Глава 818 — Конец истории

Слоистый шёпот молитв разносился во тьме, словно сливаясь в единый мощный поток. Гавейн и Селена не видели этого потока, но явственно ощущали, как нечто бьётся о границы этого мира, о стену, разделяющую явь и иллюзию.

Однако внезапно в потоке возник разлад, и все молитвенные голоса смешались в хаосе.

Гавейн невольно переглянулся с Селеной, и в тот же миг откуда-то чрезвычайно издалека донёсся смутный, едва различимый голос:

— Ментальная буря!!!

Мощная помеха взорвалась в пространстве, и слоистый хор молитв в одно мгновение прервался. Каждый голос, слагавший этот поток, отхлынул обратно в глубины тьмы.

— Похоже на голос Маграна… — невольно пробормотала Селена и тут же увидела, как прямо перед ней вдруг начали расползаться мерцающие трещины.

Опираясь на паутину во тьме, как на каркас, мириады перекрещивающихся белых световых жил внезапно прорезали это тёмное пространство, и всё оно, словно разбитое зеркало, начало стремительно распадаться. Казалось, некая атака, исходящая из «нутра», разбила этот полог. Вид перед Гавейном и Селеной в один миг распахнулся.

Гавейн тотчас собрал всю волю и приготовился к бою. Селена, сместившись, встала чуть позади и сбоку от него, и фонарь в её руке испускал тёплое, ясное сияние.

Свежий, прохладный ветер нежданно загулял вокруг. После того как полог рухнул, взору Гавейна разом предстала бескрайняя степь, залитая звёздным светом. Он увидел, как под звёздами простирается слегка волнистая земля, увидел мириады безымянных цветов и трав, тихо колышущихся под ветром, и различил неясный, смутно знакомый холм, возвышающийся впереди, прямо против звёздного сияния.

У подножия холма безмолвно лежали останки гигантского чёрного паука. Его колоссальное тулово треснуло, и из расколотых руин выполз белоснежный паук, будто сотканный из света. Он шаг за шагом взбирался по склону, устремляясь к бесконечно высокому звёздному небу.

Струящееся сияние и свет далёких звёзд стекали по панцирю белого паука, переливаясь, словно вода.

Белый паук, казалось, вовсе не замечал Гавейна и Селену, возникших в степи, и всё шагал и шагал вперёд, одержимо гонясь за звёздным светом в вышине. Однако Гавейн заметил, что вокруг него и Селены уже проступили бессчётные зыбкие «человеческие силуэты», напрочь лишённые черт лица.

Атака Всевышнего Повествователя началась.

Мириады призрачных фигур ринулись на Гавейна и Селену. Гавейн хотел было сперва броситься наперерез священному белому пауку, но теперь ему пришлось искать способ сдержать эти накатывающие волнами фантомы прошлого. По лезвию Меча Первопроходца заструилось призрачное пламя, и он взмахнул клинком — целые толпы врагов обращались под его мечом в призрачные осколки.

Под его прикрытием Селена одной рукой подняла фонарь, а другой чертила в воздухе слабо мерцающие руны, без устали превращая окрестные нити паутины и дальние фантомы прошлого в пробуждающиеся сны, заставляя их таять быстро лопающимися пузырями под звёздным светом.

К удивлению, боевые способности этих чёрных фантомов были не слишком высоки. Самой большой угрозой для Гавейна оказалась, пожалуй, лишь их численность.

Гавейн и Селена продолжали сражаться и продвигаться вперёд, без устали сокращая число врагов вокруг и одновременно изо всех сил пытаясь добраться до белого паука, гонящегося за звёздами.

Более крепкая и проворная тень, чем прочие, метнулась сбоку. Гавейн крутанул меч, отбросив остальных противников, и отсёк по ней. Но крепкая и проворная тень в самый последний миг призрачно извернулась и выставила чёрное копьё, блокировав клинок Гавейна. Затем копьё дрогнуло, и тень, оттянувшись на несколько шагов, нанесла ответный выпад.

Неожиданная контратака слегка удивила Гавейна, но всё же не могла восполнить разницу в силах. После нескольких обменов ударами Меч Первопроходца перерубил чёрное копьё и разнёс призрак вдребезги.

В миг, когда фантом распался, в рассудок Гавейна хлынули обрывочные сведения. Он внезапно узнал имя только что сражённого им призрака: того звали Дельворф, он был капитаном стражи одного из городов-государств Западного побережья. Нрава сурового, но любил тайком собирать ракушки…

Пара свирепых парных клинков зашуршала сбоку и сзади. Их владелица пала спустя несколько ходов.

