Глава 862 — Новые ростки

От Благодатного Леса до Лощинного Коридора, от Каменного Города до Солинбурской крепости, от реки Горгон до горных застав у входа в Восточные Пределы — земли, некогда сожжённые пламенем войны и скованные зимней стужей, стремительно пробуждались к жизни.

Тёплый ветер с южных областей пролетал над обширными равнинами Солинского края, колыша зелёные ростки на полях и трепля флаги, развевавшиеся на стенах Солинбурской крепости. Синие флаги с золотым гербом Сесила вздымались и опадали под ветром.

Молодой офицер в тёмно-синем мундире лёгкой поступью шёл по полуоткрытой соединительной галерее, переброшенной между стеной и бастионом. Он миновал только что отремонтированный переход, прошёл под новой аркой главной твердыни, пересёк внутреннюю галерею крепости, насчитывавшую двести тридцать четыре года, и наконец тихо постучал в деревянную дверь командного кабинета строительного корпуса.

Получив разрешение, молодой офицер толкнул дверь и вошёл.

За рабочим столом сидела Маргарита — в повседневном рыцарском платье, с аккуратно забранным в хвост волосами, исполненная боевой выправки. Она подняла голову и посмотрела на появившегося перед ней подчинённого:

— С докладом?

— Так точно, госпожа, — молодой офицер отдал чёткое воинское приветствие и безупречно отрапортовал: — Получены донесения из Каменного Города, Редклена и Благодатного Леса. Все устройства узлов магической сети, необходимые для второй очереди, успешно запущены. В настоящее время магистраль сети в восточной части равнин сформирована.

Маргарита кивнула:

— Как обстановка с Солинским главным узлом?

— Солинский главный узел функционирует нормально, все данные соответствуют ожидаемым. Госпожа Бельтира также представила весьма подробный наблюдательный отчёт по центральной кристаллической матрице. Отчёт уже одобрен экспертной группой, соответствующие материалы после обработки будут представлены вам на рассмотрение.

— Хм… — тихо выдохнула Маргарита. — Значит, наши долгие труды прошли не зря… Мы ещё на шаг приблизились к плану Его Величества по всеимперскому подключению.

— Из всех областей, не считая Южных Пределов, где строительство уже завершено, мы, кажется, продвинулись быстрее всех, — с оттенком гордости заметил молодой подчинённый. — Мы строили посреди руин, а продвинулись скорее, чем где-либо ещё. За нами идёт Западное Побережье. Потом — Западные и Восточные Пределы. Говорят, на Северных Пределах до сих пор только готовятся к работам второй очереди…

— Это оттого, что Империя отдала нам более половины всех инженерных сил и несметные людские и материальные ресурсы, — покачала головой Маргарита. — И ещё потому, что Восточное Побережье — зона восстановления, и мы смогли продвинуться так быстро. Строительный корпус опирается на восстановительные лагеря, одновременно ставя лагеря и продвигая узлы магической сети. К тому же у нас есть такое удобное «базовое сооружение», как Солинбурское гигантское дерево. Таких условий нет ни в одном другом районе.

— …Вы совершенно правы.

— Не будем об этом, — махнула рукой Маргарита. — Магистральная сеть — лишь первый шаг, и притом самый простой. Соединить в сеть крупные города нетрудно. Трудно то, что вокруг городов ещё бессчётное множество посёлков и даже деревушек, и все они, по плану Его Величества, непременно должны быть подключены.

— Пока мы ждём, когда подтянутся остальные области, нам предстоит ещё очень много дел. Приготовь всё. Завтра утром проведём совещание…

Молодой подчинённый удалился. Маргарита тихо выдохнула и, чуть успокоив дух, поднялась из-за стола и безотчётно подошла к стоявшему рядом окну от пола до потолка.

Постепенно набиравшийся сил Солинбур купался в ярких лучах полуденного солнца. Переселившиеся сюда жители хлопотали о хлебе насущном в городских кварталах, которые понемногу ремонтировались.

На площади под крепостью караван купцов, прибывших из Восточных Пределов, разгружал товары. Они привезли столь любимые здесь сахар и пряности и намеревались увезти далеко отсюда местные «солинские древесные плоды».

Из другого угла площади доносилась весёлая мелодия: сегодня в город пришли артисты с севера, и ярко одетые танцовщицы кружились в пляске на наспех сколоченном, убогом помосте. Двое юношей хлопотали у края сцены, с помощью маготехнического терминала создавая туман и летящие снежинки, и от этого простенький помост и танец приобретали толику завораживающего изящества.

