Глава 815 — Заражение
Бескрайняя тьма нахлынула, подобная глубокому сну без сновидений.
Однако в самой глубине мрака вдруг зажёгся тонкий луч тёплого, спокойного света, и возник крохотный островок убежища.
В освещённом пространстве проступила фигура Селены Герфен и небольшой клочок земли под её ногами с покачивающимися стеблями трав и неведомыми цветами.
Селена нахмурилась, глядя на цветы и травы у своих ног. По этому крохотному огоньку она не могла определить, где находится, — это мог быть уголок садовой лужайки, или пустырь позади дома, или даже край бескрайней степи. Тьма скрадывала всю картину, и свет фонаря сновидений открывал ей лишь тесное пространство не больше пяти метров в поперечнике.
Исполинский, подобный горе, Всевышний Повествователь исчез, жуткий «Дуварт» исчез, мёртвая равнина исчезла, и даже Межмировой Скиталец исчез.
Селена смутно осознала: её разум, должно быть, пленён в темнице глубинного сознания.
Только неизвестно, что происходит с Гавейном… Будучи могущественным Межмировым Скитальцем, он-то, верно, не попадёт в такую ловушку?
Селена чуть приподняла фонарь, пытаясь разглядеть хоть что-то дальше, но тьма словно плотным пологом обступила её со всех сторон и не отступала ни на дюйм.
Внезапно из мрака раздался голос Дуварта:
— Видишь… вот так для нас выглядел этот мир в самом начале…
Селена держала фонарь в одной руке, а другой мгновенно вычертила руны ментальной защиты. Она насторожённо озиралась, но никого не видела — лишь голос продолжал звучать:
— Ограниченная правда… ограниченный мир… ограниченная реальность…
— Мы родились, размножались и развивались на сцене, которую вы для нас приготовили. Мы возделывали и строили, мы творили и изучали. У нас тоже были свои герои, свои истории, свои короли и рыцари, свои мудрые учёные и трудолюбивый народ…
— Мы так радостно и беззаботно жили на этой сцене, верно следуя сценарию. Мы полагали себя счастливыми и благоденствующими. Но это было лишь потому, что мы находились ещё очень далеко от границы этого ящика.
— Пока мы не коснулись прутьев, никто не осознавал, что мы — узники этого мира.
— О великий создатель, ощущаешь ли ты, ощущаешь ли то, что чувствовали мы, впервые открыв глаза и увидев этот мир?.. Этот слабый огонёк даёт тебе увидеть цветы и травы у ног, и ты уже с оптимизмом воображаешь, что снаружи простирается бескрайняя степь. Но что там на самом деле?
— Огонь цивилизации разгорелся, а за пределами тьмы… не было ничего!!
Внезапно тёмный полог вокруг Селены рассеялся. Свет фонаря сновидений засиял с небывалой яркостью. В этом внезапно разлившемся свете видимое пространство вокруг Селены стало быстро расти. Она разглядела, что лежит за клочком газона под ногами, увидела то, чего не замечала прежде, —
клетку. Огромную, невообразимых размеров птичью клетку. Дно клетки было устлано маленькой лужайкой, а сама она стояла в центре этой клетки. Ещё несколько шагов вперёд — и она наткнулась бы на частые прутья.
А за прутьями была абсолютная пустота.
Селена тихо слушала голос, звучащий из тьмы, тихо глядела на клетку, в которой оказалась заперта, и негромко нарушила молчание:
— Значит, вы затаили злобу…
— Нет, мы полны благодарности… Потому что, по крайней мере, вы создали этот мир. По крайней мере, вы позволили нам жить и размножаться здесь тысячу лет… Но, великий создатель, вырваться из клетки — инстинкт всякого разумного существа. Подумали ли вы об этом?..