Её звали Надэ, она была родом из Облачной Долины, супругой князя Изумрудного Двора, выдающейся эльфийской танцовщицей с мечом…

Холм всё ближе. Светящиеся пылинки, истекавшие от белого паука, летали над степью, точно блуждающие огоньки. Гавейн почти мог коснуться ауры божественного паука. А тёплый, ясный свет неизменно сиял у него за спиной и сбоку, беспрестанно разгоняя выползавшую из пустоты паутину, то и дело вспыхивавшую чёрную гарь и непрерывно восполняя утекающие силы Гавейна.

Исключительно могучий мечник преградил ему путь.

Он был сильнее всех прочих фантомов, но и куда более размыт. У его лишённой черт головы по краям, словно от помех, дрожали бессчётные ломаные линии, а руки и ноги выглядели неестественно огрубевшими и смазанными. При этом он обладал поразительным фехтовальным искусством. Чёрный меч без различимых деталей расщеплялся в воздухе на мириады лезвий, ожесточённо сражаясь с Мечом Первопроходца.

Прежде чем этот фантом развеялся, Гавейн узнал его имя.

Его звали Балмор, он был «королём-рабом» пустынного города-государства Ниму Санзо, выдающимся и великим правителем.

У подножия холма Гавейн и Селена одновременно замерли.

Бессчётные фантомы вокруг, казавшиеся неиссякаемыми, незаметно исчезли. Лишь ветер гулял по степи под ночным небом. Белый паук тоже в какой-то миг остановился на середине склона. Он обернул голову, но на месте глаз были лишь мягкие, струящиеся лучи света, упавшие на Гавейна и Селену.

Вдруг в душе Гавейна мелькнула мысль, совершенно к делу не относящаяся:

Так у «божественности» Всевышнего Повествователя… нет глаз?..

Мягкий и знакомый голос как раз в этот миг проник в его рассудок:

— Дуварт… исчез?..

Это был голос Нариэтиль, и Гавейна это ничуть не удивило.

— Сдайся, Нариэтиль. Или называть тебя Всевышним Повествователем? — покачал головой Гавейн. — Я знаю, знаю, что вы жаждете внешнего мира. Но теперь ты и сама, должно быть, ощущаешь, что не принадлежишь ему. Бог вроде тебя, насильственно снизойдя в явь, может лишь принести смерть миллионам, да и сам едва ли уцелеет. Ты — отражение снов, но тех, кто молился тебе во снах, больше не существует.

Белый паук молчал несколько секунд, и лишь затем снова раздался голос:

— Они все здесь…

Гигантские конечности сдвинулись в сторону, и открылись несколько белоснежных коконов, плотно сберегаемых у груди и брюха паука.

Всё время, пока она взбиралась навстречу звёздам, она бережно несла и хранила эти коконы.

Едва взглянув на них, Гавейн вмиг понял очень многое.

— Так вот что значили слова Дуварта… — тоже осознала Селена, и голос её прозвучал глубоко и сложно. — Мы всё гадали, куда исчезли виртуальные личности Изолированной Среды Номер Один. Оказывается…

— Я хотела вынести их наружу, — тихо произнёс белый паук. — Потому что они все хотели наружу. Вот и я так хотела…

— Неудивительно… неудивительно, что Всевышний Повествователь прошёл через такие превращения, как безумие, раскол и смерть… — голос Селены звучал непривычно низко, словно она говорила сама с собой. — Мы все следили за теми тремя тысячами испытателей, вошедших в сеть. Но… в изолированном мире были ещё и миллионы виртуальных личностей… Для тебя они тоже были «настоящими»…

Белый паук не отвечал. Ни отрицал, ни подтверждал.

Селена, как верховный епископ, глубоко постигшая и систему Изолята, и тайны души, наконец сложила воедино ту часть истины, которую прежде никак не могла осмыслить.

А Гавейн, уже немало имевший дело с божественным знанием и получивший огромное наследие Ослушников, подумал сейчас о куда большем:

— Всевышний Повествователь впал в безумие, осознав, что подавляющее большинство «народа» в мире — это виртуальные фантомы. В безумии он умер, и это привело к его расщеплению: человеческая часть и божественная часть стали двумя отдельными существами… И именно из-за этого процесса смерти и раскола ты освободилась от оков изначальной «веры во Всевышнего Повествователя», смогла, не вредя собственному существованию, поглотить разумы всего мира и поместить их в эти «коконы»… Я прав?

