Глава 817 — Послание Всевышнему Повествователю…

Из нижней соединительной зоны поступило сообщение: «заражение» в изоляторе наконец-то пошло на убыль.

Кто-то погиб в тех мрачных, извилистых коридорах, кого-то временно оттеснили и заперли в сравнительно крепких помещениях, кого-то вызволили, а кто-то продолжал удерживать ключевые перекрёстки на нижних ярусах.

Верховный епископ Семлер слушал последние донесения, и брови его слегка разгладились, но тут же он снова тяжело вздохнул.

— Хорошая новость в том, что беспорядки по всем секторам утихли, все ключевые проходы вновь под нашим контролем, и судьба всех пропавших установлена. Теоретически, ни одного заражённого больше не должно оставаться в неучтённых зонах, — обернувшись, сказал Семлер стоявшему рядом Маграну. — Плохая же новость в том, что многие ранены, а участники боёв получили ментальное заражение разной степени тяжести. Эти поверхностные ментальные заражения ещё не достигли той степени, чтобы обратить их в фанатиков Всевышнего Повествователя, но никто не знает, когда наступит внезапное ухудшение.

— Отделите заражённых от незаражённых. Пусть первые отдыхают в помещениях, где нанесены «глубинные руны». Действенность этих рун уже проверена, на них можно положиться, — с лёгкой усталостью проговорил Магран. — У нас уже нет возможности изолировать каждого заражённого по отдельности и приставлять к нему надзирателя. Только так. Продержимся до рассвета… и всё наладится.

— Часть оправившихся членов хора псалмопевцев духа может помочь успокоить собратьев с повреждённым рассудком, — подошла и Венди. — Я тоже уже почти восстановилась.

— Верховный епископ Венди, другие — возможно, но вам лучше ещё отдохнуть, — покачал головой Юрил. — Вы потеряли много крови и к тому же с боем прорывались из изолятора. В вашем нынешнем состоянии не следует успокаивать других.

Венди с горькой усмешкой покачала головой:

— Времени отдохнуть у меня ещё будет впереди. Но если этой ночью не выложиться до конца… тогда и «впереди» не будет.

Магран перевёл взгляд на верховного епископа Семлера:

— Как обстановка на поверхности?

— На поверхности обошлось без происшествий. Это единственная хорошая новость, — Семлер потёр переносицу. — Только в двух отрядах, обеспечивавших контроль снов, обнаружились заражённые, но их быстро нейтрализовали. Остальные продолжают патрулировать и блокировать район Оландейра. Блокирование снов в Оландейре будет сохраняться до самого восхода солнца.

Юрил обернулся:

— А контроль снов в самом подземном дворце?

— Ты думаешь, при нынешней обстановке… — Семлер обвёл взглядом зал, пропитанный напряжением, и беспомощно произнёс: — …кто-то сможет сегодня уснуть?

Но тут же он всё-таки кивнул и добавил:

— Не беспокойся. Я поставил наблюдателей и дозорных, и они следят, чтобы ни один священник или рыцарь во дворце не погрузился в сон. В конце концов, Всевышний Повествователь — «бог», действующий через сновидения. Если мы установим над снами абсолютный контроль, то даже если это не скуёт Его полностью, то, по крайней мере, серьёзно осложнит Ему нисхождение…

— Будем надеяться, что наши усилия возымеют действие, — пробормотал Юрил. — Будем надеяться, что Межмировой Скиталец и верховный епископ Селена сумеют поскорее разделаться с этим «богом»…

— Будем надеяться, что у них всё пройдёт гладко… — проворчал Магран и глубоко вздохнул, а затем медленно выдохнул, глядя в высокий свод зала и пытаясь унять своё непрестанно мятущееся сердце.

В поле его зрения, среди опор, спускавшихся со свода зала, наискось пронеслась огромная, прозрачная паучья конечность — казалось, она что-то плетёт или карабкается по невидимой паутине.

Глаза Маграна мгновенно расширились.

.....

В пустынном пространстве, объятом тьмой, Гавейн и Селена приблизились к расколотым останкам Всевышнего Повествователя.

