Глава 352 — Вторая Скрижаль Вечности

Честно говоря, если бы эта радужная... если бы мисс Мелитта не объявилась собственной персоной, Гавейн уже почти позабыл о своей сделке с Мифриловой Сокровищницей.

Он надеялся, что Мифриловая Сокровищница сумеет раздобыть для него вторую Скрижаль Вечности.

— Надеюсь, вам не пришлось ждать слишком долго, — Мелитта при любых обстоятельствах носила тонкую вуаль, но даже сквозь эту зыбкую полупрозрачную ткань угадывалась её безупречная улыбка (хотя по непонятной причине всякий раз, когда она поворачивалась к Эмбер, эта улыбка на мгновение болезненно искажалась). — Мы обязаны следовать правилам. Прежний владелец этой скрижали нарушил договор с Мифриловой Сокровищницей, однако мы могли распоряжаться ею по своему усмотрению лишь после того, как истекла установленная для него отсрочка погашения долга.

Говоря это, загадочная посланница Мифриловой Сокровищницы небрежным жестом подняла руку — и на её ладони, словно из ниоткуда, возникла металлическая пластина, отливавшая тусклым золотистым сиянием.

— Вот ваш «товар». Можете осмотреть.

Казалось, она ничуть не опасалась, что Гавейн попытается выхватить скрижаль или иным образом разорвать соглашение прямо на месте.

Впрочем, Гавейн и впрямь не собирался нарушать договор. Он лишь почтительно принял из рук Мелитты металлический осколок, не удержавшись от замечания:

— Столь ценная вещь — и даже без достойного её футляра... Могли бы хотя бы в промасленную бумагу завернуть.

Мелитта тонко улыбнулась:

— Роскошная упаковка, не способная защитить содержимое, — всего лишь показное украшение. Никто не в силах похитить что-либо из рук высшего агента Мифриловой Сокровищницы, поэтому скрижаль не нуждается ни в какой дополнительной обёртке.

Звучало вполне убедительно. Уголок рта Гавейна дрогнул в усмешке, и он принялся внимательно разглядывать металлическую пластину у себя в ладони.

Как и первая доставшаяся ему Скрижаль Вечности, эта пластина представляла собой обломок размером с ладонь, но очертания её краёв несколько отличались от первой. Это навело его на мысль, что все осколки скрижали, вероятно, схожи по размеру, но различаются по форме. На поверхности металла угадывались знакомые строгие линии и непонятные узоры, а с обратной стороны были вкраплены загадочные, слабо мерцающие бледно-голубые кристаллы. Едва уловив исходящую от этих кристаллов пульсацию, Гавейн уже понял: вещь подлинная.

Никто в мире не мог распознать подлинность Скрижали Вечности лучше него — та особая рябь в духовном мире, что возникала в миг резонанса со скрижалью, была наивернейшим доказательством.

В прошлый раз, войдя в резонанс со скрижалью, он услышал боевую сводку о том, как флот Звёздной Вершины сокрушил богов. Какое же откровение принесёт ему этот новый резонанс?

Гавейн с трудом сдерживал жгучее нетерпение, но, чтобы Мелитта не заметила ничего подозрительного, подавил желание немедленно «воспарить в духовном странствии» и с невозмутимым видом отложил скрижаль на стол:

— Я осмотрел. Подделки не вижу.

— В таком случае, согласно нашему первоначальному уговору, вы должны уплатить «цену», достойную этой Скрижали Вечности, — Мелитта просияла улыбкой, которую не могла скрыть даже вуаль. — Это может быть «необычайный предмет», равноценный Скрижали Вечности, либо же обширное собрание знаний и артефактов Гондора. Однако обычные мирские богатства — золото, серебро и драгоценные камни — не подойдут. Сколь бы много их ни было, все эти никчёмные вещи не идут ни в какое сравнение со Скрижалью Вечности.

В конце Мелитта даже любезно добавила:

— Я также уполномочена оценить, соответствует ли предложенная вами «плата» требованиям. Если её окажется недостаточно, я буду вынуждена забрать эту скрижаль обратно, однако мы сохраним её за вами в течение десяти лет — до тех пор, пока вы не сможете предложить достойную цену. Такова привилегия высокого клиента.

— Не придётся ждать десять лет. Плата уже готова, — Гавейн чуть заметно улыбнулся и подозвал Эмбер: — Ступай в сокровищницу, в «Глубинное хранилище», и принеси «божественный металл».

