Глава 809 — Ночные гости

Первый день в изолированном мире торопливо миновал в исследовании храма и города.

Огромное смоделированное солнце на краю неба постепенно клонилось к горизонту, и пышное закатное зарево отбрасывало на землю силуэт пустынного города-государства Ниму Санзо. Гавейн поднялся на высокую площадку близ храма и сверху вниз оглядывал давно покинутый, опустевший город, казалось, погрузившись в раздумья.

Сзади раздались шаги. Гавейн обернулся и увидел, что к нему подошла Селена.

— Этой ночью мы отдохнём в одном из пустых домов рядом с храмом, — сказала она. — Вы не против?

— Почему бы и нет, — небрежно отозвался Гавейн. — Вы знаете здешнюю обстановку, распоряжайтесь сами.

Селена приоткрыла рот и, казалось, заколебалась. Несколько секунд спустя она всё же заговорила:

— Вы уже продумали, как будете действовать против Всевышнего Повествователя? Например… как выманить Его?

Это был не только её вопрос, но и то, что хотели, но не решались спросить Юрил с Маграном.

До сих пор Всевышний Повествователь оставался в их глазах чем-то бесформенным и бесплотным. Он существовал, его сила и влияние ощущались в Изолированной Среде Номер Один повсеместно, но при этом он совершенно не являл им никакой физической сущности. Селена решительно не представляла, как сражаться с таким врагом. А Межмировой Скиталец…

Она, Юрил и Магран наблюдали за ним весь день, но так и не увидели, чтобы он предпринял хоть какие-то активные шаги по поиску Всевышнего Повествователя или борьбе с ним. Гавейн, как и они, весь день занимался расследованием и сбором сведений. Это невольно зародило в них некоторое сомнение:

Неужели то, чем они занимаются, и впрямь способно помочь против этого бесформенного и бесплотного «бога»?

В свете постепенно опускающегося гигантского солнца Гавейн глянул на Селену и улыбнулся:

— Я знаю, о чём вы тревожитесь.

— Скажу прямо: незримый бог, прячущийся в столь огромном изолированном мире, — ситуация, которая и мне самому кажется весьма затруднительной. Не за что ухватиться, не с чего начать.

— Поэтому я жду, когда этот «Всевышний Повествователь» сам явит себя.

— Ждёте, когда Он сам явит себя? — Селена слегка расширила глаза. — Вы думаете, Всевышний Повествователь выйдет сам?

— Выйдет. Это тот шанс, которого Он давно ждал, — с уверенностью ответил Гавейн. — Мы — последний трамплин, с помощью которого Он может вырваться на волю. Наша экспедиция в Первый Изолят — лучшая возможность, за которую Он может ухватиться. Даже если не брать это в расчёт, наше вторжение, вторжение «незваных гостей», наверняка привлекло Его внимание. Судя по тому, что случилось с предыдущей группой, этот бог не слишком-то рад посторонним. Он по меньшей мере как-то ответит на наш приход. А как только Он ответит, у нас появится шанс ухватиться за эту реальную силу, отыскать Его след.

— Нападение… — тихо произнесла Селена, глядя на солнце, уже коснувшееся горизонта. — Скоро стемнеет.

— Да, скоро стемнеет. Именно после наступления темноты предыдущую экспедицию постигла ментальная атака, — кивнул Гавейн. — В изолированном мире «ночь» — совершенно особое понятие. Кажется, с приходом сумерек этот мир претерпевает многие перемены. Мы уже исследовали Ниму Санзо при свете дня. Теперь, вероятно, можно с интересом ожидать, каким он предстанет ночью.

С этими словами Гавейн двинулся к краю площадки, собираясь вернуться к месту временного лагеря. Сзади его нагнал голос Селены:

— Вы не допускаете, что слова на вратах храма и на амвоне могут быть правдой?

— «Боги мертвы»? — Гавейн остановился у края и слегка покачал головой. — Я в это не верю.

Ночь наконец опустилась.

Безлунное небо накрыло пустынный город-государство Ниму Санзо, незнакомые созвездия мерцали на небосклоне. В одном из заброшенных домов близ храма Селена призвала свой фонарь, озарив неизвестно кому прежде принадлежавшее жилище тёплым, ярким светом.

Комнату прибрали. Юрил взмахнул рукой над длинным столом в центре главного зала, и из пустоты возник роскошный пир. Всевозможное жареное мясо, покрытое ровным слоем ароматного соуса, лоснилось соблазнительным блеском. Десерты и овощи обрамляли главные блюда, яркие и аппетитные с виду. Прозрачные кубки, подсвечники — всё стояло на столе, украшая это пиршество.

