Глава 140 — Приключения Байрона и новая гостья

Древние руины таились во тьме. Тысяча лет не смогла стереть прочные искусственные сооружения, но уничтожила всё, что напоминало о присутствии здесь человека. Холодный, влажный воздух застаивался в коридорах и залах, переживших столетия. В воздухе не чувствовалось ни жизни, ни смерти.

Эта атмосфера царила здесь долгое время, пока её не нарушили чужаки.

Свет магических кристаллов озарял путь. Отряд бойцов Сесила в полном вооружении под предводительством рыцаря Байрона шёл вглубь коридоров. Они двигались осторожно, сосредоточенно, готовые в любой момент отразить нападение монстров, хотя с момента входа в руины самым крупным существом, которое они видели, были лишь несколько крыс.

Байрон шёл впереди. Один из солдат нёс масляную лампу. При ярком свете магических кристаллов она почти не освещала путь, но её пламя могло предупредить о нехватке кислорода или о появлении теневых сущностей и нечисти.

Следуя приказу Гавейна, они углубились в древние горные руины и находились там уже второй день. Всё, что они видели, было однообразно: широкие, удивительно прямые коридоры и пустые комнаты. Планировка сооружения внутри горы казалась сложной, но, изучив её, можно было заметить закономерность: это сооружение явно не было спроектировано так, чтобы в нём можно было заблудиться.

Как бы ни были однообразны окрестности, Байрон добросовестно составлял карту и делал пометки о каждом помещении.

Свет магических кристаллов проник в очередной тёмный зал. Байрон и его люди дошли до конца коридора, временно названного «Третьей галереей». Солдаты осторожно вошли, убедились в безопасности и выставили часовых у дверей: они собирались немного отдохнуть.

Исследование древних руин было делом изнурительным. Физические затраты на ходьбу были невелики, но блуждание в темноте сильно выматывало. Взятые с собой солдаты были опытными ветеранами с крепкой психикой, но им всё равно нужен был отдых.

Убедившись в безопасности, солдаты разбили лагерь в углу зала, расставили вокруг магические кристаллы для освещения и достали сухой паёк, чтобы быстро восстановить силы. Байрон сидел рядом с кристаллом и при его свете изучал карту.

На самодельной карте были отмечены уже исследованные области. Благодаря однообразию планировки карта была простой и понятной. Хотя трёхмерное строение сооружения создавало некоторые сложности, их удавалось преодолеть, вычерчивая планы каждого уровня на отдельных листах.

Бывший наёмник, Байрон хорошо знал это дело.

— Господин, кажется, на этом уровне ничего нет, — заметил один из ветеранов. — Всё ценное уже вывезли.

— Ценные вещи обычно лежат глубже, — ответил Байрон, указывая на карту. — Судя по планировке, здесь должна быть лестница на следующий уровень. Пойдём туда.

— Слушаюсь.

Байрон снова склонился над картой, мельком взглянул на лампу, с которой только что сняли колпак. Яркое пламя спокойно горело, слегка колеблясь от ветра.

Стоп… ветер?

Откуда в запечатанных горных руинах ветер? Даже вентиляционные шахты не дают такого сильного потока.

Привычка, выработанная за годы службы в наёмниках, не позволила Байрону проигнорировать эту деталь. Он быстро свернул карту, смочил палец слюной и проверил — действительно, ветер.

— Здесь есть поток воздуха, — предупредил он. — Зажгите больше ламп и ищите источник. В этой комнате должен быть ещё один выход.

Солдаты быстро приступили к поискам, осматривая стены в поисках тайных дверей и механизмов. Вскоре они нашли нечто необычное.

В дальнем конце зала в стене было заметное прямоугольное углубление, похожее на дверной проём. Рядом с ним громоздилась куча истлевшего хлама — остатки деревянных каркасов и металлических обломков, пролежавших здесь тысячу лет.

Из-за тусклого освещения и того, что такие углубления и кучи мусора (следы демонтированного оборудования) встречались в руинах повсюду, солдаты сначала не обратили на них внимания.

Но из этого места дул ветер. Оно явно сообщалось с внешним миром.

Байрон приказал расчистить мусор. Под ним оказался металлический цилиндр, наполовину вмурованный в стену. Диаметр цилиндра составлял меньше полуметра, он был расположен вертикально. На выступающей части виднелись замысловатые узоры, а верхняя часть была срезана наискось. Поставить что-то на эту поверхность было невозможно.

— Что это? — с любопытством и опаской спросил один из солдат. — Может, ловушка?

— Нет, — покачал головой Байрон, вспоминая наставления Гавейна. — По словам герцога, такие предметы обычно используются так…

С этими словами он положил руку на скошенную поверхность металлического цилиндра. Никакой реакции.

