Глава 869 — Северный порт

Студёный ветер дул со стороны моря, трепля высоко вздымающиеся на побережье имперские стяги. Под синим с золотой каймой гербом — мечом и плугом — солдаты и техники-мастеровые приваривали к стальной раме третью за сегодня фиксирующую сваю. Ещё не изолированные рунные контуры магической сети мерцали тусклым сиянием на земле неподалёку. Искры, что разлетались, когда луч теплового излучения проходил по стали, падали на недавно затвердевшее покрытие. Внутри металлического остова, вознёсшегося более чем на десять метров, часть медных труб и теплопроводящих рёбер уже закрепили в отведённых местах — ждали лишь соединения с остальными тепловыми магистралями.

Это гигантское устройство было частью «Центра утилизации отработанного тепла». Посредством алхимического раствора, без устали циркулирующего по трубам, оно будет собирать отработанное тепло, выделяемое несколькими соседними объектами — алхимической реакторной башней, литейным заводом рунных заготовок и мусоросжигательным центром для переработки отходов мягкотелых слизней, — и через высокоэффективные теплообменники направлять его в отопительную систему лагеря, обогревая часть участков на западном берегу.

Чтобы долговременно выживать в холодных северных краях, подобные технологии были незаменимы. Они куда чище и действеннее, чем вырубать медленно растущие деревья студёного пояса у подножий гор и согреваться кострами, и к тому же в высшей степени позволяли не нарушать уклад местных жителей. Когда-нибудь в будущем эти устройства смогут даже отапливать окрестные селения — но это, разумеется, дела ещё очень далёких дней.

А чуть поодаль, на открытой ровной земле у берега, уже рассыпались вперемежку большие и малые времянки, армейские шатры, башни, а также часть недавно отстроенных кирпичных и черепичных домов. На грузовых площадках громоздились горы материалов. Крупная строительная техника, что в последние дни одна за другой прибывала на площадку, трудилась без устали. В сторону моря протянули временный причальный мол, а близ него уже наметили обширный участок под строительство будущего сухого дока.

Этот временный мол опирался не на свайные основания или нечто подобное, вколоченное в прибрежное дно, да и не на понтоны, — его возвели на нескольких гигантских ледяных опорах. Эти ледяные колонны, толщиной с колокольню, промерзали от самого дна и поднимались до поверхности моря, а множество отходящих от них ледяных ответвлений глубоко вонзалось в морское дно. Вся конструкция отличалась необычайной монолитностью.

Байрон стоял на большом валуне подле временного мола, радостно улыбаясь навстречу морскому ветру, и не сдержал слов, обращённых к стоявшей подле Верховной Правительнице Виктории:

— Твоё мастерство ледяных чар поистине поразительно! Я давно слыхал, что род Вильдер довёл до вершин искусство магии холода, но не представлял, что оно может быть настолько могучим… Когда ты вздымаешь из океана двенадцать гигантских ледяных «столпов», это зрелище — почти произведение искусства.

— Ты льстишь мне. Это всего лишь грубое приложение магической мощи, — бесстрастно качнула головой Виктория. Студёный ветер так и стегал её, но «Королева Севера» всё так же стояла в длинном платье, и вихрящаяся ледяная пыльца ограждала её незримой завесой. — К тому же я никогда не думала, что настанет день, когда я применю эти магические умения для… строительства. Это весьма новый опыт, и я рада, что не опростоволосилась с первой же попытки.