Пусть в мире и появились радиовещание магической сети, газеты и магические пьесы теней, некоторым традиционным развлечениям всё ещё оставалось место, особенно в сравнительно глухих, отрезанных от мира или особых по условиям краях. Ограниченные средства магической сети не могли насытить потребности каждого, и бродячие певцы со странствующими артистами, как и прежде, были желанными гостями.

И эти люди, подвизавшиеся в новой эпохе, тоже по-своему касались и осваивали этот стремительно меняющийся мир, приспосабливались, учились и изо всех сил пытались выжить.

Здесь день ото дня становилось всё оживлённее.

Женщина-рыцарь из рода Конд, уроженка Южных Пределов, тихо вздохнула, но на лице её невольно проступила улыбка.

Она родилась и выросла в крохотном местечке, была «рыцарем из деревни». Она никогда не думала, что однажды окажется здесь, обретёт нынешнее положение. Должность командира Солинского строительного корпуса была немыслима для её покойного отца. Этот упрямый старик всю жизнь сторожил поместье рода Конд, и, хоть и был рыцарем, его кругозор, наверное, уступал кругозору любого городского обывателя нынешней эпохи. Но сейчас в голове Маргариты вдруг всплыли слова, что когда-то сказал ей отец:

«Маргарита, в этом мире не всегда случается хорошее. Чаще, наверное, случается дурное. Но пока завтра восходит солнце, нам не вредно чуть больше ждать от будущего. Так же, как простые люди ждут урожая на второй год».

Взгляд женщины-рыцаря проникал дальше городских кварталов, дальше крепостных стен. С высоты твердыни зрение одарённой позволяло ей ясно разглядеть зелёные волны, что колыхались под ветром на полях за городом.

Семена, совместно выведенные друидическим институтом и госпожой Бельтирой, буйно росли на этой земле. У них была более высокая приживаемость, более высокая стойкость к холоду и ветру и, как говорили, более высокая урожайность. Маргарита не разбиралась в земледелии, но знала, что означают эти колышущиеся волны. Они были надеждой всей равнины на целый год.

Империя собранным со всех сторон зерном выменяла для восстановительной зоны шанс продержаться до следующего урожая. И строительный корпус вместе со строителями всех восстановительных лагерей не упустили этого шанса. С помощью почвенных нейтрализующих препаратов восстановительная зона с лихвой выполнила намеченный вначале план весеннего сева. Теперь наступило лето, и надежда зыбилась в хлебах.

Каждый день солдаты патрулировали между посёлками и деревнями. Маргарита приказала выставить посты во всех хлебных районах. Вооружённые до зубов солдаты и ополченцы, подобно драконам, стерегущим сокровища, денно и нощно охраняли эти поля. Ничто — ни уже почти вычищенные разбойники, ни дикий зверь, что топчет ниву, — не смело коснуться и зёрнышка.

Когда-то её отец точно так же сторожил поместье для рода Конд. Пусть и подсмеивались над ним, говоря, что он скоро станет рыцарем с вилами, но отец за всю свою жизнь не позволил ни разбойникам, ни зверью разорить поместье, что было под его защитой.

— В конечном счёте, я «унаследовала семейное дело», — вдруг с усмешкой произнесла сама себе женщина-рыцарь из рода Конд. В её глазах отражались волны дальних хлебов. — Должно быть, урожай будет добрый…

В этом году должен быть добрый урожай.

.....

Смугловатый, крепкий руками и ногами молодой чиновник зала управления с короткими каштановыми волосами сидел на корточках у края поля и бережно выдёргивал пучок пшеницы. Он осматривал здоровье растения и, легонько кивнув, поместил его в специальную трубку из хрустального стекла.

Рядом с ним хлопотали ещё несколько человек. Кто-то собирал образцы почвы, кто-то записывал и подсчитывал данные, кто-то с помощью алхимических препаратов на месте тестировал землю и растения.

— Состояние хорошее, — произнёс молодой чиновник с короткими каштановыми волосами, обращаясь к стоявшему рядом.

— Говорят, пшеница сорта номер два, что в западном районе, — в плохом состоянии. Пока не catastrophic, но до ожиданий далеко, — покачал головой другой чиновник. — К счастью, все новые семена, кроме второго сорта, дали ожидаемый результат, и на плане производства это не скажется.