— Наслаждаться яствами и исследовать город — вовсе не взаимоисключающие вещи, — с изысканной улыбкой произнёс Юрил, усаживаясь за длинный стол с чрезвычайно элегантным видом. — Всё это — лишь сотворённая иллюзия сновидения, но мы и сами находимся в мире снов, так что угощайтесь на здоровье.

— Нелепость, нам здесь не нужны ни еда, ни питьё, — небрежно съязвил Магран. — Сказать, что ты и впрямь аристократ по рождению? Даже в этой дыре обманываешь себя видениями — сутийское вино 702 года Тифона и серебряные подсвечники, ну надо же…

Ворча, красноволосый, приземистый верховный епископ Спящих тем не менее уселся за длинный стол и непринуждённо отрезал себе кусок жареного мяса:

— …А пахнет-то славно.

Селена поглядела на них и не сдержалась, напомнив с лёгким неодобрением:

— Всё же будьте бдительны. Сейчас в изолированном мире ночь, а этот мир после заката не слишком безопасен.

— Разумеется. Именно этого я и жду — что проклятый Всевышний Повествователь сам заявится, — гулкий голос Маграна прокатился над длинным столом. — Только и умеет, что туманные сны да мороки насылать, да ещё оставил в храме слова «Боги мертвы», чтобы пугать. Мне теперь любопытно, что ещё Он предпримет. Неужто просто постучится в дверь?

Едва гулкая фраза Маграна стихла, в доме, служившем временным пристанищем, вдруг наступила тишина.

«Тук-тук-тук», — размеренный стук в дверь достиг ушей каждого.

В этом мире, где не осталось ни души, в этом пустом городе, под безмолвным покровом ночи — раздался стук в дверь.

Магран застыл с полупрожёванным куском мяса во рту и лишь две секунды спустя, выпучив глаза, с трудом протолкнул его:

— …Проклятье… я ж просто так сказал…

А ровный стук всё продолжал звучать удар за ударом — казалось, у того, кто стоял за дверью, было отменное терпение.

Взгляды Юрила и Селены одновременно скрестились на Магране. Рыжий верховный епископ таращился на них, а затем резко махнул рукой:

— Ладно, я открою…

Однако Гавейн поднялся раньше:

— Пойду я.

Говоря это, он приблизился к массивной двери из неведомого дерева, одновременно выпуская часть своего сознания наружу, чтобы ощутить, что за нею.

За дверью ощущалось человеческое присутствие, но, судя по всему, только человеческое.

Гавейн взялся за дверную ручку. В тот же миг мерный стук прекратился — казалось, гость снаружи предугадал, что сейчас откроют, и начал терпеливо ждать.

С протяжным скрипом, разорвавшим ночную тишину, Гавейн распахнул дверь и увидел за ней старика в потрёпанном серо-белом балахоне.

Тот был высок ростом, с белоснежными волосами и бородой, а морщины на лице несли безжалостные следы времени. Плечи его покрывал балахон, повидавший невесть сколько лет: израненный, с обтрёпанным подолом, он, однако, всё ещё хранил остатки узорчатой отделки. В руке старик держал простой фонарик из промасленной бумаги. Свет фонарика озарял лишь крохотное пространство вокруг, и в этом тусклом сиянии Гавейн заметил за спиной старика вторую фигуру.

То была юная девушка в изношенном белом платье, с длинными, почти до щиколоток, белыми волосами. Она стояла за стариком босая, низко опустив голову, и Гавейн не мог разглядеть её лица. Можно было лишь понять, что она молода, худощава и стройна, а черты лица — тонки и приятны.

Старик и юная девушка, явившиеся глубокой ночью со старым бумажным фонарём, не выглядели угрожающе.

Но в этой Изолированной Среде Номер Один, в этом мире, где не осталось ни души, само их присутствие было чудовищной аномалией!

Гавейн ни на миг не утратил бдительности перед безобидным с виду гостем. Он уже предположил, что это — некая проба «Всевышнего Повествователя». С величайшей настороженностью в душе, но с невозмутимостью на лице он спросил:

— Уже так поздно. Чем обязан?

— В этом городе так давно не зажигалось огней, — заговорил старик с добрым выражением лица и очень дружелюбным тоном. — Увидев издалека свет, мы очень удивились и пришли взглянуть, что здесь.

