Глава 864 — Один конец

Когда наступил первый выходной день лета, в Солинском краю всю ночь шёл дождь, и затяжные тучи не расходились до самого следующего дня.

Солинбурское гигантское дерево, возносившееся до облаков, горделиво высилось над этой уже пробудившейся землёй. Его колоссальная, подобная твердыне крона простиралась, застилая небо, и укрывала треть Солинбурской крепости вдалеке, а также обширные равнины за её стенами. Гигантское дерево задерживало ночной дождь, но несколько ручьёв, образовавшихся после ливня, стекали из областей, не прикрытых кроной, и по низинам между всевозможными исследовательскими, складскими и промышленными постройками, извиваясь, сливались у подножия ствола, близ только что построенного Центра друидических исследований. Здесь они собирались в маленький пруд, а затем утекали в поры, образованные корнями дерева и уходящие глубоко под землю, становясь частью подземной реки.

Вереницы фонарей стояли вдоль дорог, а под нижним ярусом кроны густо висели осветительные приборы высокой мощности. Этот рукотворный свет разгонял «ночной мрак», создаваемый колоссальным растением на огромном пространстве. Маргарита пришла с залитых солнцем равнин в эту зону, укрытую древесной кроной. Она видела, как под фонарями стоит стража, а в проулках между домами высовываются и глядят люди.

Маргарита не обращала на них внимания. Она миновала посты, мимо отдававших ей честь стражей и приблизилась к подножию гигантского дерева. Там, среди переплетённых, узловатых корней и древовидных структур, что ответвились от ствола, причудливо «выросла» хижина. Цветущие лианы, тянувшиеся к крыше, чуть заметно шевелились в воздухе, словно кровеносные сосуды. Перед хижиной стояли два высоких древесных стража с тёмно-зелёными глазницами. Ростом они были почти выше островерхой крыши домика. В могучих, узловатых руках они сжимали то, что называлось «Горгонской пушкой» — ускорительную рельсовую пушку отделенческого расчёта. На их телах, покрытых толстой корой и древесными наростами, длинными стальными штырями крепились блоки магической сети, питавшие орудия.

Эта малая рельсовая пушка, названная в честь Горгона — важнейшей жизненной артерии Империи, — была модификацией «Увещевателя» и обычно использовалась на лёгкой мобильной технике. Однако с небольшими переделками её можно было дать в руки призванным исполинским существам. Пока такое вооружение применялось лишь ограниченно, но если когда-нибудь техники решат проблему с магической моделью призванных тварей, подобное оружие, несомненно, обретёт большое будущее.

Древесные стражи почти не отреагировали на появление Маргариты. Они лишь слегка шевельнулись, отступив на полшага, и по их телам прошёл шорох трущихся друг о друга дерева и листьев. Маргарита обошла их ноги, толстые, как балки, и дверь хижины перед ней отворилась ещё до того, как она приблизилась.

Из хижины «выполз» клубок шевелящихся лиан, и перед Маргаритой возникла Бельтира.

— Как состояние министра Норриса? — тотчас спросила молодая женщина-рыцарь.

— Недавно он ненадолго впал в забытьё, но только что очнулся. Правда, ненадолго, — спокойно ответила Бельтира. — …Это случится сегодня, госпожа Маргарита.

На лицо Маргариты легла туча, и голос невольно понизился:

— Неужели нет никакой возможности?

— Мы перенесли его сюда. Я изо всех сил поддерживаю его жизнь силой Солинбурского гигантского дерева. Но само старение — самая неумолимая закономерность природы. К тому же случай Норриса — не просто старение, — медленно проговорила Бельтира. — Минувшие десятилетия его тело жило на износе. Это обычное дело для бедняков, но он износил себя слишком сильно. Настолько, что ни магия, ни чудо уже не в силах ничего поправить. По сути, уже то, что он дожил до сегодняшнего дня, — чудо. Ему надлежало умереть ещё прошлой зимой.

Маргарита помолчала и тихо вздохнула:

— Я хочу зайти, повидать его.

Бельтира посмотрела на стоявшую перед ней женщину-рыцаря. На её лице, почти утратившем способность к выражению из-за бесчеловечных мутаций, в конце концов проступила тень беспомощности:

— Сейчас нам лучше избегать любых посещений. Но… при таком положении эти меры уже не имеют смысла. И если это вы, то Норрис, думаю, будет рад вас видеть.