— Магия — удобная штука. Использовать её для улучшения жизни или продвижения технического прогресса куда выгоднее, нежели растрачивать силы чародеев попусту на полях брани, — это не мои слова, а Его Величества, — с улыбкой ответил Байрон. — Хоть я и не слишком разбираюсь в магии, эти слова Его Величества я всегда всецело одобряю. Взять хотя бы то, что после того, как Её Высочество Ребекка направила свою мощь на лабораторные труды, внезапных взрывов и пожаров в прочих местах стало куда как меньше…

Виктория на миг задумалась и очень серьёзно проговорила:

— Однако на мой взгляд, магический дар Её Высочества Ребекки на деле куда выше, чем кто-либо думает. Её способность вылепливать из огня статую Его Величества в натуральную величину — вот истинное «магическое искусство». Я вот только не в силах постигнуть, на каких началах это зиждется… Если выпадет случай, я бы очень желала вместе с ней исследовать загадки области плазменной трансмутации…

Эта Герцогиня Льдов имела обыкновение со всей серьёзностью зацикливаться на довольно-таки диковинных вещах, и Байрона это уже не удивляло. Он не дал этому странному (и, кажется, слегка граничащему с клеветой на императорскую фамилию) разговору затянуться и невзначай перевёл на другое:

— Тебе как властительнице Севера то и дело подолгу задерживаться в «Северном порту» — это точно не во вред делам?

— Властитель Севера — это Палата по делам управления всех северных провинций, а авторитет Верховной Правительницы — лишь часть Палаты, — бесстрастно проговорила Виктория. — Что же до Северного порта… Северный порт — одно из важнейших на сегодня строек всего северного региона. Взор из Имперской Столицы денно и нощно устремлён сюда. И то, что я здесь часто появляюсь… также показывает отношение рода Вильдер к этому делу.

Байрон покачал головой:

— Будем надеяться, что северные роды однажды прозреют и поймут твою добрую волю. Ты всеми силами пытаешься не дать им угодить в «список».

Виктория не отвечала — она лишь тихо стояла, и её холодный ясный взор медленно обводил всё побережье и цепь гор, что уходила вдаль за ним.

«Северный Строительный Легион», возглавляемый Байроном, уже месяц как стоял лагерем на этом студёном берегу. За шесть десятков с лишним дней инженерное оборудование работало денно и нощно. Из тыла безостановочно текли нескончаемые потоки материалов. Под двойным натиском магии и современной индустрии очертания крупного морского порта на глазах обретали всё более зримый облик, и это не могло не воодушевлять.

Но столь грандиозное строительство и огромный строительный легион, разумеется, не могли не привлечь к себе множество глаз.

Это был Север — холодный и твердолобый Север, что вечно стоял в стороне от каждой внутрикоролевской войны, от каждой политической перетасовки и от маготехнической индустрии. В глубине этих скованных льдом хребтов древние роды и их взращённая в крови воинственная, несговорчивая порода держались столь же неколебимо, как и несколько веков тому, — почти без перемен.

Они инстинктивно противились тем, кто начинал «мутить воду» на землях, где поколениями жили их предки. Пусть даже эти люди прибыли возводить и обустраивать их край. Пусть даже традиционные властители этого края открыто заявили свою позицию и вынесли им предостережение — всё равно оставалось изрядно тех, кто втайне глухо противился проекту Северного порта.

У здешних жителей ещё не сложилось понятие «империя есть единое целое» — втолковывать им, что такое государственное планирование, было без толку.

Хотя Виктория прежде и выразила Байрону свою ясную позицию — что поддержит строительство Северного порта и не постоит за тем, чтобы ради этого «поучить» неразумные местные роды, — в конечном счёте она тоже не желала лицезреть, как слишком многих вздёрнут на флагштоках у Северного порта. Порту, где слишком много флагштоков, «пригожести» это не прибавит — для всего-то Севера.

Потому ей, «Герцогу Севера», и приходилось почаще появляться здесь на раннем этапе строительства. По крайней мере… величие рода Вильдер на этой земле всё ещё имело вес.

А взор Байрона обратился к далёкой морской дали. В этот ясный, малооблачный день око одарённого простиралось далеко-далеко. Его взгляд пересёк слегка волнующееся море, миновал пену, что мерцала под солнечными лучами, и смутно различил «вдающийся в море полуостров» Священного Княжества Драконов и часть рубежей Северного Королевства Виолет. Но ещё дальше уже простиралась одна лишь белёсая пустота.

