Глава 288 — Зал Великого Света

Собор Святого Света, Зал Великого Света.

Папа Святой Иван III восседал на своём широком и роскошном троне. Священное сияние изливалось прямо из воздуха, озаряя пространство в несколько метров вокруг этого старца. Множество епископов Церкви Святого Света выстроились перед ним дугой. Кроме них, в Зале Великого Света не было ни одного священнослужителя ниже епископа. Это было, очевидно, собрание высочайшего ранга.

В этот миг Вероника толкнула двери и под взглядами епископов прошла к своему месту — месту по правую руку от папы, самому почитаемому из всех.

Епископы кивали Веронике, и никто не выказывал недовольства её «опозданием». По крайней мере, с виду. Вероника же с улыбкой отвечала на приветствия, и от неё исходила тёплая и мягкая аура, как и во всякий день прежде.

— Господа, дамы, — все в сборе, — заговорил Святой Иван III. Голос его был стар и хрипл, но разносился по всему залу. — Давайте начнём.

Вероника посмотрела на папу. Этот старец стал ещё на несколько долей дряхлее, чем прежде. С окончанием прошлого Дня Созвездий старение Святого Ивана III сильно ускорилось. Почти с каждым днём он становился дряхлее, чем накануне. Теперь это был сгорбленный в троне, до предела иссохший старик. С виду казалось, что он может умереть в любой миг. И лишь глаза, в которых ещё время от времени проблёскивал мудрый свет, да непрестанно излучаемое священное дыхание давали понять, сколь ещё могуча сила этого старца и сколь величественно его достоинство на вершине Церкви Святого Света.

Святой Свет изливался из ничего и сиял на папу. Вероника знала: на самом деле это знак того, что жизнь близится к концу. Этот Святой Свет — сияние, коим божество приемлет своего избранника, и мост, ведущий в божье царство. Когда папа будет полностью объят Святым Светом, настанет день, когда этот старец навеки вернётся в объятия Господа.

Однако никто не печалился об этом, включая самого папу. Это был знак высочайшей славы. «Священное Знамение» — явление Святого Света при жизни — можно сказать, было самой славной и самой счастливой вещью в сердце каждого последователя Святого Света. Для этого требовалось не только беспредельно благочестивое сердце, но и довольно редкий дар духовного созвучия с источником Святого Света. Поэтому папа Святой Иван III, озарённый Святым Светом, улыбался и неизменно хранил мирное и радостное чувство. Он с улыбкой взглянул на Веронику и негромко, но так, чтобы слышали все, произнёс:

— Прежде всего возблагодарим о рождении нового живого святого. Вероника прошла испытание Господа, лицезрела сияние Божьего Царства и вернулась в этот мир. Отныне она — воплощение Святого Света, самое близкое дитя Господа.

Эта весть уже достигла ушей епископов несколько дней назад, но лишь сегодня папа подтвердил её лично. Поэтому давно готовые епископы один за другим зааплодировали, воздавая Веронике почести и поздравления. Вероника же с улыбкой отвечала и спокойно произнесла:

— Святой Свет пребывает с каждым из нас.

— Официальное торжество будет устроено сегодня вечером. Затем надлежит обсудить неистовства сектантов, что бесчинствуют повсюду, — папа быстро перешёл к следующей теме. — Эти злые отродья досаждают пастве Господа. Их деяния — величайшее кощунство против Святого Света.

Из рядов епископов выступил один. Он носил высокую золотую тиару, и лицо его было старо и величаво. Но в глазах Вероники он был лишь таким же, как все остальные, факелом Святого Света:

— Ваше Святейшество, деятельность сектантов день ото дня становится всё более дерзкой. Ныне, кроме дальних окраин Четырёх Пределов, их следы появляются даже на равнинах Святого Духа и близ самой столицы. Особенно Спящие — эти творцы снов появляются и исчезают, как призраки, и приёмы их коварны. Они уже сотворили на западе равнин Святого Духа несколько ужасающих происшествий, и всякий раз их обнаруживали лишь тогда, когда появлялось огромное число жертв.

— Спящие вводят в заблуждение людей призраками и ложью, но коварство еретиков лишь делает воинов Святого Света твёрже, — выступил на шаг другой епископ. — Ваше Святейшество, в Западных и Северных Пределах мы уже повесили и сожгли до тысячи сектантов, а ещё больше оглуплённых ересью безумцев отправили в инквизиционные суды. Наши действия воодушевляют! Всё больше неверующих осознают величие Бога Святого Света. Даже иноверцы приходят искать защиты у Церкви Святого Света. Особенно в Западных Пределах это учащается с каждым днём.

— И иноверцы могут стать чадами Господа, — папа слегка приоткрыл глаза, и на лице его была улыбка. — Мы привечаем каждого, кто обратится.

— То, что наши силы растут день ото дня, — благо. Но воинам Господа нужна и мирская денежная опора, чтобы иметь отличное снаряжение для борьбы со злом, — выступил третий епископ и с предельно строгим и торжественным лицом произнёс: — Ваше Святейшество, расходы на новонабранное Святое Воинство огромны. Запасы оружия святых рыцарей и священных орудий боевых пастырей уже недостаточны. Нам нужно изыскать способ увеличить источник доходов.

Епископы принялись тихо переговариваться. Затем один из них выступил вперёд:

— Ваше Святейшество, я предлагаю увеличить норму податей, собираемых храмами на местах, и побудить местных господ и богатых хуторян побольше жертвовать от своих имений. Они приемлют покров Святого Света, а стало быть, должны и больше отдавать.

