Глава 136 — Девочка
Проблема собственного восприятия действительно доставляла Гавейну немалое беспокойство. Но пока у него не было достаточного количества данных для сравнения и способов исследования, поэтому пришлось отложить этот вопрос. Куда больше его волновало другое, а именно — вопрос о богах.
Фрагмент Вечной Скрижали был настоящим. А была ли правдой та информация, которую он из неё извлёк? Если да… то Гавейн не мог не задуматься об одной, при ближайшем рассмотрении, пугающей вещи:
Боги мертвы.
В тех разрозненных, обрывочных записях переговоров отчётливо упоминались имена богов. А сами записи позволяли воссоздать картину шокирующей войны с богами. Судя по ним, боги в той войне находились в подавляющем меньшинстве. Это была даже не война, а скорее планомерное уничтожение богов одного за другим. И боги, которым поклоняются в нынешних крупнейших религиях, все были в том списке.
Значит, богов больше нет. Так кому же молятся миллионы верующих в этом мире?
Что отвечает на их молитвы, что управляет потоками божественной силы, что ниспосылает чудеса, что — когда верующие погружаются в медитацию — нашёптывает им тайные, невнятные слова и через этот шёпот ниспосылает одно «божественное откровение» за другим?!
Когда набожные жрецы возносят молитвы, в глубине души они слышат шёпот из мира богов. И если этот шёпот исходит не от богов, то его источник внушает леденящий душу ужас.
Затем Гавейн невольно вспомнил «Падение Белой Звезды» — событие, которое привело к расколу друидической церкви и её превращению в друидические школы.
Трёхтысячелетней давности событие даже для могущественной Гондорской империи было уже «древней историей», выходящей за рамки точного знания. У людей, с их короткой жизнью и переменчивой памятью, не сохранилось подробных записей о столь древних событиях. Но основные носители друидической традиции — эльфы, с их долгой жизнью, могли сохранить память о событиях, отстоящих на тысячи лет.
В эльфийских хрониках «Падение Белой Звезды» описывалось как «тёмное чудо», которое наблюдали и чувствовали только друиды. Все друиды одновременно видели один и тот же «мираж»: небо раскололось надвое, тёмное звёздное небо опустилось на расстояние вытянутой руки, а яркие белые звёзды, сотрясаясь, падали на землю. Но никто, кроме друидов, не видел, чтобы что-то упало на землю.
Поэтому «Падение Белой Звезды» сочли массовой галлюцинацией. Но поскольку масштабы её были огромны, а само событие было связано с богами, учёные не решались просто отмахнуться от него, назвав «галлюцинацией». Они предположили, что это был метеоритный дождь на более высоком уровне, параллельном нынешнему пространству-времени. По их мнению, что-то упало из мира богов в промежуток между миром смертных и миром богов, и обычные люди, не обладающие духовным зрением, не могли этого увидеть. Это и было «Падением Белой Звезды».
Но какова бы ни была истинная природа «Падения Белой Звезды», после этого события друидическая божественная магия перестала действовать.
Сначала Гавейн думал, что «Падение Белой Звезды» было гибелью божеств природы. Но информация из фрагмента Вечной Скрижали заставила его усомниться в этом. Ведь история Вечной Скрижали гораздо древнее!
Эти бледно-золотые пластины впервые появились в эпоху Первого Освоения, десятки тысяч лет назад. А истинное время их создания или появления было ещё более древним. То есть задолго до того, как люди создали цивилизацию на этом континенте, боги, записанные на Вечной Скрижали, уже были мертвы!
Что же тогда за белые звёзды падали с неба в видениях друидов три тысячи лет назад? Неужели давно остывшие божества природы ожили, чтобы умереть снова?
……
Пока Гавейн размышлял над фрагментом Вечной Скрижали, в лесу, далеко от Тёмных гор и владений Лесли, из-под земли вырвались густые заросли лиан, сплелись в огромный кокон и лопнули. Из него вывалилась шатающаяся фигура.
На ней был чёрный балахон, превратившийся в лохмотья. Каштановые волосы слиплись, лицо было бледным и осунувшимся, взгляд — мрачным. Вся правая рука была оторвана под корень, и ужасная рана была прикрыта шевелящейся плотью, пытающейся регенерировать.
Это был тот самый еретик из Культа Апокалипсиса, которому чудом удалось спастись из Танзы.
Тяжёлые ранения, истощение и долгий путь сделали этого некогда сильного мага крайне жалким. Он с трудом пробирался сквозь лес, и там, где он проходил, кусты и трава вяли и гнили, словно из них высасывали жизненную силу.
Впитав жизненную силу растений, лицо мужчины немного порозовело. Он остановился у большого камня и посмотрел на вырезанный на нём острым предметом знак — засохший, скрученный шип.
Увидев знак Культа Апокалипсиса, однорукий еретик достал из-за пазухи деревянный свисток. Но не успел он поднести его ко рту, как вокруг зашелестели листья. Вихрь подхватил сухие листья и сгустил их в расплывчатую фигуру на камне. Когда листья разлетелись, фигура стала чёткой: высокая женщина с длинными тёмно-зелёными волосами, светлой кожей и красивым лицом, одетая в нечто похожее на жреческое одеяние, но лишённое всех религиозных символов. Из-под подола вместо ног виднелось нечто ужасное, похожее на корни деревьев.