Эмбер моргнула и, придвинувшись к самому уху Гавейна, тихо зашептала:

— Там его целая куча. Какой кусок брать?

— Э-э-э... пожалуй, тот, что побольше. Выглядит весьма ценным. Впрочем, бери любой на свой вкус — любой кусок всё равно больше этой Скрижали Вечности.

— Мигом! Я уже в пути!

Бросив эти слова, Эмбер мгновенно растворилась в воздухе.

— Прошу простить, моя личная стража отправилась в сокровищницу за предметом, — Гавейн кивнул Мелитте. — Уверяю вас, вы останетесь довольны.

Мелитта явно сгорала от любопытства, что же за предмет для обмена приготовил Гавейн, но, как и подобало высшему агенту Мифриловой Сокровищницы, прекрасно владела собой и лишь коротко кивнула:

— Я в предвкушении.

Вскоре Эмбер вернулась в кабинет. Вероятно, тащить громоздкую ношу через окно было несподручно, а потому она благоразумно вошла через дверь. Едва переступив порог, она с гулким стуком «Бум!» швырнула принесённую вещь прямо перед Мелиттой и с торжествующим видом заявила:

— Ну-ка, глянь! Ты посмотри на качество, посмотри на размер! Если его расплющить, можно выменять на целую гору твоих скрижалей...

Мелитта остолбенела, увидев то, что притащила Эмбер, а когда эта громадина с лязгом рухнула у её ног, элегантная и утончённая высшая посланница даже слегка подпрыгнула на месте. В полном изумлении она уставилась на огромный, искореженный, деформированный кусок металла, явно бывший обломком какого-то крупного устройства, и потрясённо воскликнула:

— Что... Что это такое?! Где вы это взяли?!

— Понятия не имеем, — усмехнулся Гавейн прежде, чем не в меру болтливая Эмбер успела раскрыть рот. — Мы нашли это, когда взрывали горы для прокладки рудников в Тёмных горах. Металл невероятно прочный, не поддаётся плавке и обладает колоссальной устойчивостью к магическому воздействию. Я также обнаружил, что его структура имеет некоторое сходство с материалом Скрижали Вечности, поэтому дал ему название «божественный металл» и полагаю, что, подобно скрижали, он, возможно, является неким запредельным творением, лежащим за гранью человеческого понимания...

Гавейн говорил нарочито будничным тоном, но в его словах сквозила глубокая убеждённость. Мелитта же, всё ещё во власти сомнений и потрясения, разглядывала огромный искореженный кусок металла на полу и наконец наклонилась, чтобы поднять его.

Она, разумеется, видела, что этот материал близок к веществу Скрижали Вечности... практически идентичен ему!

Однако на поверхности этой гигантской деформированной глыбы не было видно тех удивительных сложных узоров и вкраплений кристаллов, а значит, это определённо не Скрижаль Вечности. Вероятно, и ценность её несколько уступала скрижали, несущей на себе руны и кристаллы...

Но какой же огромный кусок!

И заключённая в нём сила — та сила, что недоступна восприятию человека, — была самой что ни на есть доподлинной!

Мелитта на какое-то время застыла в мучительных раздумьях, прижимая к себе металлическую глыбу в позе, далёкой и от элегантности, и от солидности, пока голос Гавейна не вывел её из оцепенения:

— Мисс Мелитта, полагаю, вам пора вынести оценку.

Посланница тотчас встрепенулась, осознав, что её, должно быть, ошеломила сама сила, исходившая от этого так называемого «божественного металла», чем и объяснялась столь неподобающая реакция. После чего она принялась самым серьёзным образом оценивать сделку.

То, что Гавейн предложил в качестве «товара для обмена», превзошло все её ожидания, но Мифриловая Сокровищница обязана была следовать установленным ею же правилам. Порядок — вот первейшая заповедь Мифриловой Сокровищницы.

Поэтому она стремительно произвела оценку и быстро вынесла вердикт:

— Его ценность... соответствует требованиям. Даже несколько превосходит их.

— Вот и славно, — Гавейн с облегчением перевёл дух. Хотя он и держался весьма уверенно, в глубине души он считал, что обменивать такую груду металлического лома на явно высокотехнологичную Скрижаль Вечности — чистейшей воды надувательство. Пусть материалы и близки по составу, это всё равно что менять горсть песка на кристалл кремния: сколь бы схожим ни был состав, цена-то несопоставима!