Такое расстояние было не под силу даже зрению одарённого — чтобы разглядеть ту даль, требовались мощные магические приспособления или дополнительные заклинательные эффекты.

— Смотришь в направлении штормового кольца?.. — Виктория заметила, куда устремлён взор Байрона, и легонько кивнула. — В редкие дни, когда погода довольно ясная, а та буревая пелена как раз расширяется, её можно различить и зрительно. Но в эту пору её, увы, не увидеть: летом штормовое кольцо в северных внешних морях сжимается, и внешняя стена облаков отходит от суши дальше обычного, так что простым глазом её не разглядеть. Однако в Зимной Цитадели есть большое устройство «Око мага» — оно в любой сезон видит по ту сторону Вдающегося в море полуострова. Я время от времени пользуюсь им, чтобы наблюдать за тем штормом.

Байрон с любопытством покосился на Викторию:

— И что, разглядела что-нибудь стоящее?

— Помимо того, что подтвердила: оно и впрямь никогда не рассеивается, и определила его циклы, — никаких иных открытий, — покачала головой Виктория. — Та часть океана неспокойна и уже недостижима для людей. Даже легендарный воитель сгинет в пучине за границей штормового кольца. Никто не знает, как возник этот буревой слой, и уж тем более никто не может определить его внутреннее устройство.

— Его Величество, кажется, полагает, что это один из оборонительных рубежей драконьего царства «Тар-Лонд», и за штормами простираются владения драконов, — невзначай обронил Байрон. — Я бы сказал, он мог бы напрямую поговорить с той госпожой драконшей, что частенько к нам захаживает… Кажется, её зовут Мелитта, что ли… Поговорить с этой драконьей особой, глядишь, и разузнал бы что-нибудь.

Виктория с каменным лицом ответила:

— …В северных землях ходит немало преданий о драконах, и большинство приходит из Священного Княжества Драконов. С нашей же точки зрения, драконы — не те существа, с кем запросто иметь дело.

Байрон неопределённо хмыкнул, а затем всё глядел в морскую даль и глубокомысленно, неспешно проговорил:

— Не запросто иметь дело, значит… Но при таком-то ходе вещей, когда мы шагнём за пределы этой суши и пошлём суда в далёкое море, рано или поздно придётся иметь дело со всякими народами…

Виктория взглянула на Байрона и, приоткрыв рот, казалось, хотела что-то сказать. Но прежде чем она заговорила, с южного края лагеря донёсся неясный шум, и это прервало её на полуслове.

Взглянув в ту сторону, она увидела, что у КПП близ южной части лагеря неведомо когда успела собраться немалая толпа. Люди за оградительной чертой были одеты в простонародное платье. Солдаты с КПП уже отправились наводить порядок. Оттуда то и дело доносился гомон, в котором мешался грубый северный говор.

Виктория сразу нахмурилась. Она смутно догадывалась, что там происходит. Кружащий подле неё снег мгновенно сгустился и закружил в воздухе, точно холодные ледяные лезвия. И голос её зазвучал колючее зимней стужи:

— Я стою здесь, и всё равно кто-то смеет…

Но герцогиня не договорила, ибо Байрон внезапно взмахом руки прервал её. Этот выходец из наёмников, ставший имперским генералом, лишь бросил один взгляд в ту сторону и сразу понял, что затевается. На его лице мелькнула странная усмешка:

— Не горячись, Верховная Правительница. Это всего лишь простой народ, и к тому же всё знакомые лица. Ты в последнее время кое-что упустила, но я-то знаю, в чём дело. Всё не так, как тебе мнится, это пустяки.

С этими словами Байрон спрыгнул на землю и зашагал к КПП, бросив на ходу поравнявшейся с ним Виктории:

— Погодя не показывайся им на глаза — они могут чересчур перепугаться. Смотри, как я всё улажу.

