Глава 865 — Другое начало

В этом мире не всегда случается хорошее. Чаще, наверное, случается дурное. Но пока завтра восходит солнце, не вредно чуть больше ждать от будущего.

Под величественной кроной Солинского гигантского дерева задул ветер, смешанный с запахом влажной земли.

В слоистой, подобной громадной твердыне кроне зашелестели, забились бессчётные ветви и листья, и стоял шум, подобный морскому прибою. Птицы и звери, обитавшие в ветвях и окрестных кустарниках, кое-где всполошились и выбежали из своих убежищ. Маргарита покинула хижину и медленно зашагала прочь по утоптанной тропе.

Она подняла голову и посмотрела вперёд. В причудливом просторе, образованном колоссальной кроной и бескрайней землёй, небо превратилось в вытянутую яркую завесу, и по краю этой завесы медленно плыло великое дневное светило.

Молодая женщина-рыцарь сощурилась. Сердце её сжимало низкое, давящее чувство. Ей очень хотелось, чтобы кто-нибудь сейчас разделил с ней эту тяжесть. Но в конце концов она лишь снова сделала каменное лицо и вернулась к своему обычному спокойному и строгому виду.

Затем на краю далёкого, растянутого вширь неба вдруг проступили тёмные точки. Они летели против света, словно крохотные самоцветы, вкраплённые в корону великого светила, но очень скоро стали стремительно приближаться к Солинбурской крепости, и в лучах солнца их контуры делались всё отчётливее.

Несколько дозорных башен Солинского края начали подавать световые сигналы. Дежурный вестовой со станции связи показался в поле зрения Маргариты и опрометью бросился к ней, но ещё прежде, чем он подбежал, Маргарита уже догадалась, в чём дело.

Его Величество наконец прибыл.

Женщина-рыцарь не позволила себе погрузиться в мрачность. Рыцарская выучка и закалка профессионального военного мгновенно привели её в порядок, и она быстро достигла возвышенности у края зоны, накрытой кроной. Это была взлётно-посадочная платформа воздушной гавани — только что построенное сооружение военной зоны, служившее для взлёта и посадки имперских летательных машин.

Хотя строительный корпус не был фронтовым соединением, восстановительные работы на равнинах Святого Духа имели тот же приоритет, что и фронтовое строительство. В условиях острой нехватки «Драгунов» и других летательных аппаратов здесь уже было разрешено построить воздушную гавань, и на постоянной основе стоял небольшой отряд «Драгунов» на случай непредвиденной надобности. Здешние солдаты были хорошо знакомы с летательными аппаратами.

Чёрные точки на горизонте наконец достигли неба над Солинским краем. Прежде смутные и крохотные, в свете дня они обрели ясные очертания. Маргарита и солдаты задрали головы, глядя в небо, и едва они разглядели одну из этих теней, как вокруг раздались сдавленные возгласы и заметно потяжелевшее дыхание.

Во главе всего строя летел чёрный дракон! Это был не знакомый солдатам летательный аппарат!

Сперва кто-то подумал, что это обман зрения из-за контрового света, что это просто новая, более крупная модель летательного аппарата — ведь движительные крылья Драгунов и сами по себе очень походили на драконьи. Но очень скоро все осознали, что это и впрямь дракон. Она была гораздо крупнее любого Драгуна, с чешуёй, словно отлитой из металла, и могучими когтями и клыками. На ней был стальной доспех, отливавший ледяным блеском в лучах солнца, а в щелях брони струилось слабое рунное зарево. И всё это дышало властной, захватывающей дух величественностью и красотой.

Чёрный дракон летел на выдвинутой позиции в строю, и четыре Драгуна эскортировали её по бокам. Это явно свидетельствовало о статусе дракона.

То, что среди союзников Империи есть «дракон», само по себе секретом не было. Но одно дело — слышать, и совсем другое — видеть. Далеко не все солдаты видели Марджи воочию. Для большинства из них «драконий силуэт», прочертивший небо, был первым в жизни. Мощный ток пробежал по рядам солдат, однако строгая дисциплина немедленно взяла своё. После лёгкого бряцания доспехов за спиной Маргариты вновь наступила тишина.

Женщина-рыцарь глядела в небо, на медленно опускающегося дракона. Когда-то она уже видела Марджи, даже билась с ней плечом к плечу. Но тогда на Марджи не было новейшей маготехнической брони!

Чёрный дракон опустился на платформу в солнечных лучах, и эскортировавшие аппараты тоже стали выравнивать посадочные траектории. Когда всё успокоилось и воздушные вихри вокруг машин постепенно рассеялись, Маргарита немедленно направилась к гигантскому дракону, опустившему крылья, в сопровождении нескольких гвардейцев. Она увидела, как на спине дракона показывается человеческая фигура — на редкость рослая и могучая. Он стоял против света, точно герой-драконий всадник из сказаний бродячих певцов.