Останки эти стремительно рассеивались, будто были лишь бесплотным миражом, сновидением, которое вот-вот развеется.

Но хотя божество, ткавшее сны, «умерло», тьма вокруг Селены и Гавейна оставалась прежней. Аномалии в Изолированной Среде Номер Один оставались прежними. Сила Всевышнего Повествователя… оставалась прежней!

— Божественная часть Всевышнего Повествователя, боюсь, продолжает осуществлять Его план, — быстро заговорил Гавейн, обращаясь к Селене. — Это был лишь ещё один слой поля битвы, сотканный Им.

Фонарь в руке Селены испускал свет, ещё более яркий, чем прежде. Свет озарял бесследно тающие конечности паучьего бога, озарял простиравшуюся вдаль во тьме степь. Однако, докуда бы ни доставал свет, далёкий хаос тьмы сохранял одну и ту же дистанцию и оставался прежним — не виднелось ни малейшего следа, ни единого пути наружу!

— Вы сможете разрушить этот «полог»? — спросила она Гавейна с нотками поспешности. — Так же, как прежде разрушили полог над Ниму Санзо.

Ещё до того, как Селена заговорила, Гавейн уже начал ощупывать границы этого тёмного пространства и искать точки информационного доступа. Он нахмурился и с мрачной серьёзностью произнёс:

— Я уже пытаюсь, но, боюсь, это займёт слишком много времени. Чтобы пробить сотканный Всевышним Повествователем полог, требуется долгая подготовка. Когда я действовал в Ниму Санзо, у меня на подготовку ушёл почти весь световой день…

Пальцы Селены, сжимавшие фонарь, невольно стиснулись. Затем она вдруг слегка нахмурилась:

— Вы… слышите какой-то звук?

— Какой звук? — Гавейн на мгновение замер, а затем тоже прислушался.

Из тёмного пустынного пространства, казалось, и впрямь доносился смутный, почти галлюцинаторный шум.

Гавейн напряжённо вслушивался, пытаясь различить его. Звук походил на слоистый сонный лепет, на единый шёпот, издаваемый мириадами людей в забытьи. Лишь полминуты спустя он наконец разобрал, что это сотни человеческих голосов одновременно шепчут:

— Всевышнему Повествователю, нашему всеведущему и всемогущему Владыке…

— Это молитва, — мрачно произнёс Гавейн. — Массовая молитва… Но я не знаю, откуда она исходит…

— Молитва? — изумлённо спросила Селена. — Но жители этого мира должны были исчезнуть. Кто же ещё молится Всевышнему Повествователю?

.....

— Я опять вижу! — внезапно разнёсшийся громовой голос Маграна привлёк внимание половины зала. — Я вижу, как прозрачная паучья конечность проносится под потолком!

— Всем активировать ментальную защиту! Наставникам кошмаров и епископам — охранять техно-священников! — тотчас вскричал верховный епископ Семлер, и сам задрал голову к потолку, но, как и в прошлый раз, ничего не увидел.

Однако никто не посмел пренебречь тревогой, поднятой Маграном, хоть никто и не мог постичь эту пугающую аномалию.

— Мы не видим, — быстро осмотрел весь зал Юрил и резко повернулся к Маграну. — Ты всё ещё видишь? Где оно?

— Только что опять пронеслось по воздуху. Почти прозрачная конечность, огромный паук, он плетёт здесь сеть, невидимую сеть, — Магран задрал голову и глядел на пустой свод зала, вращая глазами, точно преследовал незримую для всех добычу. — Проклятье… Я на сто процентов уверен, что он существует!

— Это Всевышний Повествователь. Он пытается воздействовать на реальный мир, пытается прорваться сквозь «ящик», — скороговоркой произнёс Семлер. — У нас тут есть брешь… Магран, что ещё ты чувствуешь?

Магран следил за движением прозрачного призрачного паука, но, кроме этих всё более сгущающихся конечностей, он, будучи смертным, никак не мог запеленговать силу божества. Брови его грозно сошлись, кулаки невольно сжались, — но эту проблему явно было не решить ментальной бурей.

