роды. Они и впрямь твердолобы, но притом весьма горазды следить за расстановкой сил. Ныне старый дворянский порядок на Севере я уже почти развалила. Пусть эти местные роды и не попали под великую чистку, они воочию зрели, как рушатся устои на этой земле. Их нынешние потуги с виду близоруки и слепы — но это лишь оттого, что они в растерянности, а не оттого, что постигли новые правила игры Империи. Они всё пытаются старым опытом уклоняться от «бед». Когда же они уразумеют настоящие правила игры и обнаружат, что их «новые соседи» из Северного порта и сильны, и не поддаются тому, чтобы их выжили, — тогда они, глядишь, вмиг сделаются радушны и гостеприимны.
Слушая Викторию, говорившую всё это безразличным тоном, Байрон глубоко взглянул на эту Герцогиню Льдов и через несколько секунд радостно расхохотался:
— Если и впрямь станет так, как ты говоришь, то мне уж и тревожиться не о чем.
С этими словами он отвёл взгляд и вновь обратил его к далёкому морю.
Под ясным небом море, озарённое светлым солнцем, вздымалось мягко и кротко. Отсюда, с этого места, неистовые, непредсказуемые бури и коварные приливы магии пребывали ещё очень далеко от человеческих пределов. Но уже протянулся от берега в море причальный мол, и этот мол, стоящий на магическом твердом льду, — точно копьё, что выставил рыцарь, обращая людскую решимость и отвагу к океану.
.....
Ослепительная электрическая дуга сорвалась с небес и словно лизнула ревущие валы на морской поверхности. Конец её ветвился жуткими, точно древесная крона, ответвлениями. В оглушительном грохоте гигантская волна обратилась в пар от турбулентного потока энергии, и удушливый смрад разлился меж небом и морем.
Корабль, сплошь покрытый маго-проводящим металлом, весь сияющий блеском бессчётных рун и ощетиненный многочисленными магическими приборами, то вздымался, то падал в пучине средь чудовищных валов. Морская вода, словно обладая собственной волей, волна за волной накатывала со всех сторон. Вкупе с небесными разрядами молний она без конца осаждала судно, которое, казалось, вот-вот переломится, — но всякий раз магические круги, один за другим вспыхивавшие на поверхности корабля, и многослойные силовые щиты отражали и рассеивали натиск.
Корабль, точно ограждённый десятком с лишним магических стен, внутри этого мощнейшего энергетического поля продолжал рассекать бурю.
Первый тифонский океанский исследовательский корабль — «Отвага».
Внутри этого передового судна, защищённого слоями чар, самолично возглавивший экспедицию граф Оуэн Дайсен с мрачным лицом застыл в командной рубке. Поддерживаемые чародеями миражи отчётливо проецировали картины за бортом прямо пред очи этого графа.
— Вот, стало быть, что такое «беспорядочная турбулентность» посреди океана… — пробормотал про себя граф Оуэн Дайсен. — Поистине мне открылись глаза…
Затем он взял себя в руки и взглянул на стоявшего подле чародея-наблюдателя:
— Каково состояние корабля?
Верховный маг, отвечавший за наблюдение за всеми системами судна, был окружён многослойными рунами и парил над магической формацией в центре отсека. Он раскрыл глаза, полные арканного сияния, и голос его был спокоен, почти до механической отстранённости:
— Пробиты первый, второй и третий слои защитного барьера. Поддерживавшие их заклинатели временно лишены способности к ворожбе. Усиливающая формация требует по меньшей мере шести часов починки. Остальные барьеры целы. Внешняя антимагическая обшивка имеет разлом. В донной части корпуса — следы элементальной эрозии; уже произведён экстренный ремонт накладками из мифрила. Внутренняя антимагическая обшивка пока неповреждена, временно проблем нет.
Все паруса убраны и изолированы от внешних шквалов. Экспериментальные маго-двигатели полностью остановлены: тяжёлая механическая поломка, запуск невозможен. В настоящее время движение корабля поддерживается чарами второй смены заклинателей.
Граф Оуэн Дайсен нахмурился:
— Через сколько мы вырвемся из этого буруна?
— Уже засечена граница нестабильного энергетического поля. Достигнем её через пятнадцать минут. Корабль продержится до тех пор.
Граф Оуэн Дайсен кивнул и глухо проговорил:
— Будем надеяться, что на обратном пути нам больше не попадётся эта «беспорядочная турбулентность»…
— Господин граф, Вам не следовало самому идти в это плавание, — не сдержавшись, тихо произнёс стоявший подле Оуэна Дайсена старший помощник. — Вы — правитель Мобиуса и даже главный устроитель всего Проекта освоения океана…
— Здесь называй меня капитаном. Я полагаю, что моих дарований в навигации худо-бедно достаёт на эту должность, — прервал старшего помощника Оуэн Дайсен. — Мы всего лишь хотим разведать остров Тасос — ближайшую к континенту колонию Эпохи Мореплавания. Если уж ради столь короткого плавания я стану прятаться в безопасной гавани, то наш Имперский Проект освоения океана, боюсь, никогда не встанет на истинный путь.
Этот тифонский дворянин с серо-голубыми глазами и твёрдым, суровым взором говорил с непреклонным видом. Затем он покачал головой:
— Но мы и впрямь недооценили мощь океана… Сведения из ветхих фолиантов семисотлетней давности уже обрывочны и разрозненны, а записи чуть более поздних лет пестрят упущениями и ошибками. За это должен нести ответ род Дайсен. Мы, несколько последних поколений, только и делали, что держали последнюю коммерческую линию Мобиуса, и пусть не переставали вести наблюдения и записи за морем, вложений было до крайности недостаточно, — оттого и недостаёт истинно надёжных материалов. Теперь мы и пожинаем горькие плоды…
— Ещё год назад никто в Олдене и помыслить не мог, что Внезапно решат возобновить порт Мобиус и начать Проект освоения океана, — покачал головой старший помощник. — Это не Ваша вина, господин.
Выражение лица графа Оуэна Дайсена было мрачно:
— Если это судно пойдёт ко дну — это будет моя вина.
В этот миг чародей, ответственный за отслеживание морской обстановки, внезапно громко воскликнул, прервав разговор капитана и старшего помощника:
— Буря слабеет!
— Мы входим в безопасные воды!
(Конец главы)