Секунду спустя женщина-рыцарь опомнилась и отдала честь вместе с солдатами:

— Приветствую вас, Ваше Величество!

Гавейн махнул рукой и прямо спрыгнул с драконьей спины:

— Без церемоний. Времени мало.

С этими словами он обернулся и похлопал по огромному стальному, механическому крылу Марджи, склонившемуся к нему:

— Молодец.

Чёрный дракон слегка наклонил голову и мягко, почтительно ответил:

— Это мой долг, Ваше Величество.

Остальные летательные аппараты к тому времени тоже один за другим плавно сели. Опустились трапы, и из кабин начали появляться фигуры — но из всех Маргарита знала лишь Ребекку.

Гавейн уже подошёл к Маргарите и, коротко кивнув, прямо спросил:

— Как обстановка?

— Ваше Величество… — Маргарита почувствовала, как дыхание её на мгновение прервалось. Тихо вздохнув и уняв чувства, она опустила глаза и низко произнесла: — Вы опоздали на шаг… Министр Норрис уже ушёл.

Солдаты вокруг замерли в молчании. Однако Гавейн лишь спокойно посмотрел на стоявшую перед ним женщину-рыцаря и произнёс ровным, мягким голосом:

— Маргарита, не спеши падать духом. Как давно?

Женщина-рыцарь не поняла, к чему этот вопрос, но инстинкт военного заставил её немедленно ответить:

— Час назад, Ваше Величество.

— Тогда, возможно, мы не так уж опоздали. Время сотворить чудо ещё есть, — проговорил Гавейн и сделал знак в сторону: — Выгружайте оборудование. Техники — за ними. Соберём на месте.

Под озадаченными взглядами Маргариты и солдат только что приземлившиеся люди немедленно засуетились. Они быстро подбежали к чёрному дракону и с помощью всевозможных инструментов, а где и на собственном горбу, принялись сгружать с драконьей спины большие ящики. Только теперь Маргарита заметила эти ящики. С виду они походили на стандартные транспортировочные контейнеры для инженерных деталей с базы. Серо-белые корпуса были отмечены императорским знаком, и люди обращались с ними крайне осторожно: хоть и двигались быстро, но бережно и плавно. Без сомнения, содержимое ящиков было исполнено огромного значения.

— Ваше Величество, что вы… — не сдержала любопытства и нарушила молчание Маргарита.

— Сейчас узнаешь, — махнул рукой Гавейн. — А пока веди нас к Норрису.

Пусть её и переполняли вопросы, отношение Гавейна и эти странные ящики вдруг подали Маргарите какую-то неясную «подсказку». Женщина-рыцарь, кажется, догадалась, но не смела поверить собственной догадке, и всё же выпрямилась и громко ответила:

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Очень скоро все причастные уже были у хижины близ корней Солинского гигантского дерева. Два полностью вооружённых древесных стража всё так же стерегли единственный вход. Когда Гавейн приблизился, древесные стражи немедленно отступили в стороны, и дверь деревянной хижины в следующую секунду отворилась, а из неё вышла Бельтира.

— Я хочу кое-что попробовать, — прежде чем Бельтира успела открыть рот, заговорил Гавейн. — Мне понадобится твоя помощь. Ты — лучший эксперт по биоинженерии.

У Бельтиры ещё оставалась тень сомнения, но она быстро заметила несколько фигур за спиной Гавейна. Там стояли Юрил и Семлер, а также Селена Герфен с фонарём в руке. В тот миг, когда она увидела этих людей, и особенно Селену Герфен, сомнение Бельтиры сменилось задумчивостью. Она посмотрела на Гавейна:

— Ты уверен? Норрис — всего лишь обычный человек…

— Поэтому это и есть попытка, — кивнул Гавейн и зашагал в хижину. — Не тревожься. Мы совершили огромный прорыв в соответствующих областях. И я привёз с собой не только их.

Бельтире было очень любопытно, что означает «не только их», но Гавейн уже первым вошёл в хижину. Ей оставалось лишь подавить вопросы и последовать за ним. И когда она шла следом, краем глаза ей вдруг почудилось нечто странное: будто перед ней промелькнула почти прозрачная белая паучиха. Но когда она сосредоточила взгляд, ничего уже не было.

Даже мобилизовав всё восприятие Солинского гигантского дерева, она не смогла уловить эту призрачную паучиху. Казалось, это и впрямь была лишь иллюзия.

Гавейн вошёл в деревянную хижину.

Тот почтенный старик безмолвно лежал на ложе, и флюоресцентный свет, лившийся от люминесцентных растений с потолка, мягко окутывал его.

Каждый, кто входил в хижину, не сговариваясь, замедлял шаг, и даже самая бесшабашная Ребекка тихо стояла в стороне.