Маргарита последовала за бывшей наставницей Культа Всеобщего Конца и вошла в эту «живую хижину», порождённую чудотворным заклинанием.

Под светом неких люминесцентных растений в хижине царил ровный, мягкий сумрак. Посреди хижины стояло ложе, сплетённое из древесных структур, лиан и трав. Маргарита увидела Норриса. Старик лежал на ложе, укрытый пледом. Из-под пледа тянулось несколько тонких усиков и уходило прямо в потолок.

Маргарита подошла к Норрису и слегка склонилась над ним:

— Министр Норрис, это я.

Норрис разглядел стоявшую перед ним женщину, и на его покрытом глубокими морщинами лице медленно проступила улыбка:

— Госпожа Маргарита… благодарю вас за все заботы в эти дни.

— Прошу, не говорите так. Вы — самый важный человек во всей восстановительной зоне, — немедленно ответила Маргарита. — Если бы не вы, эта земля не ожила бы так быстро…

— Здесь каждый важен, — очень тихо, но всё ещё внятно произнёс Норрис. — Госпожа Маргарита, прошу простить меня. Некоторые дела мне, верно, уже не завершить.

— Нет, вы ещё… — невольно вырвалось у Маргариты, но, встретив спокойный взгляд Норриса, она проглотила остаток фразы.

В глубине глубоких морщин и истощённой плоти жизненная сила уже безостановочно утекала из этого старика.

Норрис лишь слабо улыбнулся. Его зрачки шевельнулись и медленно обвели скудное убранство хижины: несколько образцов, несколько семян, несколько рукописей и прозрачную стеклянную трубку. В трубке, погружённый в почти прозрачный алхимический раствор, безмолвно стоял зелёный стебель пшеницы, всё ещё хранивший зелень.

— На самом деле мне не о чем жалеть… — низким голосом произнёс старик. — Если не случится большой беды, урожай в этом году обеспечен, и мы избежали ужасного голода… Агрономическая рукопись, что поручил Его Величество, тоже дописана. Жаль, что у меня уже нет сил привести её в окончательный порядок. Но мои ученики и ассистенты уже поднялись — они очень надёжны… В зале управления давно всё готово, и, даже если я уйду, меня тут же будет кому заменить…

— Не говори так много и сразу, — резковатый голос Бельтиры вдруг раздался сбоку. — Это только отнимет последние силы.

— Уж раз такое дело, позволь мне сказать ещё немного, — очень медленно покачал головой Норрис и с явным облегчением проговорил: — Я знаю своё положение… Уже много лет знаю. Я, наверное, умру рано. Я грамотный, в городе при священниках навидался мира и знаю, чем кончает человек, выжавший из себя все силы в поле…

Маргарита смотрела на стоявшего перед ней старика и медленно взяла его за руку.

Она знала, что последние ясные минуты старика подходят к концу.

Она услышала, как низкий, слегка смазанный голос достигает её ушей:

— …Наша семья когда-то задолжала много денег. Очень, очень много… Примерно как рыцарский меч или маленький драгоценный камушек на перчатке миссионера. Госпожа Маргарита, это и впрямь было очень много — несколько телег пшеницы, чтобы расплатиться.

— Эти деньги позволили мне выучиться грамоте. Но тогда грамота никак не пригодилась. Чтобы отдать долг, мой отец и мать умерли очень рано. А я… почти всю жизнь гнул спину в поле или батрачил на других. Так что я знаю, отчего моё тело стало таким, и давно был готов.

— Но тогда было много таких, как я. Крепостные, вольные — бедные вольные. Они-то не знали. Они только и знали, что простолюдины мрут рано, а дворяне живут по сто лет… Миссионеры говорили, такова воля божья. Что простолюдины оттого и низки, что ущербны в самой долготе жизни, а дворяне живут век — вот вам и доказательство благородной крови… И большинство в это верило.

— Я был грамотен, читал книги. Я знал, в чём тут дело. Но тогда от этого не было проку. Вся выгода от грамоты была лишь в том, что я ясно знал, что со мной станется, но всё равно шёл, опустив голову, копать картошку и сажать периллу — потому что иначе вся наша семья умерла бы с голоду.