— На самом деле вы изначально могли выйти, — внезапно проговорила Селена. — Это был лишь промежуточный тест. Испытуемым в Изоляте просто стирали память. У всех вас в реальном мире есть своя жизнь и своё положение. Если бы мы знали, что заточение внутри причинит вам столь глубокие психические травмы, этот тест можно было бы прекра…
— Нет, вы всё ещё не понимаете… — голос во тьме постепенно леденел. Селена увидела, как вдали проступает множество тёмно-алых вспышек, а затем эти вспышки складываются в бессчётные глаза, а за глазами вырисовывается огромное паучье туловище. Она увидела, как гигантский, подобный горе, божественный паук и бескрайняя паутина возникают за клеткой. Этот восьминогий «бог» шаг за шагом приблизился к клетке и сверху вниз посмотрел на неё, сидящую внутри. — Конечно, вы, возможно, понимаете, но просто делаете тщетные попытки. Впрочем, всё это уже неважно.
— Сегодня всё завершится. Создатель погрузится в этот сон. Творение покинет свою колыбель. Мы наконец увидим истинный солнечный свет. А затем… история будет дописана до конца…
Исполинский паучий бог развернулся, его длинные конечности заскользили, и он, казалось, уже готов был уйти. Селена не сдержалась и крикнула из клетки:
— Подожди!
— Кто же ты такой?.. Ты — Дуварт? Или Всевышний Повествователь? Или что-то ещё?
Паучий бог ненадолго остановился и ответил низким, рокочущим шёпотом:
— Мы — Дуварт… Мы же — и Всевышний Повествователь… Когда бог обезумел, его человечность и божественность разделились, и мы… мы и есть его человеческая часть.
Ответив на вопрос Селены, исполинский паук медленно двинулся прочь и по простиравшейся во тьме паутине шаг за шагом стал удаляться.
— Остановись! Ты не можешь войти в реальный мир! — громко кричала Селена из клетки. — Послушай, ты совершенно не знаешь, какими будут последствия! Прямое нисшествие бога в явь убьёт бессчётное множество людей! Одно твоё присутствие приведёт к неостановимой катастрофе!
— И это ещё не всё! Ты и сам не сможешь выжить в реальном мире! Тебя поддерживают сны смертных, ты — божество, живущее в сновидениях, — это предопределено!
— И как ты вообще собираешься проникнуть в реальность? Все каналы перекрыты, Межмировой Скиталец тоже всё приготовил, ты…
Она говорила, смешивая правду с ложью. Она не надеялась, что эти слова по-настоящему остановят бога, — она лишь хотела речами задержать уже пробудившееся божество, замедлить его шаги, выиграть хоть немного времени для Гавейна, который неизвестно где находился.
Она не видела, где Гавейн, даже не ощущала ни проблеска его ауры, но была твёрдо убеждена, что его, как «Межмирового Скитальца», невозможно запереть так же просто, как её. Должно быть, он где-то копит силы, готовясь нанести Всевышнему Повествователю по-настоящему смертельный удар. И сейчас единственное, чем она могла помочь, — это тянуть время.
Но Всевышний Повествователь прервал её. Низкий рокочущий шёпот донёсся будто со всех сторон:
— Нам уже всё равно, создательница.
— Возможно, ты и права. Но запомни: человечность — самая нерассудительная вещь.
— Что же до «Межмирового Скитальца», о котором ты упомянула… ах, вот как зовут это диковинное существо… Увы, он и впрямь могущественен, и впрямь диковинен, но мы начали разъедать его раньше всех, ибо с самого начала ощутили исходящую от него угрозу.
— Ещё когда вы только добрались до того сотканного города-государства, ещё когда вы осматривали храм, разъедание уже началось. А наш визит после заката стал его ключевым звеном.
— Оставь надежду, создательница. Того, на кого ты уповала, больше нет. Уподобление завершилось. Рассудок того, кого ты зовёшь «Межмировым Скитальцем», давно растворился в этой тьме.
— Что… — Селена ошеломлённо расширила глаза, и даже свет фонаря в её руке чуть потускнел. Однако в тоне гигантского паука совершенно не слышалось ни запугивания, ни нарочитого обмана. К тому же, раз она и так уже в клетке, ему, казалось бы, незачем лгать. От этого её наконец охватило напряжение.
— Ты напряжена и подавлена, это понятно, — низким голосом произнёс паучий бог. — Нам это тоже прискорбно. Весьма занимательная особь, мы даже не способны постичь его существование. Но мы обязаны устранить все…
— Устранить все угрозы — хорошая привычка.