Гавейн подошёл к ложу, сплетённому из лиан и мягкой листвы, и опустил голову. Он увидел, что Норрис укрыт пледом, а руки его лежат снаружи, сложенные на груди. В руках он тихо сжимает прозрачную стеклянную трубку, а в трубке, в прозрачном растворе, стоит зелёный стебель пшеницы. На покрытом морщинами лице старика ещё застыла мирная, удовлетворённая улыбка, и он спит так спокойно, как никогда прежде.

Это изнурённое до последней капли тело наконец-то обрело отдых.

И вдруг в сознании Гавейна всплыли картины многолетней давности. Он будто снова увидел тот лагерь первопроходцев, разбитый посреди пустоши. Увидел палатки и хижины, сложенные из досок и грубой мешковины. Увидел только что поднятую целину. И старика, что стоял у края поля и улыбался ему смиренной улыбкой.

Он медленно наклонился и положил руку на руку Норриса.

— Прости, Норрис, — низким голосом произнёс он. — То, что я сейчас сделаю, я делаю без твоего согласия. Это моя своевольная «милость». Я применю к тебе технологию, ещё не проверенную и которую даже «технологией» пока нельзя назвать.

— Возможно, я потревожу твой покой. Поэтому… я прошу у тебя прощения заранее.

— Но я должен это сделать.

— Пшеница скоро созреет. Ты должен увидеть это своими глазами.

Затем Гавейн медленно выпрямился, отвёл взгляд и низким голосом скомандовал ждавшим наготове людям:

— Начинаем.

Техники, войдя в хижину, уже вскрыли защитные кофры и теперь извлекли оттуда множество деталей. Там был разобранный модулятор мозговых волн, отливающие серебром искусственные нервные тяжи, аккуратно уложенные кристаллические матрицы и много такого, о назначении чего Маргарита и догадаться не могла.

Всё это было неполным устройством, кучей частей, созданных на основе технологии погружных кабин. В обычных условиях такая куча частей вряд ли могла бы принести пользу. Но Гавейн привёз с собой экспертов.

Семьсот лет назад, когда техническая база в этой области была почти на нуле, а условия — крайне суровыми, первое поколение Спящих уже сумело человеческими силами сохранить раздробленную душу.

Та душа принадлежала легендарному воителю.

Теперь же они собирались попытаться сохранить душу обычного человека. Это, конечно, было куда труднее, чем тогда.

Но и технология в их руках сегодня была несравнима с тогдашней.

Детали быстро собрали. Рядом с ложем Норриса установили серебристо-белую базу, быстро подключили к местной беспроводной магической сети и обеспечили стабильное питание. Затем наладили кристаллическую матрицу, и от базы потянулись искусственные нервные тяжи — Юрил передал их в руки стоявшей здесь же Бельтире.

Державшая фонарь и представшая в комнате в виде психологической проекции Селена Герфен легонько кивнула Бельтире:

— Ты знаешь, что делать. Усовершенствование этой технологии ты когда-то проводила лично и довела до конца.

— Позиции нервных узлов те же. Разница лишь в том, что теперь не нужно разрушительное вживление. Зафиксируй их своими лианами, обеспечь контакт с поверхностью кожи у основания черепа и наконец активируй эти нервы.

Тут Селена вдруг легонько улыбнулась и посмотрела в глаза Бельтире:

— Шансы на успех очень высоки. Потому что ты до сих пор принудительно поддерживаешь активность большей части биологических тканей этого тела.

Бельтира легонько подняла руки, и несколько цветущих лиан, протянувшихся от пола, обвили искусственные нервные тяжи и один за другим приладили их к целевым точкам. Услышав слова Селены, эта бывшая Святая, уже слившаяся с растениями и самой землёй, лишь тихо улыбнулась.

— Я всё же иногда жду чуда, — голосом, похожим на шёпот самой себе, произнесла она.

Маргарита наконец поняла, что задумали эти люди.

Стоявшая рядом Ребекка тихо всё ей рассказала.

Император попытается сохранить душу Норриса и превратить её в разум, способный существовать в имперской сети данных. Это не ущербная и опасная некромантия, а совершенно новая маготехника.

За этой технологией стоит проект, названный «Бессмертные».

Маргариту не интересовали тайны, стоявшие за этим планом, — да это и не было тем, чему ей следовало уделять внимание.

Она следила лишь за тем, что творилось в этой комнате.

Техники деловито хлопотали по комнате. Флюоресцентный свет, лившийся сверху, мягко окутывал старика на ложе. Герой-Первопроходец, вышедший из легенд и сказаний, в безмолвном благоговении стоял у ложа. Всё это было исполнено торжественности и величия.

Маргарита слегка прикрыла глаза.

В этом мире не всегда случается хорошее. Чаще, наверное, случается дурное.

Но пока завтра восходит солнце, не вредно чуть больше ждать от будущего.

(Конец главы)