— Семлер, ты уверен, что никто не спит? Никто не молится во сне Всевышнему Повествователю? — он резко обернулся, его короткие рыжие волосы почти встали дыбом, а взгляд сделался пугающе серьёзным.

— Уверен. Проверили все углы, каждого священника, каждого рыцаря, даже всех слуг и посыльных. И на поверхности — каждую деревню, каждый городок, — быстро ответил Семлер. — Кроме того…

— Верховный епископ! — крик с одного из контрольных мест прервал Семлера. Один из техно-священников вдруг очнулся от подключения и в ужасе воскликнул: — Временная итерация Изолированной Среды Номер Один отключена изнутри! Скорость времени в Изоляте синхронизируется с реальным миром!

Семлер вытаращил глаза:

— Что?!

— Это Всевышний Повествователь, — быстро осознал Юрил. — Он хочет проникнуть в реальный мир… И поэтому Ему нужно синхронизировать время Изолята с реальным миром. Временная итерация когда-то была «инструментом», позволившим Ему стремительно расти, но теперь превратилась в помеху, и Он отключил её!

— Он захватывает полномочия… — «Духовная Песнь» Венди побледнела ещё на тон, и в то же время она ощутила, как в её ментальном мире что-то прорывает подавление и вновь оживает. — Заражение отыгрывает назад…

Юрил крепко сдвинул брови, изо всех сил пытаясь найти возможную брешь. Вдруг взгляд его замер.

Он наконец осознал ключевой момент, который, вероятно, упускали все.

— Верховный епископ Семлер, возможно, в нашем контроле снов была гигантская дыра… — этот утончённый человек средних лет со слегка побледневшим лицом посмотрел на Семлера. — Вы проверяли зал вычислительных узлов…

— Ты имеешь в виду тех… — Семлер наконец понял. — Невозможно, у них уже нет сновидений, и там выставлена стража. Час назад подтверждали…

— Верховный епископ Семлер, — прервала его Венди. Лицо певицы было крайне мрачным, и она произнесла с расстановкой: — Они… тоже люди.

— Проклятье! Проклятье! Мы допустили такую идиотскую ошибку!

Магран внезапно разразился громкой бранью и опрометью бросился к тяжёлым воротам в противоположном конце зала. Юрил, Семлер и Венди, на мгновение ошеломлённые, кинулись следом.

Они подбежали к особой изолирующей двери. Семлер дёрнул сигнальный шнур у двери, и колокольчик звякнул с той стороны, но ответа стражи не последовало.

Сердца верховных епископов вмиг упали.

— Открываем силой, — тотчас сказал Магран и положил руку на кристаллическое устройство рядом с воротами. — Юрил, Семлер, активируйте три остальные руны.

Никто не колебался. Три руки легли на рунные кристаллы, предназначенные для экстренной разблокировки. Едва в них хлынула магическая сила, за изолирующей дверью, которую в обычных условиях запрещалось открывать, раздался скрежет приходящих в движение магических устройств, и тяжёлые створы наконец разошлись в стороны.

Несколько рыцарей духа-стражей и один епископ, ответственный за внутреннее помещение, тихо сидели в проходной комнате — казалось, они спали.

Вероятно, от сотрясения при открытии двери шлем одного рыцаря духа вдруг покатился по полу. В открывшейся пустой броне было лишь отвратительное месиво из плоти и серовато-белого пепла.

Одного взгляда Маграну хватило, чтобы определить причину смерти:

— Мозг сгорел…

Несколько секунд спустя они открыли вторые ворота, ведущие во внутреннюю залу.

В этом сумрачном внутреннем зале стройными рядами стояли сотни платформ. По краям платформ тянулись нейрошнуры и трубки жизнеобеспечения, сходившиеся на опорных колоннах. На каждой платформе лежал погружённый в глубокую спячку силуэт, чей разум обеспечивал вычислительные мощности Изолированной Среды Номер Один.

Эти уже начавшие иссыхать мозговые слуги лежали без движения. Через наблюдательное окно внешней залы невозможно было заметить никаких странностей, однако губы их едва заметно шевелились, приоткрываясь и закрываясь с очень малым размахом.

