Глава 816 — Рубеж в реальности

Ментальное заражение — процесс взаимный.

По крайней мере, так это выглядело в глазах Гавейна.

Опираясь на экспериментальные данные Спящих и технические материалы, оставленные Ослушниками, он теперь почти с уверенностью мог утверждать, что процесс рождения божества связан с верой смертных. Точнее сказать, коллективные мысли смертных проецируются в некое глубинное измерение этого мира, и так рождается бог. Если эта модель верна, то прямое взаимодействие с божеством есть, по сути, процесс обоюдного истощения рассудка — то есть взаимного заражения.

Познание бога беспрепятственно заражает любой разум, установивший с ним связь (по крайней мере, Гавейн пока не знал, как этому воспрепятствовать). С другой стороны, разумы, связанные с божеством, неизбежно должны оказывать на него обратное воздействие. Однако очевидно, что разум смертного не идёт ни в какое сравнение с разумом бога, поэтому процесс обоюдного истощения рассудка превращается в одностороннее вторжение.

Но что, если с богом «состыкуется» разум, который не подвержен божественному познанию и при этом сам обладает колоссальным хранилищем памяти?

Подобный горе Всевышний Повествователь треснул и раскололся. Его рассечённое на части тулово медленно оседало. Остаточные силы ещё пытались удержать его форму, но даже эти остатки стремительно таяли по мере того, как божественные узоры на нём угасали. Гавейн спокойно стоял на месте, наблюдая за этим и одновременно подавляя, растворяя в себе въевшееся заражение.

Он был заражён весьма серьёзно — куда серьёзнее, чем выглядело снаружи. На сей раз ему противостояла не запертая в хрустальном кубе плоть бога и не сфабрикованная биотехнологиями химера лже-бога. Всевышний Повествователь был истинным, целостным, живым божеством. Пусть и слабым, но он обладал особым рангом. Вступить с ним в схватку заражением было предприятием в высшей степени рискованным.

Однако это был единственный способ, который смог измыслить Гавейн.

Клинком невозможно умертвить Всевышнего Повествователя. Никакое боевое искусство не сразит сам кошмар. Чтобы уничтожить бесплотного и бесформенного бога, можно применить лишь столь же бесплотную и бесформенную силу. В предшествовавшей битве Гавейн сражался с Дувартом на мечах — но и для того, и для другого это было лишь прикрытием, за которым каждый таил своё ментальное заражение.

Гавейн опустил взгляд на свои руки и заметил, что они постепенно начинают возвращаться к человеческому облику. Только тогда он с облегчением выдохнул.

Всевышний Повествователь был юным и неопытным божеством — в этом заключалось единственное преимущество Гавейна. Будь на его месте кто-то из богов реального мира, существующих бессчётные века… лучше и не думать о столь рискованных предприятиях.

В глубинах тьмы, рядом с паутиной, птичья клетка из неведомого материала беззвучно рассыпалась. Селена почувствовала, как незримый гнёт, подавлявший её силы, наконец начал по-настоящему рассеиваться, и, не тратя времени на проверку собственного состояния, быстро подошла к Гавейну. Глядя, как он постепенно восстанавливает человеческий облик, она украдкой перевела дух.

— Всё кончилось? — она посмотрела на Гавейна, потом на рухнувшего Всевышнего Повествователя и спросила, не в силах поверить.

Гавейн ответил не сразу. Он пристально глядел на гигантского паука, распростёртого в центре паутины, и спрашивал себя: действительно ли всё кончено? Вот так просто?

Тень сомнения вместе с тревогой шевельнулась в его душе. Лицо Гавейна внезапно стало серьёзным:

— Погоди, боюсь, ещё нет!

Он не отрываясь смотрел на паучьего бога, который, казалось, уже не подавал признаков жизни, и заговорил быстро:

— Дуварт сказал, что он — «человечность» Всевышнего Повествователя… Тогда где же соответствующая ему «божественность»?! И ещё: раньше мы видели, что Всевышний Повествователь охраняет какие-то «коконы». Где эти коконы?!

Селена тоже резко всё осознала, словно некая часть её сознания, прежде подавленная и заблокированная, вдруг пробудилась, и она ухватила ускользавшее от неё звено:

— Та девушка по имени Нариэтиль?!

.....

В глубинах подземного дворца Спящих, в коридоре, ведущем в центральную зону, эхом разносился голос верховного епископа Семлера:

— Почти сразу после начала операции случилось непредвиденное. Сперва заражение произошло в изоляторе, потом и в других секторах. Множество совершенно нормальных священников в одночасье обратились в последователей Всевышнего Повествователя. Нам пришлось смотреть с величайшей подозрительностью на каждого…

— Понимаю, — грубовато отозвался Магран. — Всевышний Повествователь… да, это нечто запредельно паскудное. Я в Изоляте лишь раз взглянул на Него — и едва не отправился к праотцам! Но, к счастью, я нашёл способ быстро отсеивать заражённых…

— Хватит уже про твой «способ», — прервал его Юрил с выражением мучительных воспоминаний на лице. — За десятки лет я ни разу не произносил столь вульгарных слов. Я теперь сильно подозреваю, что ты покинул Церковь Бога Войны не потому, что тайно изучал еретические книги, а потому что тебя выгнали за непристойное поведение!