— Очистка почвы — самая успешная часть. Все планы очистки перевыполнены, — поднялся на ноги человек, собиравший пробы земли, и с чувством произнёс: — Вот уж не думал, что в итоге самую большую роль сыграют алхимические заводы Санкт-Сунила и закроют нехватку нейтрализаторов…

— Когда-то дворяне старой королевской столицы затеяли «реформы нового курса» и понастроили кучу заводов, а потом быстро, по разным причинам, побросали бо́льшую их часть. Но хоть заводы и были брошены, по крайней мере, оборудование внутри было закуплено с Южных Пределов, добротное. Настроил — и можно работать. Жаль только, что на некоторых заводах машины в военное время растащили на отливку оружия и укрепление городской обороны.

— Ничего не поделаешь, Ромлин. По крайней мере, тех, кто остался защищать старую столицу, мы не вправе упрекать, — покачал головой его сослуживец, собиравший образцы почвы, и посмотрел на пшеничный образец в руках молодого человека с каштановыми волосами. — Давай сначала отнесём образец министру Норрису. Он ждёт.

Молодой чиновник по имени Ромлин опустил голову и посмотрел на прозрачный сосуд в своей руке. Там, внутри, безмолвно лежало полное жизни растение, зелёное-зелёное.

.....

Когда порыв ветра проник в распахнутое окно и влетел в комнату, Норрис медленно открыл глаза. Рядом с ним виднелся чей-то силуэт, и в комнате разливался аромат трав.

— Время цветения… — тихо, будто говоря сам с собой, произнёс старик. — Как быстро…

С шорохом ползущих стеблей рядом зашевелилось, и к постели Норриса приблизился клубок движущихся цветущих лиан. Бельтира, в ореоле цветов и плюща, сверху вниз смотрела на лежавшего в постели старика, и на её застывшем лице невольно проступила тень беспомощности:

— Не время сейчас тревожиться об этом. Твоя работа сейчас — хорошенько отдыхать.

— Да я как раз и отдыхаю, — посмотрел Норрис на женскую фигуру в объятиях цветущих лиан, и его покрытое морщинами лицо тронула улыбка. — Я за всю свою жизнь так не отдыхал, как в эти дни.

Бельтира нахмурилась и бросила взгляд на Норриса. Порыв ветра, чуть более сильный, чем прежде, ворвался в комнату, и висевшие на окне нити ракушек зазвенели.

Одна лиана вдруг скользнула по полу, по стене и подоконнику и стремительно, беззвучно прикрыла окно.

Норрис беспомощно посмотрел на Бельтиру:

— Друиды говорят, свежий воздух мне полезен.

— Свежий воздух — это не круглосуточный сквозняк. И надо ещё смотреть, какой силы ветер, — ледяным тоном ответила Бельтира. — И разве можно равнять тех друидов со мной? Когда я впервые взяла в руки дубовый посох, ещё прадеды их прадедов не родились.

Норрис на миг замер и вдруг не сдержал смеха. Но, видно, засмеявшись чересчур сильно, он быстро зашёлся кашлем.

Кашель уняло лечебное заклятие Бельтиры.

— Это что, достойно смеха? — нахмурилась и с лёгким недовольством спросила бывшая наставница Культа Всеобщего Конца, бывшая Святая Первопроходцев, бывшая принцесса Тифона.

— Я просто вспомнил Его Величество. Он тоже иногда говорит похожие вещи, — перевёл дух Норрис и низким, медленным голосом произнёс: — Мне вдруг стало любопытно: все вы, прожившие столько лет, любите шутить про возраст и старшинство…

— Мы просто излагаем факты. А то, что эти факты сами по себе звучат как шутка, — другое дело, — небрежно ответила Бельтира. — Вместо этого почему бы тебе не подумать о своём? Ну так что, примешь моё предложение? Старение — одна из закономерностей жизни, которую труднее всего обратить, но средства у нас всё же есть. Я могу взять то, чем пользовалась когда-то сама, и насколько возможно переработать, чтобы оно не было столь пагубным. А среди твоих молодых преемников, я уверена, не один человек готов добровольно отдать ради тебя малую часть…

— Госпожа Бельтира, я знаю, ты желаешь добра, — прервал её Норрис. — Но ты знаешь мой ответ.

— Продлевать свою жизнь ценой здоровья другого — этого я не могу принять.

— Я знаю, ты уже насколько возможно смягчила это запретное искусство, но мы оба понимаем: даже такая переработка всё ещё противоречит законам Империи. Даже если найдутся добровольцы.

— Законы и порядок Империи… мы дорого за них заплатили. Я не хочу, чтобы они понесли ущерб, и особенно не хочу, чтобы этот прецедент был создан мной.

— Потому что… я люблю всё это.

(Конец главы)