Глава 132 — Прибыль

— Это и есть фрагмент Вечной Скрижали?

Глядя на крошечный кусочек металла, умещавшийся на ладони, Гавейн не смог скрыть удивления.

— Да, Вечная Скрижаль. Я тоже не ожидал, что она выглядит именно так, — виконт Эндрю слабо покачал головой. — Фрагменты Вечной Скрижали бережно хранятся в тайне крупными религиозными орденами, а те немногие, что оказались у других, никогда не выставляют их напоказ. Поэтому я сначала понятия не имел, что мы откопали. Но вскоре мои люди нашли в руинах сохранившиеся письмена и смогли опознать эту металлическую пластину, защищённую множеством магических механизмов… оказалось, это и есть легендарный фрагмент Вечной Скрижали.

Виконт Эндрю покачал головой и вздохнул:

— Многие магические устройства в руинах давно вышли из строя, но те, что защищали этот фрагмент… они работали до сих пор. Мне пришлось пожертвовать многим, чтобы добраться до него. Но не думал, что это будет лишь началом больших жертв…

Гавейн невольно вспомнил одну из пословиц с Земли: «Не в деньгах счастье».

Он взял «фрагмент Скрижали» (хотя можно ли это вообще называть каменной скрижалью?). Металл был ему незнаком, какой-то неизвестный сплав, не похожий ни на один из известных магических или обычных материалов. Лицевая сторона была гладкой, словно покрытой глазурью, под которой виднелись сложные, тонкие узоры. На обратной стороне были выемки неизвестного назначения, в некоторых из них виднелись кристаллы.

Края фрагмента были ровными, с зубцами, словно деталь какого-то сложного механизма, часть головоломки. Скорее, чем куском, отколовшимся от целого, этот фрагмент напоминал элемент мозаики.

Очень интересно.

Вертя фрагмент в руках, Гавейн задумчиво произнёс:

— Говорят, прикоснувшись к Вечной Скрижали, человек получает божественное откровение. Почему же я ничего не чувствую?

— Простого прикосновения недостаточно, нужно установить мысленную связь, — медленно сказал виконт Эндрю. — Но я слишком слаб. Даже когда пытался, слышал лишь неясный шёпот, не получая никакого знания. Но вы… вы могли бы обрести силу.

Гавейн кивнул, но даже не подумал пытаться.

На самом деле он испытывал глубокое недоверие к этой вещи.

Вечная Скрижаль — легендарный артефакт, даровавший человечеству веру в богов. Те, кто первыми прикоснулись к ней, создали все эти религии и обрели способность творить божественную магию. Для обычных людей это, возможно, было благословением, но Гавейн подозревал, не таится ли в Скрижали способность к контролю сознания, промыванию мозгов. Вдруг, установив связь, он позволит богам завладеть его рассудком? Даже если не завладеют, а только будут время от времени шептать что-то в голове — это уже было бы слишком.

— Заберите этот фрагмент, — неожиданно сказал виконт Эндрю. — Можете оставить себе, или подарить королю, или отдать какой-нибудь церкви.

— Вы уверены? — Гавейн удивлённо приподнял бровь. — Вы знаете его ценность. Даже если вы не решаетесь хранить его у себя, передав его королю или церкви, вы могли бы получить за это немалую награду.

— Я больше не хочу иметь с ним ничего общего, — виконт Эндрю с трудом покачал головой. — Даже если я его отдам, я не хочу делать это своими руками. И если бы не вы, я бы сегодня не выжил. Считайте это подарком.

Гавейн усмехнулся:

— То подарок это или чума — ещё вопрос…

Но, несмотря на слова, он без колебаний спрятал фрагмент Скрижали.

Эта вещь была бомбой замедленного действия. Она могла заставить даже такую организацию, как Культ Апокалипсиса, пойти на отчаянный шаг против королевского аристократа. Но она была и сокровищем, хранившим тайны богов и, возможно, способным приоткрыть завесу над истиной этого мира. Как бы то ни было, Гавейн не мог пройти мимо.

Поскольку еретики только что потерпели неудачу, можно было не опасаться, что кто-то сейчас попытается завладеть фрагментом. Да и весть о том, что он у него, разойдётся не сразу. В это относительно безопасное время Гавейн мог изучить этот таинственный осколок.

Его титул «легендарного героя» был неплохой защитой. Даже если Сесил сейчас слаб, одно имя легендарного воина часто действовало устрашающе сильнее, чем богатые владения. Гавейн не прочь был этим воспользоваться.

Конечно, он отдавал себе отчёт в риске. Если ситуация станет опасной, он не задумываясь отдаст фрагмент королю или церкви. Знания о богах для одних — сокровище, но не обязательно то, что нужно ему. Если можно будет обменять его на что-то действительно полезное — стоит так и сделать. Но это был самый крайний случай.