Лицо Байрона не дрогнуло:

— Конечно, большинство механизмов здесь не работают — время, сами понимаете.

Один из солдат бесцеремонно заметил:

— Господин, а попробуйте без перчатки.

Байрон и бровью не повёл, только сердито зыркнул на говорившего:

— А ну-ка сам попробуй!

Солдат, как и подобает подчинённому Байрона, ничуть не смутился, снял перчатку и положил руку на скошенную поверхность.

В ту же секунду сложные узоры на металле слабо засветились, и откуда-то издалека донёсся лёгкий гул. Солдат удивлённо вытаращил глаза, а Байрон услышал доносящийся из металлического цилиндра искажённый, неестественно монотонный голос:

«Проверка… испытуемый… стабилен… доступ разрешён. Открываю изолирующую дверь…»

Следом заскрипели древние механизмы. Углубление в стене действительно сдвинулось внутрь, открыв скрытый доселе проход.

Все переглянулись, ошеломлённые.

— Я… я ничего не делал, — солдат поспешно отдёрнул руку, растерянно и испуганно. — Вы же видели.

Байрон взглянул на тёмный проход за дверью, затем снял перчатку и сам положил руку на скошенную поверхность.

Устройство засветилось и монотонно произнесло:

«Проверка… испытуемый… стабилен… доступ разрешён. Изолирующая дверь открыта».

— Я тоже могу? — Байрон ошеломлённо посмотрел на дверь, затем указал на одного из солдат: — Ты, попробуй!

Солдат последовал примеру. Результат был тем же: устройство засветилось, и тот же монотонный голос объявил о разрешении.

Похоже, любой, кто положит руку, может пройти.

— Наверное, сломалось… — после того как ещё двое солдат проверили механизм, Байрон немного успокоился. — Всё-таки древняя штука.

— Господин, нам туда? — осторожно спросил один из солдат.

— Зайдём, — лицо Байрона оставалось настороженным, но внутри он ликовал. Как бывший наёмник, исходивший вдоль и поперёк все южные руины и ни разу не попавший впросак, он чуял удачу. — Наконец-то что-то нашли!

……

Пока Байрон и его отряд углублялись в горные руины, во владения Сесила ступила новая гостья.

Это была стройная молодая женщина. На ней было лёгкое платье, не похожее на одежду Анзу. Длинные волосы ниспадали на плечи, лицо скрывала бледно-лиловая вуаль, из-под которой выглядывали ясные, живые глаза. Она спокойно вошла в земли Сесила, прошла мимо солдат на посту, миновала ворота лагеря — уже превратившегося в небольшой городок — и двинулась между аккуратными деревянными домами.

Жители Сесила сновали мимо, занятые своими делами, но никто, казалось, не замечал её.

Женщина в вуали шла, с любопытством оглядывая городок, которому, по идее, было всего несколько месяцев. Аккуратные деревянные дома в других местах можно было бы счесть вполне приличным жильём — во многих местах в эту эпоху простые люди жили в куда худших условиях. Но эти дома были явно временными: вдоль главной улицы то и дело попадались разобранные строения, на месте которых возводили новые, каменные, с крепким фундаментом.

Странный шум донёсся неподалёку. Женщина в вуали пошла на звук и оказалась перед зданием, из которого валил дым. Она с любопытством открыла дверь и вошла внутрь. Увиденное заставило её замереть на пороге.

Здесь обжигали кирпичи. Под навесом во дворе стояли две странные машины. Одна из них, явно магическая, работала, вращаясь под действием какого-то магического механизма, и своим мощным валом приводила в движение другую, которая, в свою очередь, прессовала песчано-глиняную смесь в аккуратные, ровные кирпичи. Работали эти две машины с поразительной эффективностью и, что самое главное, почти не требовали управления: рядом с ними стояли всего двое рабочих в простой одежде. Остальные рабочие были заняты тем, что грузили быстро штампуемые кирпичи на тележки и отвозили к длинным рядам печей, заметно превосходивших обычные размерами.

Что это за магические устройства? Где маги, которые ими управляют? Кто вливает в них магию? Кто регулирует её потоки? Кто контролирует скорость и запуск?

Неужели те двое, в ком нет ни капли магии?

Странно… Кажется, здесь повсюду чувствуется магия. Неужели все эти земли находятся в магическом поле?

Женщина в вуали нахмурила изящные брови. Ей очень хотелось разобрать эти машины, но такое явное действие наверняка нарушило бы даже самую искусную маскировку или ментальную магию. Она с сожалением покачала головой, вышла и закрыла за собой дверь.

И тут сзади раздался энергичный, показавшийся смутно знакомым голос:

— А, ты кто такая?!