Но раз уж сама госпожа посланница сочла обмен весьма выгодным... Гавейн, разумеется, не стал спорить.

Однако его мучило любопытство: не могла же высший агент Мифриловой Сокровищницы оказаться начисто лишённой разума. Даже если ей неведома тайна сведений, хранящихся в Скрижали Вечности, она наверняка знает, что в скрижали сокрыты тайны самих богов... А тот металлический лом был всего лишь грудой металлолома. Неужто она не в состоянии оценить разницу в их потенциальной ценности?

Или же она способна ощутить в этом металлоломе что-то ещё? Например, ту технологию «божественного защитного поля» или что-то подобное, что магистры Гондора в своё время сумели извлечь из этих обломков?

В голове Гавейна мгновенно пронёсся вихрь догадок, но он не стал задавать вопросов вслух и перевёл разговор в иное русло:

— Позволено ли мне будет задать ещё один вопрос? Честно говоря, мне весьма любопытно, кто же был прежним владельцем этой Скрижали Вечности...

Его и впрямь разбирало любопытство. Тот, кто сумел заполучить Скрижаль Вечности, — будь то даже малый её осколок, — не мог быть простым человеком; им мог быть лишь владетельный князь, родовитый аристократ или сказочно богатый купец. Так кому же из невезучих коллекционеров довелось лишиться своего сокровища?

Однако, как он и ожидал, Мелитта лишь мягко покачала головой:

— Хранение тайн клиентов — нерушимое правило Мифриловой Сокровищницы. И хотя тот клиент, нарушивший договор, лишился скрижали, само его нарушение было тем самым искуплено передачей скрижали, а посему я не вправе разглашать какие-либо сведения о нём.

— Что ж, вы и впрямь весьма ревностно блюдёте правила, — Гавейн махнул рукой. — Тогда задам другой вопрос: располагаете ли вы ещё Скрижалями Вечности, которые могли бы быть выставлены на продажу? Я имею в виду — в будущем, возможно?

Мелитта невольно округлила глаза и уставилась на Гавейна с непритворным изумлением:

— Вы... желаете приобрести ещё?

Скрижаль Вечности — не пучок салата с рынка. Даже короли и императоры сочли бы жизнь свою исполненной, сумей они заполучить хотя бы одну. Как же можно вот так, запросто, делать заказ на регулярные поставки?!

Она явно не догадывалась, сколько у Гавейна в закромах этого самого «божественного металла»...

— Я увлекаюсь изучением богословия, — небрежно выдумал отговорку Гавейн. — И к тому же я страстный коллекционер.

— ...Коллекционеров нам в Мифриловой Сокровищнице видеть доводилось, — взгляд Мелитты стал до странности пристальным, — но клиентов вашего размаха я встречаю впервые.

Однако спустя мгновение она всё же слегка кивнула:

— Вы являетесь высоким клиентом, и Мифриловая Сокровищница в первую очередь удовлетворит вашу потребность. Хотя на сегодняшний день у Мифриловой Сокровищницы нет больше Скрижалей Вечности на продажу, я могу держать это на примете специально для вас. Как только таковая появится, я немедленно вас уведомлю.

Гавейн просиял улыбкой:

— Это было бы просто превосходно.

Похоже, что единственной целью визита Мелитты Пернии было завершение этой сделки, и, вне всякого сомнения, её чрезвычайно занимал только что полученный огромный кусок «божественного металла». Посему она не стала задерживаться в резиденции лорда и сразу же после совершения обмена покинула её.

Некоторое время спустя, в графстве Хосман — процветающем и богатом владении, что лежало на почтительном расстоянии от Сесила, — Мелитта Перния вошла в одну ювелирную лавку.

Она направилась прямиком к прилавку и обратилась к хозяину:

— Вы скупаете драгоценности?

Хозяин лавки даже не поднял глаз:

— Скупаем. За вычетом тридцати процентов.

Мелитта чуть улыбнулась, лёгким движением перевернула ладонь — и на прилавке возник изящный, искусно украшенный ларец, инкрустированный кристаллами и оплетённый магическими нитями.

— Взгляните-ка, хозяин, на этот ларец для драгоценностей из чистейшего мифрила, отделанный великолепнейшими аметистами и рубинами, а ещё эти магические узоры и накладки из чистого адамантия...

Ларец был невелик. Если открыть его, внутри, казалось, как раз уместился бы предмет размером с ладонь...

(Конец главы)