Магран выпучил глаза:

— Вообще-то среди предъявленных мне обвинений и впрямь был такой пункт. И что?

Мрачное и строгое лицо Семлера почернело сильнее обычного. Пропустив мимо ушей разговор за спиной, он лишь мрачнел лицом и продолжал идти вперёд.

Юрил тоже вздохнул и замолк.

Магран, убедившись, что никто ему не отвечает, равнодушно пожал плечами и широко зашагал в середине отряда.

Глубокий и длинный коридор, казалось, тянулся бесконечно, всё дальше уводя к центральной зоне подземного дворца. Свет кристаллических ламп играл яркими бликами на шлемах рыцарей духа, идущих рядом.

Вдруг у самого края зрения Маграна метнулась смутная, полупрозрачная тень, и он невольно замер на шагу.

Тень походила на часть огромной членистой конечности, прозрачной до почти полной невидимости. Она пронзила стены и потолок, на миг мелькнула на границе взора Маграна и быстро втянулась обратно в стену.

— Верховный епископ Магран? — Юрил заметил, что Магран внезапно остановился с серьёзным лицом, и тотчас замер сам. — В чём дело?

— Юрил, я, кажется, видел, как что-то мелькнуло, — с мрачной серьёзностью проговорил Магран. — Похожее на конечность… паучью.

Семлер тут же нахмурился, осмотрелся и проверил собственную память за последний миг.

— Я ничего не видел, — покачал головой он.

Все закачали головами. Казалось, один лишь Магран заметил эту промелькнувшую тень.

Померещилось? Ошибка зрения? Рассеянность и чрезмерное напряжение вызвали галлюцинацию?

Эти мысли возникли в головах присутствующих священников, но не продержались и секунды, тут же отброшенные. Юрил прямо вскинул руку, и незримая магическая сила призвала видимые руны — тотчас по всему коридору разошлось водянистое кольцо света: «Ментальная разведка!»

Прочие священники и рыцари духа тоже принялись действовать: кто активировал защитные заклинания, кто начал сканировать пространство на предмет неучтённых ментальных меток, кто поднял оружие и выстроил боевой порядок, защищая относительно хрупких священников в центре.

Спящие никогда не говорят «померещилось» и никогда не доверяют так называемым «галлюцинациям от нервов».

Они — эксперты области снов, исследователи ментального мира. И они уже встали на опасный путь противоборства с божеством. Бдительность, граничащая с паранойей, — профессиональная привычка каждого Спящего. Кто-то в отряде сообщил, что заметил аномалию? Неважно, правда это или нет, — сперва два десятка ментальных разведок!

Однако, когда все заклинания разведки были активированы, никто так и не увидел того, о чём упомянул Магран, и не почувствовал аномальных ментальных меток в окружающем пространстве.

— Ничего не обнаружено… — низким голосом констатировал верховный епископ Семлер.

— Обнаружено или нет — сохранять высшую бдительность. Заклинания разведки не всесильны. В этом мире существует множество вещей, которые смертные не способны узреть, — предостерегающе произнёс Юрил и затем обратился к Маграну: — Следи за обстановкой. Некоторые вещи… возможно, видишь только ты.

Магран замер на миг. Глядя в серьёзные глаза Юрила, он понял, что тот имел в виду.

Когда-то, будучи без всякой защиты, он по случайности посмотрел прямо на Всевышнего Повествователя.

Вероятно, в глубине его души уже осталось необратимое повреждение.

Ничуть не ослабляя бдительности, отряд продолжил возвращаться в центральную зону подземного дворца.

А позади них, далеко в глубине бесконечного коридора, снова мелькнула смутная, почти прозрачная тень.

Это был сустав паучьей конечности, пронзивший стены и кровлю и стремительно перемещающийся. Казалось, некий непредставимо огромный прозрачный паук пробирается сквозь камень и землю в недрах этой подземной твердыни, сплетая невидимую паутину.

.....

Магран и Юрил вместе с отрядом под водительством Семлера наконец благополучно достигли центральной зоны подземного дворца, которая одновременно служила управляющим ядром Изолированной Среды Номер Один и самым большим вычислительным центром.

Это было самое важное, самое ключевое место всей штаб-квартиры Спящих. Место, которое при любых обстоятельствах надлежало оборонять в первую очередь и которое ни в коем случае нельзя было сдавать.

