Глава 863 — На пути вперёд.

Наступил Огненный Месяц, и великое дневное светило воцарилось в зените.

Даже в этом королевстве, что лежит на севере континента, кое-где начало ощущаться дыхание «знойного лета».

Гавейн перевернул последнюю страницу лежавших перед ним материалов, и графики с цифрами медленно осели в его сознании. После нескольких секунд раздумий он поднял голову и посмотрел на стоявших перед ним Ребекку и Марджи:

— Итак, все последние попытки прорвать «предел летящего снаряда» провалились?

— …Да, все провалились, — понурив голову, с крайним удручением ответила Ребекка. — И усиливали тягу приводной матрицы, и перестраивали геометрию ветряного силового поля — ничего не помогало. Все записи по каждому неудачному тесту я собрала воедино — это те самые, что вы только что просмотрели.

— М-м… Я видел, — нахмурился Гавейн, и взгляд его скользнул по стопке бумаг, уже отложенной на стол. Из строк этих документов сочилось давно забытое чувство неведомого и противоречивого, будоража его стремительно работающий ум. — И во всех тестах на последней стадии разгона возникала одна и та же проблема: поле магии, поддерживавшее ускорение, вдруг подвергалось сильному возмущению, мощность резко падала, и аппарат замедлялся…

— По ощущениям — будто на всём ходу влетаешь в хаотическую, невообразимо мощную «магическую трясину», — немедленно доложила Марджи, лично выполнявшая большинство испытательных полётов. — Какую бы мощность ты ни держал до этого, трясина мгновенно её растворяет, и скорость не поднять.

Гавейн ненадолго умолк и в молчании погрузился в размышления.

Предел летящего снаряда. Верхняя граница скорости, с которой сталкивается всякий материальный летящий предмет. Когда приближаешься к этому пределу, летящий предмет попадает в незримую, но могучую «трясину». Если это движимое магией устройство, то проявляется это как распад поля магии, держащего тягу. Если же это зверь или птица, что в природе летают без помощи магии… причина неясна, но все они без исключения не в силах преодолеть этот «барьер».

Явление до боли знакомое. Настолько, что Гавейн невольно вспомнил о трудности, с которой когда-то сталкивались высокоскоростные летательные аппараты на Земле: о звуковом барьере. Однако…

Он тихо вздохнул и поднял голову, будто разговаривая сам с собой:

— Известная нам скорость звука в атмосфере составляет…

— По данным, что в прежние годы измерили учёные на Северных Пределах, скорость звука в воздухе близ уровня моря, при температуре около точки замерзания, — триста двадцать два метра в секунду, — тотчас ответила Ребекка.

Северные Пределы некогда были магической святыней Анзу. Под влиянием рода Вильдер множество превосходных магов и учёных сосредоточилось в этом холодном краю, и, даже исследуя тайны магических явлений, маги старой эпохи проводили разнообразные изыскания о природе. Поэтому такие понятия, как скорость звука в атмосфере, давление воздуха, точки плавления и кипения веществ, давно существовали в среде высших интеллектуалов, и данные были весьма точны.

Сейчас одно из этих точных чисел… словно злобный бесёнок, терзало нервы Гавейна.

В этом мире скорость звука в воздухе при стандартном давлении и точке замерзания — триста двадцать два метра в секунду. Это две трети от предела летящего снаряда.

Скоростной барьер, в который упёрлись летательные аппараты Ребекки, — не звуковой барьер, а нечто совершенно иное, неведомое.

На деле «звуковой барьер», что долго мучил учёных на Земле, в этом мире вообще не был большой проблемой и уже давным-давно, незаметно для всех, был преодолён. Хотя существующие «Драгуны» ещё не могли превысить скорость звука, некоторые разгонные летательные устройства, созданные Ребеккой в лабораторных условиях, уже неоднократно успешно пробивали эту преграду.

Лабораторные данные показывали, что заклинания ветряного силового поля, унаследованные от эльфов, способны почти идеально снимать целый ряд проблем, связанных с сопротивлением воздуха. Хотя «Драгуны» и другие летательные машины в глазах Гавейна были начисто лишены аэродинамической концепции, видимая невооружённым глазом часть этих аппаратов вовсе не была их истинной «аэродинамической оболочкой» в полёте. С воздушной средой на самом деле взаимодействовал слой силового поля, окружавший машину, а этот слой обладал совершенными аэродинамическими характеристиками и мог даже гасить ударные волны, возникающие при сверхзвуковом полёте. Вдобавок к этому — колоссальная сила от драконьей приводной матрицы. Пробить звуковой барьер в этом мире оказалось неизмеримо проще, чем Гавейн представлял себе поначалу.

