Глава 131 — Вечная Скрижаль

Говорят, что граница между жизнью и смертью может полностью изменить человека, а те, кто чудом выжил, часто начинают смотреть на вещи более отстранённо. Гавейн был уверен, что виконт Эндрю сейчас как никто другой понимает справедливость этих слов.

В те несколько дней, когда он находился под контролем еретика, виконт Эндрю был в сознании. Его разум был заперт в ослабевающем теле, постоянно подвергаясь воздействию безумных мыслей еретика. Он видел, как «сам» отдал приказ о закрытии города, как его семью и слуг забрали, как его родовой замок день за днём погружался во тьму. В эти долгие, тянувшиеся как сто лет, дни он понял, что далёкий король не спасёт его, что маленькие церкви в городе, якобы хранимые богами, не спасут его, и даже многовековая слава дома Лесли не спасёт его.

В конце концов его спас пришедший снизу по течению Белой Воды древний герцог, живший семьсот лет назад.

Судьба — штука непредсказуемая. Несколько месяцев назад он сделал смелое «вложение», и оно окупилось с лихвой, и самым неожиданным образом — его жизнью.

В зале совета с пробитой стеной виконт Эндрю, немного оправившись, сидел в своём широком кресле и с горькой усмешкой рассказывал правду, которая навлекла на него беду:

— Мы нашли новую жилу кристаллов в шахте, я приказал проложить новый штрек. Во время проходки штрек обрушился, и надсмотрщик доложил, что под землёй обнаружилось большое пустое пространство…

Услышав это, Гавейн насторожился: значит, виконт Эндрю обнаружил секрет под своими землями?

Но его предположение было верным: виконт и раньше не знал о существовании руин Гондора. Он нашёл их совсем недавно…

Виконт Эндрю продолжал:

— Это были древние руины. Стены и опоры напоминали каменные, они были широкими, как дворцовые галереи, а не узкими, как тоннели. Большая часть руин обрушилась и была погребена, но кое-где сохранилась. Я отправил людей исследовать их, и они нашли комнату, запечатанную магией. Печать разрушилась, и мой маг без труда снял защиту. Там мы нашли разные древности… и среди них — фрагмент Вечной Скрижали.

Гавейн был знаком с Вечной Скрижалью. Говорят, все тайны богов хранятся в этой загадочной каменной плите. В древности, когда люди ещё не знали чудес, Скрижаль была целой. Позже мудрецы людей и других рас нашли её, и в момент прикосновения знания о богах хлынули в их головы: способы передачи божественной магии, распределение божественных сил, имена и функции богов. Те, кто первыми прикоснулись к Скрижали, стали первыми «просвещёнными» среди смертных, первыми папами и верховными жрецами.

А вскоре после этого Скрижаль раскололась на куски. Боги не хотели, чтобы смертные получали больше, чем могли вынести. Могущественная Скрижаль разлетелась на бесчисленные осколки, разбросанные по миру.

В последующие времена несколько быстро возвысившихся религий нашли некоторые из этих осколков — среди них нынешние самые сильные церкви: Бога Войны, Господа Света и Трёх Богов Изобилия. Они хранят эти осколки как святыни в своих святых местах. Только высшие члены церкви имеют доступ к ним и могут получить откровение. Хотя Скрижаль разбита, в осколках сохранилась немалая сила. Прикоснувшись к ним, можно постичь знания о богах. И то, что эти могущественные церкви на протяжении тысячелетий сохраняют свою силу, наполовину заслуга этих осколков.

По утверждениям церквей, все «священные знания» собраны ими, и осколки Скрижали находятся под контролем нескольких могущественных религий. Но Гавейн знал, что церквям достались лишь самые крупные осколки. Сколько ещё мелких разбросано по свету? Часть из них тайно хранится в малых и средних церквях, другие попали к королям, герцогам и даже коллекционерам. Но эти мелкие осколки содержат мало «божественной благодати», недостаточно, чтобы повысить ранг жреца или дать полное знание о богах, поэтому они могут существовать полуоткрыто, не вызывая особого рвения у церквей вернуть их любой ценой.

Гавейн не ожидал, что виконту Эндрю так повезёт (или не повезёт) найти потерянный осколок Вечной Скрижали.

Затем он вспомнил о древних руинах в Тёмных горах, об опытах, о которых говорил Николас-Яйцо, о «местных образцах», о догадках о «Порождении богов».