Виктория в полном недоумении кивнула и, легонько взмахнув рукой, прибегла к искажающему свет силовому полю, чтобы сокрыть свой облик. Вместе с Байроном она приблизилась к КПП на юге лагеря, где к этому времени уже выстроились двумя чёткими шеренгами — почти сотня простолюдинов против солдат охраны.

— Генерал идёт… — Генерал идёт…

В толпе заприметили фигуру Байрона, и предупредительный ропот прокатился по рядам. Солдаты расступились, открывая проход, а собравшиеся простолюдины как по команде сделали два шага назад.

Виктория, сокрытая искажающим полем, первым делом вгляделась в этих простолюдинов: на них была грубая холщовая одежда, старая, но ещё чистая и довольно тёплая. По лицам и повадке видно было — это окрестные горцы, весь свой век проводящие в труде. Но что обращало на себя внимание больше всего — среди них были не только крепкие мужчины, а и женщины с детьми. Пришли целыми семьями.

Пока Виктория терялась в догадках, какой же род подбил этих простолюдинов явиться сюда, Байрон несколькими шагами уже очутился прямо перед толпой.

Люди в холщовых и конопляных обносках взирали на представшего перед ними при полном вооружении, высокого и статного имперского генерала с некоторым трепетом, однако больше не пятились.

Байрон оглядел их и небрежно осведомился:

— Чего ради собрались? Чего хотите?

Тон его был до того будничным и невозмутимым, словно он давно уже привык к подобному.

Из толпы выступило несколько мужчин. Сперва они невольно оглянулись, и лишь затем набрались духу и подошли к Байрону:

— Генерал, есть у нас что сказать…

Бровь Байрона приподнялась:

— Опять то же, что и прежде?

— То же, — наперебой закивали мужчины, а затем, набрав полную грудь воздуха, заорали надтреснутыми, простуженными глотками: — Южане, не троньте нашу землю! Вы роете наши рудные жилы и пьёте наши воды!!

Столпившиеся за их спинами простолюдины тоже подхватили крик. Беспорядочный ор длился несколько секунд и стих так же внезапно, как начался.

Предводитель с некоторым ожиданием глянул на Байрона. Тот лишь скривил губы и недрогнувшей рукой махнул:

— Все слыхали? Взять этих людей. Мужчин отправить в Западный район рыть водоотводные канавы. Женщин — перебирать и чистить картофель да вяленое мясо. Детей тоже на кухню, в помощь. После у них будет час уроков грамоты… А этот, что с виду и пяти годков не сровнялось, — кто привёл?!

Из толпы вынырнул высокий и тощий мужик с неловкой ухмылкой:

— Я, мой это сынок! Он ух какой смышлёный! Да ему вообще-то скоро семь уж, просто с виду щуплый…

— Я ещё не ослеп. Будь ему хоть пять с половиной, я бы тебе в сыновья пошёл! — зыркнул на тощего Байрон, а затем беззлобно махнул рукой: — Проходите-проходите, да за ребёнком глядите. Завтра чтоб не притаскивали.

Толпа простолюдинов перед КПП разом радостно-оживлённо двинулась вперёд, покорно вынося досмотр и обыск со стороны солдат. Затем под водительством нескольких солдат они потянулись внутрь лагеря. Давешний предводитель, проходя мимо Байрона, на миг задержался и с заискивающей улыбкой спросил:

— Генерал, оплата-то по-прежнему подённая?

— А то как же? — опять зыркнул на него Байрон. — Имперские вояки простой народ не обманывают. Сказано подённая — значит подённая!

— Вот и ладно, вот и славно…

Мужчина радостно закивал и скорым шагом нагнал уже почти скрывшуюся группу — все они вошли в лагерь.

Стоявшая рядом Виктория взирала на это, разинув рот от изумления.

(Конец главы)