— Позорное поражение, господин Бард, — заговорила высокая женщина, и в её голосе слышался шорох сухих листьев. — Твоя самоуверенность была слепа.
— Гавейн Сесил действительно воскрес и сорвал мою операцию, — хоть и с уважением, но без страха и унижения ответил названный Бардом еретик. — Госпожа Бертила, его сила превзошла все ожидания. Я даже сомневаюсь, что он утратил хоть какой-то боевой опыт!
— Если бы он был так же силён, как в те времена, ты не успел бы и выдохнуть, встретившись с ним, — безжалостно сказала женщина по имени Бертила, но тут же сменила тон: — Однако то, что он смог легко тебя победить, говорит о том, что он не так слаб, как я сначала думала…
— Как это возможно? — голос Барда звучал растерянно. — Разве не говорили, что его душа уничтожена и даже если тело сохранится и воскреснет, он превратится в калеку или живого мертвеца?
— Он соприкасался с теми «небесными предметами» и даже напрямую общался с неким древним духом. Кто знает, какие знания и силу он обрёл за это время? — равнодушно сказала Бертила, но в её глазах мелькнуло странное выражение — смесь осторожности и грусти. — Поэтому никто не знает, руководствуется ли он сейчас каким-то древним знамением… В общем, тебе не нужно вникать в это.
— Я понял, — кивнул Бард, склонив голову. — Что нам делать дальше? Оставить его в покое?
— Оставь. И фрагмент Вечной Скрижали тоже. — Голос Бертилы был холоден. — Война между Тифоном и Анзу вот-вот начнётся. Мы готовились к этому сотни лет. Ничто не должно помешать.
— Я понимаю, — кивнул Бард.
Бертила слегка кивнула, посмотрела на шевелящуюся плоть на правом плече Барда и сказала:
— Когда рука восстановится, отправляйся в Тифон, на Песчаный Берег. Там соединишься с местной братией и вместе с ними отправляйся в море, к «Детям Бури». Верховный жрец посылает вас в качестве послов Культа Апокалипсиса, чтобы помочь им.
— «Дети Бури»? Эти поклонники Бога Бури? — нахмурился Бард. — Они редко просят о помощи…
— Они наткнулись на морских змеев в восточных водах, — равнодушно сказала Бертила.
Бард продолжал хмуриться, но ничего не говорил, лишь слегка поклонился, принимая приказ.
Вновь поднялся ветер, закружились опавшие листья, окутав фигуру Бертилы. Её тело начало снизу вверх рассыпаться в прах, растворяясь в вихре. Но прежде чем исчезнуть, она взглянула на обломок меча, висящий у пояса Барда, и её уже искажённый голос донёсся из вихря:
— Бард Вендел, твоя привязанность к прошлому мешает тебе на пути к истине. Если хочешь стать жрецом увядания, тебе лучше оставить свой меч…
Голос Бертилы и её фигура исчезли, осталась только постепенно рассеивающаяся магия. Бард долго стоял перед опавшими листьями, наконец усмехнулся и, развернувшись, медленно пошёл в глубь леса.
Остаточная магия стёрла с камня знак Культа Апокалипсиса, не оставив на нём и следа.
……
Новый Сесил.
Гавейн в конце концов решил пока запечатать фрагмент Вечной Скрижали и сосредоточиться на развитии владений.
Тайна богов была заманчива, правда о том, что «боги мертвы», могла потрясти устои всего мира. Но Гавейн был достаточно трезв, чтобы понимать: это не та сфера, где он сейчас может действовать. И эта важная правда не принесёт ему немедленной выгоды.
«Боги мертвы» — это сенсационно. Но что это меняет? В этом мире, в эту эпоху, не имея достаточной силы, даже знание законов мироздания будет лишь бредом сумасшедшего. Эту тайну ему не с кем разделить, а если бы он и поделился, это привлекло бы ненужное внимание и враждебность. Поэтому ради спокойного развития владений лучше запереть эту мысль поглубже.
Спрятав фрагмент Скрижали, Гавейн достал записи Дженни Перро по рунической логике, собираясь продолжить прерванное изучение.
Но не успел он погрузиться в учёбу, как полог палатки распахнулся и ворвался взбудораженный рыцарь Байрон. На его лице застыло странное выражение.
Там были и напряжение, и удивление, но больше всего — растерянность, смущение и неловкость.
Надо же, у этого бывалого рыцаря оказалась такая богатая мимика.
— В чём дело? — поднял голову Гавейн. — Эмбер побила Ребекку? Или Ребекка побила Хетти?
— Ни то, ни другое! — Байрон выглядел крайне неловко, он потирал руки. — Господин, я… кажется, не смогу усыновить того немого мальчика…
— Не сможешь усыновить? — Гавейн перестал листать записи и пристально посмотрел на Байрона. — Не шути. Ты рыцарь. Я был свидетелем, когда ты решил его усыновить.
— Но… этот ребёнок… — Байрон мучительно подбирал слова. — Она же девочка!
— Ха?.. А?