Опираясь на прочные стены и сравнительно просторное внутреннее пространство, верховный епископ Семлер выстроил несколько рубежей обороны и спешно сформировал «епископский боевой отряд» из оставшихся верховных епископов и епископов. Сейчас все священники, чья чистота подтверждена и кто не заражён, были сосредоточены здесь. Несколько других отрядов, состоящих из рыцарей духа и боевых священников, действовали в других секторах дворца, продолжая подавлять заражённых Всевышним Повествователем в разных местах и одновременно разыскивая собратьев, ещё сохранивших ясный рассудок.

В огромном укреплённом зале царило напряжение боевой готовности.

Тяжеловооружённые рыцари духа стерегли все входы и выходы зала, выставив заслоны во внешних коридорах и в нескольких прилегающих крепких помещениях. Боевые священники в боевых рясах и лёгких металлических доспехах стояли наготове за каждым барьером и непрерывно отслеживали ментальное состояние своего же состава.

А внутри этой плотно обороняемой залы, в центральной её части, вокруг массивных каменных колонн, техно-священники, ответственные за управление системой Изолята и ментальной сетью, с нейрошнурами, подсоединёнными к затылкам, ровными рядами сидели на контрольных местах, поддерживая работу системы.

Прежде чем подключиться, они наложили на себя мощное ментальное внушение: даже если залу прорвут и клинок упрётся им в горло, они будут поддерживать систему до последнего мига.

Юрил заметил, что во внешнем коридоре ещё оставались следы боя, а в одном из углов залы лежали несколько техно-священников, очевидно потерявших сознание.

Они с Маграном провели в изолированном мире день и ночь, тогда как вовне должно было пройти всего два часа. Но за эти короткие два часа в реальном мире произошло уже столько событий.

Заражение и бунт, разразившиеся в подземном дворце… были, пожалуй, ещё опаснее, чем описывал Семлер.

Прежде чем войти в зал, Магран тщательно осмотрел заграждения в коридоре и расстановку бойцов, затем окинул взглядом сложенное у стен оружие и снаряжение в зале, а также состояние резервных отрядов, и лишь после этого кивнул Семлеру:

— Неплохо.

Как бывший священник Бога Войны, он видел, что эти экстренные оборонительные укрепления созданы под руководством профессионала.

— Несколько священников прежде были военными. Я временно повысил их в командных правах. Без них ситуация, боюсь, была бы куда хуже, — мрачно проговорил Семлер. — Перед самым моим выходом, когда я отправился проверять, что с вами, нас ещё накрыла волна отката. Заражённые рыцари духа едва не прорвали оборону зала… Поднимать клинок на собратьев — нерадостное дело.

— Специальные дела — специальным людям. Твоё решение верное. А что до клинка на собратьев… — Магран покачал головой. — Эту горькую чашу будем разгребать, когда все выживем.

— Верховный епископ Юрил, верховный епископ Магран, я очень рада видеть вас живыми и невредимыми.

С этими словами, произнесёнными мягким, приятным голосом, из глубины зала вышла женщина-священник в белом платье с кротким, тёплым нравом.

— Верховный епископ Венди, — Юрил первым заметил вышедшую. — Я слышал, это вы… Это что, кровь?!

Он изумлённо смотрел на предводительницу хора псалмопевцев духа. Её белое платье из прозрачной ткани было насквозь пропитано кровавыми пятнами. Пронзительный тёмно-алый цвет въелся в материю, и на груди, и на подоле были начертаны сложные изогнутые руны, жуткие и таинственные на вид.

Но, приглядевшись к этим рунам, Юрил ощутил, как бóльшая часть напряжения в его душе быстро рассеялась. Он осознал, что это за руны: то был дар Межмирового Скитальца, «дар глубин», способный противостоять божественному ментальному заражению.

Венди улыбнулась, хоть лицо её и было чуть бледным:

— Мне нужно было выбраться и поднять тревогу. Но я боялась, что, покинув комнату и оставив те руны, я снова поддамся заражению внутри. Пришлось «нанести руны на себя». Кровь — единственный «магически проводящий материал», что я нашла внизу.

Она приподняла руку, обнажая запястье. Раны уже почти затянулись под действием исцеляющих заклятий, но запёкшаяся кровь всё ещё оставалась на коже — её не успели отереть.

Начертать руны собственной кровью было жестом отчаяния. В изоляторе, конечно, хватало заражённых последователей Всевышнего Повествователя, но Венди слишком опасалась, что кровь, уже подвергшаяся заражению, может оказаться небезопасной. Пришлось воспользоваться своей.

Глядя на залитую кровью «Духовную Песнь» Венди, которая пробилась, чтобы поднять тревогу, на следы битвы в коридорах залы, на баррикады в подземном дворце и на священников и рыцарей за ними, Юрил тихо вздохнул.

Вздохнул — и всё равно поднял голову. Потому что угроза была ещё далеко не исчерпана.

(Конец главы)