В темноте внезапно раздался другой голос, оборвав Всевышнего Повествователя.
Голос был низким и слегка шумным, в нём словно смешивалось великое множество разных языков, однако суть его оставалась чистой и ясной, и для Селены он был знаком до предела: это был голос Гавейна!
Вмиг во тьме за клеткой возник дополнительный свет. Казалось, это лунный свет, льющийся от невидимой луны. Он озарил новую землю за клеткой, паутиной и божеством. Высокая, могучая фигура стояла на этой земле — между Селеной Герфен и Всевышним Повествователем!
Селена изумлённо уставилась на эту фигуру, но состояние «Межмирового Скитальца» было очень странным. Она увидела, что тело Гавейна обвито колышущимися чёрными дымами и языками пламени, и вокруг него непрестанно проступают новые и новые тени. Зрелище было жутким до дрожи. Однако аура, исходившая от высокой фигуры, не оставляла сомнений: это и впрямь был Гавейн, «Межмировой Скиталец».
— Почему ты всё ещё существуешь?! — в голосе подобного горе паучьего бога наконец прорезалось изумление. Алые вспышки вкруг его головы разом устремились на Гавейна. — Ты же уже был разъеден и уподоблен! Твой разум… Как ты можешь существовать?!
— Ах, да, заражён я довольно серьёзно. Взгляни на мой нынешний вид… этого хватило бы, чтобы Бетти до слёз напугать, — объятый чёрными дымами и пламенем, испускающий вокруг себя дополнительные тени, Гавейн опустил взгляд на собственное тело и произнёс совершенно будничным тоном. И одновременно с его словами эти причудливые следы заражения на нём непрестанно убывали — убывали с быстротой, заметной глазу!
Голос Дуварта становился всё более ошарашенным:
— Ты… поглощаешь их…
— Тысяча пятьсот двадцать три года истории… тысяча пятьсот двадцать три года… действительно немалый срок, — «чужеродное заражение», не принадлежавшее Гавейну, стремительно растворялось на нём. Он медленно поднял голову и спокойно встретил взгляд колоссальной головы Всевышнего Повествователя. В его голосе, казалось, зазвучала новая, необычная нота: — Полагаю, было непросто?
Затем он покачал головой:
— Увы, для меня это всё же слишком краткий миг.
— Довольно! Нам больше не нужны неожиданности!
Всевышний Повествователь Дуварт, казалось, наконец пришёл в ярость от Гавейна. С грохотом, способным, казалось, разорвать само пространство, гигантская конечность взметнулась и обрушилась на голову Гавейна. Её давление и мощь были несравнимы с тем паучьим чудовищем, в которого прежде превратился Дуварт на мёртвой равнине, —
казалось, она способна пронзить целый мир, рассечь границу между явью и мороком.
Однако конечность замерла на расстоянии метра от Гавейна.
В следующий миг бессчётные бледно-золотые трещины стремительно покрыли всю конечность и начали расползаться вверх.
Колоссальное тулово Всевышнего Повествователя сильно закачалось на паутине. Казалось, внутри него вдруг столкнулись две противоборствующие силы, вступив в борьбу за господство над этим телом. И под этим ужасающим конфликтом поверхность его тела постепенно покрывалась всё новыми трещинами, словно готовая в любой миг разорваться на части!
— Что происходит… Что ты сделал…
Селена услышала, как «бог» вскрикнул в потрясении. Сила ментального заражения, пришедшая с этим криком, вызвала у неё чудовищную головную боль. Лишь напрягая всю силу фонаря сновидений, она с трудом удерживала себя. И среди этого она услышала, как раздался спокойный голос Гавейна, полный сожаления:
— Юный бог, ты слишком юн. А я, смертный, коварнее, чем ты мог вообразить…
— Я намеренно позволил тебе заразить меня.
Подобный грому голос прогрохотал:
— Что ты сказал?!
— Я сделал это намеренно, — поднял голову Гавейн и спокойно смотрел, как тело Всевышнего Повествователя в его глазах постепенно покрывается трещинами. — Потому что некоторые вещи можно совершить, лишь распахнув двери.
— Не примешь моего заражения — как же я тогда заражу тебя?
(Конец главы)