Разумеется, это не значило, что сама технология проста. Заклинания системы ветряных элементальных полей у эльфов насчитывали тысячи лет истории и прошли долгий, мучительный путь разработок. Просто они, по счастливой случайности, проявили в системе маготехники непредвиденные функции. Однако сама эта технология отнюдь не свалилась с неба.

Как бы то ни было, скорость звука не была истинной трудностью, преграждавшей путь сесильским лётным технологиям. Истинная трудность лежала за ней. Это был таинственный предел летящего снаряда, или, как называли его эльфы, «барьер скорости материального полёта».

И Гавейн не знал о нём ничего.

Он мог лишь, отталкиваясь от чутья и имеющихся экспериментальных явлений, заключить, что этот скоростной барьер с огромной вероятностью не связан с такими факторами, как сопротивление воздуха и ударные волны. Возможно, дело в неких свойствах магической среды этого мира, а может, даже в чём-то ещё более фундаментальном.

— Сейчас результаты тестов в Изначальной лаборатории уже очень сильно расходятся с результатами экспериментов в реальном мире, — видя, что Гавейн долго молчит, Ребекка набралась смелости и заговорила первой. — Короче говоря… предел летящего снаряда в реальном мире превзошёл способность Изначальной лаборатории «понимать». Поэтому я намерена в дальнейшем перенести упор в испытаниях высокоскоростных аппаратов в реальный мир.

— Верное решение, — легонько кивнул Гавейн. — И какой у тебя дальнейший замысел?

Ребекка глянула на стоявшую рядом Марджи, потом опасливо покосилась на Гавейна и, явно колеблясь, сделала шаг вперёд:

— Я хочу попробовать проверить этот предел скорости… с помощью снаряда.

Бровь Гавейна приподнялась:

— Снаряда?

— Ну, не совсем снаряда, но принцип похожий, — замахала руками Ребекка. — Сейчас все наши тесты строятся на том, что движитель установлен прямо на самом аппарате. И результат, как видно, ясен: когда скорость приближается к пределу летящего снаряда, движители почти выходят из строя. Поэтому я хочу попробовать другой подход: установить движитель стационарно и с его помощью выстрелить телом без собственного двигателя. Посмотрим, что будет…

— Тогда сам движитель не будет вовлечён в проблему скоростного предела и теоретически не должен пострадать от «магической трясины». Он сможет непрерывно работать до самого конца и разогнать летящее тело до предела, который способен выдержать сам.

— Конечно, в природе есть много зверей и птиц, не пользующихся магией, и их скорость тоже не может превзойти предел летящего снаряда. Но я считаю, это лишь потому, что у их плоти и крови есть свой предел. А если сделать прочный снаряд из стали, всё будет иначе.

Нахмуренные было брови Гавейна по мере рассказа Ребекки постепенно разглаживались. Он с живым интересом слушал её мысль:

— И как же именно ты хочешь это сделать?

— Я хочу построить более длинную разгонную трассу, поставить на неё побольше отталкивающих устройств с большей мощностью и более сильные ускорители. Если понадобится, эта трасса может быть даже одноразовой. С неё я выстрелю снаряд, который не будет нести на себе никакого магического эффекта, кроме ветряных рун. И посмотрю, сможет ли он так пробить предел летящего снаряда.

Пальцы Гавейна задумчиво погладили подбородок, и он сам начал помогать Ребекке достраивать мысль:

— А ты учитываешь, что, когда снаряд приблизится к пределу летящего снаряда, ветряные руны на нём тоже окажутся под ударом, и «магическая трясина» может «пленить» снаряд?

— Поэтому разгонная трасса должна быть очень длинной, а мощность рун — очень большой. Даже если ветряные руны на снаряде распадутся, разгонная трасса должна продолжать толкать снаряд вперёд, — немедленно ответила Ребекка. — Если же и это не поможет, построим вакуумную трубу для всего устройства. Тогда можно будет вообще снять ветряные руны, и снаряд упростится до простой железной болванки. А в вакууме, возможно, и вовсе удастся добиться лучшего разгона…

Ничуть не удивительно, эта твердолобая девица выдвинула совершенно «сила есть — ума не надо» подход.