— Госпожа Маргарита, вы не можете вообразить такой жизни. Я знаю, вы славный рыцарь. Но некоторые вещи вам и впрямь не вообразить.

Маргарита невольно сжала руку старика. Губы её дрогнули, но в конце концов она лишь легонько кивнула:

— Да, министр Норрис. Мне… очень жаль.

— Нет, не жалейте, — веки Норриса опустились чуть ниже, чем прежде. — Потому что это не ваша вина. И самое радостное — те дни миновали. Госпожа Маргарита, те дни миновали.

— Простолюдинам больше не нужно, как мне и моим родителям, гнуть спину ради жалкого куска, чтобы только не умереть с голоду. Никто больше не отнимает из наших амбаров две трети, а то и больше зерна на подати. Мы в любое время вправе есть рыбу, которую сами поймали, вправе в обычные дни есть белый хлеб и сахар. Нам не нужно падать ниц перед дворянами у дороги и целовать следы миссионеров и их башмаки… Госпожа Маргарита, благодарите нашего Императора и многих-многих таких, как вы, кто пожелал пойти за ним. Те дни миновали.

— Я лишь хочу сказать: ни за что не дайте тем дням вернуться.

— Госпожа Бельтира, я знаю, вас всё время мучили сомнения насчёт того, что мы делаем. Знаю, что вы не понимаете некоторых моих «упрямств». Но я хочу сказать: во все времена, перед лицом любого положения дел самое главное — чтобы больше людей были сыты, чтобы больше людей могли жить.

— Я вместе с людьми из аграрного ведомства провёл широкое статистическое исследование. Мы высчитали население и землю, высчитали потребление зерна и нынешнюю урожайность основных культур… и ещё оценили потребление и производство с учётом роста населения. У нас есть кое-какие цифры. Они сейчас у моего ассистента. Пожалуйста, передайте их Его Величеству… Обязательно передайте. Голод — самая ужасная вещь в мире. Никто не должен умирать от голода… Что бы ни случилось — промышленность ли, торговля, — некоторые пашни трогать нельзя категорически. И ни в коем случае не меняйте безрассудно основные продовольственные культуры…

— Кроме того, зерна, пригодного для выращивания на севере, слишком мало. Хотя равнины Святого Духа очень плодородны, наше население непременно переживёт скачок роста, потому что теперь почти все младенцы выживают. Нам понадобятся южные земли, чтобы прокормить всех этих людей, особенно вдоль Тёмных гор — там ещё много мест, которые можно распахать…

Он вдруг закашлялся, и сильный кашель прервал его дальнейшие слова. Бельтира почти мгновенно вскинула руку, и мощный — для обычного человека даже чрезмерный — поток целительной силы хлынул в Норриса. Маргарита же тотчас приблизилась к самому уху старика:

— Его Величество уже в пути. Он скоро будет здесь. Вы можете…

Она не договорила. Норрис покачал головой и прервал её.

Его уже опустившиеся веки вновь приподнялись. После нескольких секунд молчания и воспоминаний на его лице вдруг проступила улыбка, в которой мешались прозрение и облегчение.

— Ах, наверное… он не обманул меня… — глаза Норриса на краткий миг просияли, и он произнёс это почти с радостью. — Не обманул…

— Министр Норрис, — сжала руку старика Маргарита и, склонившись ниже, спросила: — О ком вы? Кто не обманул вас?

— Миссионер… Тот миссионер…

Тихо пробормотал Норрис. Он почувствовал, как его отяжелевшее тело наконец стало немного легче. В смутном, зыбком свете он увидел, что его отец и мать стоят рядом с ним. На них — ветхая одежда, что он помнил с детства. Они стоят на земле босыми, и на их лицах — смиренная, робкая улыбка. Потому что перед ними стоит человек в ризе священника богини Урожая.

Неподалёку ещё несколько детей и их родители. Старейшины деревни стоят за спиной того священника.

Лица у всех — смутные.

Лицо священника — тоже смутное. Но Норрис слышит его голос. Тот священник протягивает руку и пару раз взъерошивает ещё детскую макушку Норриса. Кажется, на его лице мелькает лёгкая улыбка, и он небрежно произносит:

— Быть с землёй для этого ребёнка — благословение. На нём почиет милость богини Урожая.

(Конец главы)