Вскоре в зал вернулись Питтман и два рыцаря, спасавшие людей во дворе.

— Чёрная магия еретика уже начала рассеиваться. Снять заклинание с этих несчастных было несложно, — объяснил старый друид, почему управился так быстро. — Я и два рыцаря откопали всех, кого смогли. Те, кто был в лучшем состоянии, помогали нам, и с помощью магии растений мы вытащили всех, кто был закопан во дворе. Но, к сожалению, треть уже погибла. Многие из выживших получили серьёзные повреждения рассудка. Кто-то, возможно, поправится, а кто-то так и останется в беспамятстве.

— Ужасная потеря, — с сочувствием посмотрел на виконта Эндрю Гавейн.

Виконт горько усмехнулся и покачал головой:

— Мне придётся потратить много денег, чтобы загладить последствия. Но я жив, значит, справлюсь. Больше всего я рад, что мои два сына уехали несколько дней назад собирать оброк. Их лень спасла им жизнь. Но моя младшая дочь…

— Ваша дочь жива, — сказал рыцарь Филипп. — Но она сильно пострадала разумом и сейчас не в себе. Только боги знают, сможет ли она поправиться.

— Жива, и то хорошо, — с горечью сказал виконт Эндрю. Этот элегантный, гордый и уверенный в себе аристократ за одну ночь постарел на двадцать лет. В его голосе слышалась лишь усталость. Даже новости, которые можно было назвать хорошими, не могли придать сил его истощённому телу и духу. Но он всё же поднял голову и посмотрел на Гавейна: — Как бы то ни было, я благодарен вам за спасение. Дом Лесли в неоплатном долгу перед вами и вашими рыцарями. Если я могу чем-то помочь — говорите.

Видимо, он сам понимал, что просто подарить этот опасный осколок Скрижали было… не совсем честно.

— Взаимопомощь — это правило, которое я и Чарли семьсот лет назад установили для аристократов Анзу, — с особой торжественностью сказал Гавейн. — Я сегодня всего лишь выполняю то, что когда-то сам и установил. Я не буду пользоваться вашим бедствием. Но раз уж мы заговорили, может, укрепим сотрудничество?

— Сотрудничество? — переспросил виконт Эндрю.

— Вы знаете, что Новый Сесил сейчас строится. Нам не хватает всего, и большую часть мы закупаем в Танзе, — улыбнулся Гавейн. — Больше всего нам нужны магические кристаллы и другие магические материалы. А в горе Танза есть большие залежи кристаллов.

Заметив, что виконт напрягся, Гавейн продолжил:

— Не волнуйтесь. Я собираюсь их покупать. Я хотел бы закупать в Танзе большие партии кристаллических магических материалов по сниженной цене. Нам не нужно высокое качество, подойдут даже самые низкосортные кристаллы. Главное — количество. Вы не понесёте убытков. Наш Новый Сесил нуждается в огромном количестве таких материалов. Даже по сниженной цене ваша прибыль будет больше, чем если бы вы развозили эти кристаллы по другим владениям в поисках покупателей. Если вы согласны, то, когда вы немного оправитесь, мы пришлём человека обсудить цены.

Виконт Эндрю расслабился и, слушая, кивал. Это было выгодно обеим сторонам. Сесил получал доступ к дешёвым магическим материалам, а Танза избавлялась от проблемы сбыта кристаллов и получала средства на восстановление замка и помощь пострадавшим.

О том, откуда у недавно разорившегося Сесила взялись деньги и своя монета, виконт Эндрю предпочёл не задумываться.

Нашли ли они золото в Тёмных горах, или их предок откопал свои древние сокровища — не его дело. Будучи пограничным аристократом гибкого ума, Эндрю Лесли умел отсекать лишнее и сосредотачиваться на том, что было ему выгодно.

Впрочем, он отчасти угадал. Гавейн действительно откопал древние сокровища, только это были сокровища всего королевства Анзу…

Увидев, что виконт кивнул, Гавейн продолжил:

— Во-вторых, население. Я хочу, чтобы вы помогли распространить слух о том, что Сесил принимает беженцев. Если у вас появятся беженцы, от которых вы хотите избавиться, отправляйте их ко мне. В общем, любые лишние люди, если они не преступники, нам подойдут. Точного количества я не требую, делайте, что сможете.

На этот раз виконт Эндрю согласился ещё быстрее. Избавиться от лишних ртов, которые ничего не производят, — для него это было выгодно.

— И ещё, — улыбнулся Гавейн. — Я хотел бы нанять людей, умеющих читать, писать и считать. Не учёных, нет. Даже ученики подойдут. Они будут работать писцами, переписчиками. Главное — уметь читать, писать, считать и иметь терпение.