Столь естественная, столь обычная манера разговора.

Но чем естественнее он вёл себя, тем более зловещим это казалось Гавейну.

Сзади послышались шаги — к нему подошла Селена.

Она бросила взгляд на старика и девушку у порога, легонько кивнула и столь же натурально проговорила:

— Гости?

— Прошу простить за ночное вторжение, — сказал старик. — Не позволите ли войти и немного передохнуть? В этом городе нечасто встретишь горящий огонь.

Принимать гостей в ночь, когда никаких гостей не могло и быть, было, без сомнения, крайне рискованным шагом.

Однако Гавейн, оглядев стоявших у порога ещё раз, внезапно улыбнулся и великодушно ответил:

— Конечно. В пустыне по ночам очень холодно, заходите погреться.

Селена с несколько странным лицом наблюдала за этой сценой, и в душе её родились неожиданные, причудливые ассоциации:

Всевышний Повествователь постучался в дверь исследователей. Межмировой Скиталец вышел наружу и радушно пригласил его в гости. Дальше начинается самое интересное.

Разумеется, у неё не было никаких доказательств, что эти двое, с виду обычные старик и девушка, — воплощение Всевышнего Повествователя. Но раз они появились при столь аномальных обстоятельствах… то, даже не будучи «воплощениями», они явно не были нормальными людьми.

В заброшенном доме тёплый свет ламп озарял комнату. Длинный стол ломился от аппетитных яств, в воздухе струился аромат вина. Гости, пришедшие из студёной ночи, были усажены за стол.

Юрил и Магран с любопытством и настороженностью разглядывали незнакомцев. Старик кротко улыбался в ответ. Девушка в белом платье лишь тихо сидела в сторонке, не поднимая головы и глядя на кончики собственных ног, — казалось, она вовсе не слышит, что творится вокруг, или не смеет взглянуть на незнакомых людей и заговорить с ними.

— Моё имя Дуварт, — не проявляя ни малейших признаков странности, старик в ветхом одеянии вежливо сел за длинный стол и с улыбкой заговорил. — Я священник, всё ещё бредущий по земле. Хе-хе… наверное, уже последний.

Священник…

Гавейн уловил это слово, но ничем не выдал себя.

Старик, назвавшийся Дувартом, тут же указал на девушку рядом с собой и добавил:

— Её зовут Нариэтиль.

Он назвал лишь имя девушки и на том умолк, не став, как ожидал Гавейн, пояснять, кем она ему приходится и какова связь между ними.

Юрил, сидевший рядом, заговорил первым:

— Нариэтиль… красивое имя. Это ваша внучка?

— Нет, просто идём вместе, — покачал головой старик. — В нынешнем мире трудно найти попутчика.

Девушка по имени Нариэтиль робко подняла глаза и окинула взглядом собравшихся, потом указала пальцем на себя и совсем тихо произнесла:

— Нариэтиль.

Это, по-видимому, сошло за самопредставление.

Магран скривил губы и промолчал.

— Мы — исследователи, которых разобрало любопытство насчёт этого города, — проговорил Гавейн, видя, что двое «людей», вышедшие из безлюдной ночи, столь нормально представляются. Не зная пока, что они замышляют, он также не стал обострять положение и с улыбкой представил себя и остальных: — Можете звать меня Гавейн, Гавейн Сесил. Это Селена Герфен, рядом со мной господин Юрил Чарльвин, а это — господин Магран Кайрабор.

— Как приятно снова видеть странников в этих краях, — проговорил Дуварт дружелюбным тоном, и взгляд его скользнул по богатому угощению на длинном столе. — Ах… какой роскошный ужин.

— Можете разделить его с нами, — учтиво предложил Юрил. — Делиться пищей — добродетель.

— Еда и впрямь отменная, — поддержал Магран, энергично потянув носом. — Эх… жаль только, что повсюду эта вонь. Было бы куда лучше без неё.

Весь Ниму Санзо и прилегающие исследованные области были пропитаны странным смрадом тления, и этот неотступный запах уже явно действовал верховному епископу на нервы.

Старик Дуварт, услышав сетование Маграна, мягко улыбнулся:

— Запах тления… это вполне естественно.

Гавейн мгновенно нахмурился и непроизвольно спросил:

— Почему естественно?

— Боги мертвы, — тихо проговорил старик, приложив ладонь к груди и обратив её горизонтально книзу. Голос его сделался ещё глуше. — И теперь… Он наконец начал разлагаться.

(Мама!!)

(Конец главы)