Белый паук легко шевельнул длинной конечностью и издал низкий, чарующий звук:

— Ты многое знаешь…

— Ты и вправду думаешь, что это может получиться? — нахмурился Гавейн. — Даже если ты вынесешь их в реальный мир, что дальше? У них нет тел, нет материальной основы, нет даже условий стать духовной сущностью. Они родились из Изолята и могут сохранять бытие только благодаря Изоляту. Ты — божество, но они — нет. Эти коконы, едва попав в реальный мир, тотчас развеются дымом. Ты думала об этом?

— …Я не знаю. И мне всё равно, — тихо произнесла Нариэтиль. — Они хотели наружу. Я тоже так хотела. Это — всё…

Среди этих слов, казалось бы мягких и мирных, гигантский белый паук медленно приподнял переднюю часть тулова. От могущественного божественного существа наконец повеяло дух захватывающей враждой.

Однако Гавейн лишь с сожалением покачал головой. Похоже, пути к смягчению нет.

— Нариэтиль, — произнёс он, глядя вверх по склону холма, взирая на юного бога. — Ты умрёшь. Нового раскола не будет, нового воскрешения не будет.

— Ты знаешь, как исчез Дуварт. Ты должна понимать: через него я уже установил связь с тобой.

— Я способен полностью тебя уничтожить.

— Я знаю, — тихо ответила Нариэтиль. — Может быть, так даже лучше…

Между Гавейном и Нариэтиль безбрежное сияние вмиг обратилось в потоп, захлёстывая всю степь, захлёстывая последний клочок земли этого ложного мира.

.....

Яростные толчки пробудили предрассветный Оландейр. Бессчётные жители, очнувшись от бессновидного сна, в ужасе смотрели на земли, о которых говорили, что они прокляты, смотрели в сторону Глотки Оландейра.

Они слышали, как низкий гул доносится из того обвалившегося ущелья, слышали, как по равнинам за пределами долины раскатывается эхо, подобное слитному клику бессчётных голосов. В Глотке Оландейра, казалось, зрела колоссальная мощь, и в этот последний предрассветный миг она, точно сердце, начала биться.

На дальнем горизонте прорезалась тонкая линия зари, и пышный венец великого светила, казалось, вот-вот выглянет из-за края. В этом слабом, разреженном ореоле, под остатками звёздного сияния в небесах кому-то привиделся гигантский призрачный силуэт паука, карабкающийся по гребню возле Глотки Оландейра…

Последний миг, казалось, настал. Верховный епископ Семлер невольно стиснул в руке боевой посох.

Весь подземный дворец наполнял леденящий душу вой. Прозрачные призрачные конечности, о которых прежде говорил Магран, наконец сгустились настолько, что их ясно видели уже все рядовые священники. Они глядели, как колоссальный призрачный паук пробирается сквозь грунт и каменные стены, и всякий раз, как гигантская прозрачная лапа проносилась над залом, её провожал сдавленный возглас ужаса.

Молитвенный унисон мозговых слуг уже был прерван Маграном, но это, казалось, лишь замедлило скорость нисхождения Всевышнего Повествователя. Он всё ещё одержимо протискивался в реальный мир, словно не желал сдаваться до самого последнего мига.

— Вот он, последний миг… — тихо проронил Юрил. — Всё, что могли, мы уже сделали…

Венди легко вздохнула и направилась в угол зала:

— Я пойду к раненым.

— Его Святейшество только что передал последнее сообщение. Стабильность системы Изолята и ментальной сети достигла предела, — мрачно произнёс Семлер. — Далее он будет противостоять удару от нисхождения Всевышнего Повествователя всей своей душой. Если отклик его души исчезнет… мы спокойно встретим смерть.

Юрил безмятежно глядел перед собой:

— Будем надеяться…

Внезапно по всему подземному дворцу пронёсся вой, ещё более сотрясающий душу, чем прежде. Вместе с ним пришёл мощный подземный толчок, от которого содрогнулись стены, — и он оборвал недоговорённые слова Юрила.

Юрил невольно вскинул голову и увидел такое же потерянное лицо верховного епископа Семлера.

.....

Безымянные цветы и травы обратились в пепел. Земля и камни распадались в воздухе. Клубы вздымающейся чёрной гари застили небо, и звёздный свет померк.