— В этом году на равнинах Святого Духа и в Западных Пределах — урожай, и у простолюдинов тоже есть лишние деньги. Пока их не развратило это внезапное богатство, мы можем наставить их, чтобы они отдали эти лишние деньги Церкви, дабы обрести душевный покой. Им нужна церковная святая вода и благословения для лечения болезней и изгнания кошмаров, и они, конечно, не посмеют отказать Церкви.

Епископы один за другим выдвигали свои предложения, и каждое имело достаточные основания и резоны. Святой Иван III не прерывал их и лишь внимательно слушал, пока все почти не закончили говорить. Тогда он посмотрел на стоявшую рядом Веронику:

— Что скажет наш новый живой святой?

— Увеличение податей — не долговременный и не спокойный путь, — кивнула Вероника и посмотрела на епископов. Голос её был мягок, но обладал проницающей силой, словно мог отдаваться прямо в душе каждого. — Мирские люди неизбежно увязают в деньгах. Если вдруг заставить их увеличить подати, они не возблагодарят за покров Святого Света, а прежде всего возненавидят тех, кто отнимает у них имущество.

Среди епископов раздались голоса в поддержку Вероники: «Брать добавочные средства с тех, кто уже обратился к Господу, и впрямь неладно», «Да, верно», «Нужно подумать о другом пути»…

— Мы можем заставить тех, кто был утеснён сектантами, покинут чужими богами и обратился к Господу нашему, лишь получив защиту Святого Света, — тех, кто прозрел лишь в нужде, — внести добавочную плату как «деньги на искупление грехов», — вновь заговорил тот же третий епископ. — Они верили в ложных богов, оттого и оказались бессильны пред угрозой сектантов. А вспомнили о страхе пред Святым Светом, лишь когда он им понадобился. Так что «искупление» — дело должное.

Вероника невольно нахмурилась:

— Не станут ли эти деньги на искупление грехов порогом, что закроет двери тем, кто поначалу хотел обратиться к Господу нашему?

— Мы можем установить размер искупительных денег в зависимости от имущества переходящего, например, треть или половину имущества, — с серьёзнейшим лицом произнёс этот епископ. — Это тоже будет испытанием. Каждый в силах заплатить деньги на искупление. Если они и при этом будут упорствовать в заблуждении, это будет значить лишь, что они чересчур скаредны и глупы или что их желание обратиться к Господу нашему недостаточно твёрдо. Таким переходящим отказать от дверей — скорее благо.

Епископы один за другим выразили одобрение этому мудрому плану. Вероника же лишь тихо смотрела на всё это и едва слышно прошептала про себя:

— Искупить «грех», вот как…

Короткое время спустя обсуждение епископов завершилось, и папа подвёл итог:

— Тогда так тому и быть. Составить точные нормы и способ взимания денег на искупление грехов поручается епископу Таредису. Далее: как обстоят дела с распространением веры в разных местах?

— В деле проповеди в королевствах за пределами Анзу больших перемен нет. В Тифоне глубоко укоренена вера в Бога Войны. Все расы Огурейского Племенного Царства почитают своих первозданных божеств. Горное Королевство больше всех приемлет Святой Свет, но из-за влияния эльфийской культуры там в основном неглубоко верующие. Что же до самого Анзу, то под влиянием недавней деятельности сектантов наша проповедь идёт успешно. Ныне в Южных, Западных Пределах и Центральных землях число верующих стремительно растёт…

— А как на севере и востоке?

— В северных землях проповедь тоже идёт глаже прежнего. Хотя дом Вильдер по-прежнему не соглашается открыто допустить обращение членов семьи, но, ввиду бесчинств сектантов, герцогиня Виктория Вильдер уже смягчила ограничения на деятельность клириков Святого Света в своих владениях. Что до востока… там по-прежнему плохо.

Глаза Святого Ивана III слегка прикрылись, и он тихо пробормотал про себя:

— Земли герцога Сайласа, значит…

— Герцог Сайлас Лоуренс — твёрдый сторонник королевской власти и весьма враждебен к проповеднической деятельности на своих землях. Не только проповедников Святого Света, но и миссионеров прочих церквей на его землях сильно ограничивают. Мы ищем способ пробиться через членов его семьи… однако успехи ничтожны.

— Герцог Сайлас Лоуренс обладает чрезвычайно сильной властью над своим домом. Пока его отношение не переменится, весь дом Лоуренс не поколеблется, — покачал головой папа. — Незачем торопиться. Пусть идёт своим чередом. Они в конце концов поймут, что Святой Свет — единственное спасение человечества.

Епископы, опустив головы, подсознательно переглянулись, но никакого волнения не возникло.

«Святой Свет — единственное спасение человечества». На людях это были очень острые слова. Они прямо бросали вызов «Священному Союзу», что семьсот лет назад совместно заключили все церкви. Однако здесь, в конце концов, было внутреннее пространство Церкви Святого Света, Зал Великого Света, где не было чужих. Так отчего же и не сказать?

К тому же, каждый из здесь присутствующих думал точно так же.

Когда большинство вопросов было обсуждено, Вероника посмотрела на одного из епископов:

— Епископ Мерьев, есть ли в последнее время новые вести о том осваиваемом владении на дальнем юге?

Названный епископ ответил:

— Церковь не уделяла тому краю много внимания. Но недавно один миссионер уже построил там храм, и, судя по всему, дело идёт на лад.

— Этот древний герцог позволил миссионеру основать храм? — брови Вероники слегка приподнялись. — Это и впрямь добрая весть. Святой Свет вновь озарил этот мир.

— Да озарит путь Святого Света все уголки мира.

(Конец главы)