Сотни тихих голосов сливались в зале в единый шёпот:

— Всевышнему Повествователю, нашему всеведущему и всемогущему Владыке…

Стоящий у двери Семлер почувствовал, как по всему телу пробежал ледяной холод.

— Теоретически, они не должны больше обладать способностью видеть сны… — пробормотал он.

Венди покачала головой:

— Нет, они видят сны… Весь изолированный мир — это их сон…

Магран двумя шагами вошёл в «зал вычислительных узлов», где лежали мозговые слуги, высоко вскинул руки, но в следующую секунду бессильно уронил их.

Нельзя применять ментальную бурю. Нельзя даже убить ни одного мозгового слугу… Всевышний Повествователь уже сформировался, уже нашёл координаты реального мира. Физическое уничтожение только отсрочит Его нисхождение. А если мозговые слуги умрут и Изолят исчезнет, этот бог, весьма вероятно, мгновенно вырвется из оков и снизойдёт в любую точку мира. Вот тогда уже не останется никакой надежды переломить ход событий.

Более того, Межмировой Скиталец и верховный епископ Селена всё ещё «внутри».

Межмировой Скиталец, может, и не умрёт от этого, но это-то и самое страшное. Это означало бы, что выжившим… придётся столкнуться не только с вырвавшимся на волю Всевышним Повествователем, но и с гневом иного существа, близкого по рангу к божеству.

Все понимали это. Все думали об этом.

Взгляд Маграна скользил по фигурам, лежащим на платформах. Некоторые из них уже иссохли — очевидно, они пролежали здесь долгие годы. Другие же ещё выглядели как обычные люди — несомненно, «новобранцы» последних лет. Некоторые платформы пустовали — это были «израсходованные» мозговые слуги, которых ещё не успели заменить. Некоторые платформы были старыми и облезлыми, словно ими пользовались уже очень долго…

Магран вдруг вдохнул и медленно направился к одной из пустых платформ.

Венди окликнула его сзади:

— Верховный епископ Магран, что вы делаете?

Магран не обернулся, лишь пожал плечами:

— Похоже, пришла пора кому-то из нас лечь на неё…

Юрил вздрогнул и быстро шагнул вперёд, загораживая Маграну дорогу:

— Ты хорошо подумал?! Это глубинное нейро-паразитирование, оно необратимо!

Магран посмотрел на стоящего перед ним Юрила, протянул руку и отстранил его. На лице его появилась беззаботная улыбка:

— Я взглянул на этого «бога», Юрил. Это тоже необратимо.

— Те руны не исцелили мой рассудок. Я и сейчас вижу эти прозрачные конечности. Мы оба знаем: пути назад для меня нет.

Он обошёл потерявшего дар речи Юрила, оставил за спиной Венди и Семлера, подошёл к одной из свободных платформ и медленно лёг на неё.

Автоматические сенсоры нейрошнуров и биоорганические ткани тотчас сами собой зашевелились, заскользили по краям платформы, приближаясь к Маграну.

Магран повертел головой вправо-влево и вдруг горько усмехнулся:

— Наверное, нам и не следовало с самого начала идти по этой дороге…

Под шорох нейрошнуров Семлер приблизился к платформе. Со сложными чувствами в глазах он смотрел на лежащего там Маграна, но в конце концов не произнёс ни слова возражения, лишь спокойно спросил:

— Есть завещание?

— …Завещания нет. Но когда увидишь Его Святейшество, распиши меня перед ним как следует.

— Хорошо.

Нейрошнуры доползли до затылка Маграна, и в сумраке раздался леденящий душу звук срастающейся плоти.

Юрил тоже подошёл к платформе. Глядя на старого друга многих лет, он спросил:

— Мне что-нибудь скажешь?

Магран посмотрел на Юрила, медленно растянул губы в ухмылке и стал понемногу, дюйм за дюймом, поднимать правую руку. Медленно, но решительно он показал средний палец.

— Я хотел это сделать уже дав…

Рука Маграна медленно опала.

После короткой задержки разом стих и сонный лепет всех мозговых слуг в зале.

(Конец главы)