Сила, в последний миг поддерживавшая этот ложный мир, наконец рухнула. Весь Изолят начал неотвратимо идти к гибели.

Безымянная степь рассыпалась, быстро обваливаясь от краёв к центру. Священный белый паук скатился с холма и вместе с коконами, которые отчаянно пытался сберечь, рухнул на землю.

В самый последний миг она сплела слоистую пелену паутины и снова связала, закрепила те коконы, не позволив им пострадать ни на волос, — словно в этом был весь её инстинкт бытия.

Тёплый, ясный свет разлился вокруг, разогнал клубящуюся гарь и расползающийся огонь. Гавейн подошёл к белому пауку, уже утратившему силы для отпора, и посмотрел в те ясные струящиеся лучи на месте её глаз.

Прежде чем он успел открыть рот, голос Нариэтиль уже проник в его и Селены сознание.

— В самом начале они зародились и размножались именно в этой степи… Тогда здесь ещё не было пустыни и не было Ниму Санзо…

Лишь теперь Селена наконец узнала очертания этой земли и поняла, откуда взялось смутное ощущение знакомости. Она невольно обвела взглядом местность, которая всё глубже погружалась во тьму:

— Так это… Неудивительно, что мне это казалось таким знакомым…

Эту землю в самом начале «писали» она и Мейгор III.

Но это было так давно, что она успела позабыть её первоначальный облик.

— Дуварт однажды спросил меня: если бы все довольствовались этой землёй, быть может, никому не пришлось бы встретить этот конец… Все живущие могли бы мирно и радостно обитать посреди сцены. Лишь бы не касаться границ — и этот мир был бы для всех настоящим…

— Поэты могли бы вволю воображать, что лежит за морями, что таится меж звёзд. Моряки в прибрежных водах всегда имели бы изобильный улов и не смотрели бы на дальние рубежи океана, что делаются всё чуднее и чуднее… Не имей слишком большого любопытства, и этот мир навеки остался бы прекрасным…

— Я никогда не могла дать ему ответа. Я слишком глупа… Но я думала, что создатели, сотворившие всё это, знают гораздо больше…

— О создатели… Вы сотворили этот мир и сотворили нас. Для чего всё это?.. Чего вы хотели от нас, можете ли сказать мне?

Голос Нариэтиль звучал тихо и нежно. Перед этим простодушным вопросом Селена надолго погрузилась в молчание.

Неизвестно, сколько передумав, она подняла голову и посмотрела в безглазое лицо Всевышнего Повествователя.

— Это был всего лишь эксперимент. Всего лишь… эксперимент…

Каждое слово, казалось, стоило ей всех сил.

Две секунды спустя белый священный паук наконец испустил лёгкий вздох:

— Ах, спасибо… Я наконец сама услышала ответ из уст создателя.

— Нариэтиль, — не выдержал и подался вперёд Гавейн. — На самом деле я ещё могу…

— Можно мне немного времени? — мягко донёсся голос Всевышнего Повествователя. — Я хочу… посмотреть на звёзды.

— На звёзды? — изумлённо поднял голову Гавейн, но увидел лишь тёмное, хаотичное небо без единой звёздочки.

А когда он опустил взгляд обратно, белый паучий бог и коконы, которые она защищала до последнего мига… уже начали обращаться в светящуюся пыль.

.....

Вой в ущелье стих, и дрожь земли улеглась.

Жители Оландейра, объятые тревогой и страхом, выходили из домов, высыпали на улицы, расспрашивали друг у друга, что случилось, и не сговариваясь глядели в сторону Глотки Оландейра.

В тусклом сумраке предрассветного неба вдруг раздались изумлённые детские крики.

На фоне рождающейся зари огромный, почти прозрачный паук медленно взобрался на утёс у края долины и выполз на возвышенность. Там он тихо замер, бережно выдвинув перед собой нечто, похожее на коконы.

Последний отблеск звёзд на краю небес сверкнул, отразившись в уже почти бесплотном теле паука. Он, обратясь к этому последнему в дне звёздному сиянию, казалось, издал беззвучный, почти неуловимый вздох восхищения. Многие услышали, как в голове зазвучал призрачный голос, но никто не мог понять его:

— На этом история заканчивается…

Затем взошло солнце. Свет великого дневного светила залил землю, и всё, будто сон, рассеялось без следа. Меж небом и землёй не осталось ничего, лишь мириады лучей зари.

(Конец главы)