Но Гавейн вынужден был признать, что эта идея Ребекки «сила есть — ума не надо» и впрямь очень здрава и на нынешнем этапе — самая лучшая. Даже если он внесёт кое-какие советы и улучшения, они лишь чуть подправят этот замысел по краям.

Однако, коротко подумав, он всё же как бы невзначай заметил:

— Только вот в чём дело: затраты на такое, боюсь, будут не малы. Ты уже говорила с Хетти?

— Ещё нет, — немедленно почесала затылок Ребекка, и голос её разом стих на два тона. — Такая огромная разгонная трасса, да ещё с сопутствующим энергоснабжением, наблюдательным и защитным оборудованием, да ещё, может, и вакуумную оболочку строить… Когда подсчитают стоимость, тётушка, скорее всего, погонится за мной с палкой… Вот я и пришла сперва к вам, хотела…

Голос её делался всё тише и под конец превратился в невнятное бормотание себе под нос.

Глядя на Ребекку, чьи козни раскрылись и которая теперь переминалась от страха, Гавейн вдруг не сдержал смеха. Под её изумлённым взглядом он кивнул:

— Этот проект я уже разрешаю. Именное разрешение.

— Пра… правда? — всё ещё не веря, вытаращила глаза Ребекка. — Вы вот так прямо разрешаете?

— Этот проект очень важен, и плоды, что он принесёт впоследствии, возможно, превзойдут все ожидания. Я считаю нужным вложиться в него по-крупному, — с улыбкой ответил Гавейн. — Однако у меня есть и несколько советов. Можно пока не думать о вакуумной оболочке, а улучшить саму форму «снаряда». Тогда…

Незримый ветер вдруг ворвался в кабинет, и знакомая аура возникла у стола. Гавейн тотчас осёкся и посмотрел в сторону, казалось бы, пустого места:

— Что случилось? Ты так спешно.

Ребекка и Марджи, увидев реакцию Гавейна, уже догадались, кто явился. И действительно, в следующий миг из воздуха выкристаллизовалась Эмбер. Она коротко кивнула обеим и, склонившись к уху Гавейна, тихо доложила несколько фраз.

Ребекка увидела, как её вечно величественный и надёжный прародитель в следующие несколько секунд заметно окаменел лицом.

А в следующую секунду Гавейн резко встал, и лицо его стало до ужаса мрачным.

— Ребекка, проект я утвердил. Можешь приступать к подготовке своего ускорителя, — быстро проговорил он и перевёл взгляд на стоявшую рядом Марджи: — Марджи, мне нужна твоя помощь.

Марджи немедленно опустила голову:

— Разумеется. Приказывайте.

— Мы должны немедленно ехать на равнины Святого Духа, в Солинбург.

Ребекка по голосу Гавейна смутно угадала что-то и тут же спросила:

— Прародитель, что случилось?!

Гавейн спокойно посмотрел на Ребекку и медленно вдохнул, потом медленно выдохнул.

— Норрис при смерти, — медленно произнёс он.

— Норрис? — Ребекка мгновенно расширила глаза. Сперва она, казалось, не поняла смысла слов предка, но две секунды спустя осознала и невольно сделала шаг вперёд: — Я тоже…

Гавейн смотрел на Ребекку, на внезапно вспыхнувшее в её взоре упрямство. С характером этого ребёнка в обычные дни были проблемы, но перед ним или перед Хетти она очень редко проявляла такое своенравное упрямство.

Он припомнил: Норрис — человек старого Сесила, один из восьми сотен подданных, которых Ребекка тогда спасла, рискуя жизнью.

То, что Норрис, крестьянский сын, смог стать имперским министром земледелия, тоже было неразрывно связано с рекомендациями Хетти и Ребекки.

После недолгого молчания Гавейн кивнул:

— Хорошо.

На лице Ребекки отразилось явное облегчение, и она с улыбкой поблагодарила предка. Но улыбка быстро исчезла, и на лицо её легли печаль и тревога.

Лоб Гавейна постепенно хмурился. Он вспоминал известия, что приходили из Солинбурга в последнее время, и то, о чём говорила Бельтира в их последнем сеансе связи. Он погрузился в глубокое раздумье.

Спустя мгновение он легонько кивнул стоявшей рядом Эмбер:

— Ты — на Северный Берег…

Говорят, воскресение из мёртвых — это чудо.

Гавейн считал, что он это чудо уже осуществил.

Тогда, наверное… пора ему сотворить ещё одно чудо.

(Конец главы)