Значит, этот осколок Скрижали был найден магистрами Гондорской империи и замурован в этих подземных руинах? Может, те «местные образцы», о которых говорили исследователи, и были осколками Вечной Скрижали? Нет, вряд ли. Вечная Скрижаль, какой бы ценной она ни была, — в те времена Гондорская империя была на пике могущества, и церкви не смели спорить с императором. Гавейн не сомневался, что у Его Величества в ту эпоху было несколько осколков, которые он перебирал, как грецкие орехи. Так что этот осколок, замурованный глубоко в земле, был, вероятно, лишь частью более крупной находки…

Мысли проносились в голове Гавейна со скоростью света. На лице он изобразил искреннее удивление и посмотрел на виконта Эндрю:

— Значит, еретики охотились за вашим осколком Вечной Скрижали? Это логично. Культ Апокалипсиса произошёл от друидической церкви, и их искажённая вера по-прежнему одержима священными предметами. Но как они узнали об этом?

— Мой управляющий, — помолчав, горько усмехнулся виконт Эндрю. — Я должен был понять, когда он начал доставать мне зелья, когда он стал проявлять интерес к тайным знаниям. Он давно был одним из них!

Гавейн на мгновение опешил, затем вспомнил, кто был этот управляющий — в основном потому, что Эмбер стащила у него карманные часы.

Эмбер, стоявшая рядом, почесала подбородок:

— Похоже, часы ему можно не возвращать.

У виконта Эндрю не было способностей к магии, рыцарскому делу или другим сверхъестественным профессиям. Но, как аристократ, он должен был обладать хотя бы начальными «сверхъестественными навыками». Поэтому он всегда интересовался зельями и тайными ритуалами, которые могли усилить его способности. Его управляющий, много лет служивший ему, был образованным человеком, знавшим тайные знания и умевшим доставать действенные зелья, и виконт доверял ему. Но кто бы мог подумать, что этот управляющий, десятилетиями не вызывавший подозрений, окажется приспешником Культа Апокалипсиса?

К сожалению, этот приспешник сбежал ещё раньше — как только еретик захватил замок, управляющий исчез.

Из этих отрывочных сведений Гавейн предположил, что этот «управляющий», скорее всего, был «внешним агентом», специально подготовленным Культом Апокалипсиса. Он не обладал сверхъестественными способностями, но имел знания о тайных учениях, что позволяло ему легко втираться в доверие к аристократам и не вызывать подозрений. Когда еретик начинал действовать, такие агенты быстро исчезали, чтобы под другим именем внедриться к другому аристократу или уйти вглубь организации…

Гавейна больше всего беспокоило, что эта ситуация не была исключением.

Виконт Эндрю не был влиятельным вельможей, способным влиять на судьбы королевства. А Культ Апокалипсиса был могущественной организацией, действовавшей во многих странах. Вряд ли они бы стали внедрять своего агента на десятилетия ради какого-то пограничного виконта. Объяснение было только одно: внедрение шпионов в окружение аристократов было для них обычным делом.

Во что же превратилась эта павшая семьсот лет назад друидическая церковь?

Вскоре Гавейн узнал, зачем еретик заставил виконта Эндрю объявить осадное положение.

— Я сказал ему, что осколок Вечной Скрижали я уже отослал королю, — медленно сказал виконт Эндрю, и на его лице появилась довольная улыбка. — Его магия может управлять моими движениями, может управлять моими словами, но не может управлять моим разумом. Он мог заставить меня говорить по сценарию, но не мог заставить меня рассказать то, что я знаю. Поэтому он понятия не имел, где я спрятал осколок. Он мог только закрыть город и обыскать каждый дом от моего имени. А пока он не нашёл то, что искал, он не мог позволить мне умереть…

Понятно… Гавейн понимающе кивнул. У падших друидов действительно была магия, управляющая движениями и речью, но это была не магия контроля сознания, как у некромантов, а более примитивный контроль над нервной системой, искажённое заклинание друидов «Управление животными». Если у человека была сильная воля, он мог сопротивляться и не выдать тайны.

Гавейн не ожидал, что этот виконт Эндрю, хилый от постоянного употребления зелий, окажется таким стойким.

— Значит, еретик закопал людей во дворе, чтобы выпытать у них, где осколок… — Эмбер тоже поняла и с удивлением посмотрела на ослабленного виконта. — Но они не знали, где осколок. Об этом знали только вы… То есть вы его никуда не отправляли?

— Конечно, не отправлял, — виконт Эндрю с трудом улыбнулся, но гордо поднял голову. — Я потомок рода Лесли. Я скорее умру с голоду, умру на улице, выпрыгну в эту дыру в стене, чем подчинюсь еретику!

Гавейн с уважением посмотрел на этого слабого, но гордого традиционного аристократа. В этом и был дух аристократии того времени. Он был прогнившим, отсталым, глупым с точки зрения всезнающего наблюдателя, но в нём жил этот дух, непонятная гордость, которая не позволяла ему склониться перед еретиком.

— И где же вы спрятали осколок Вечной Скрижали? — не удержался от вопроса Гавейн.

— Ха-ха-ха… — виконт Эндрю рассмеялся, даже закашлявшись. — Всё это время он был у него под носом! У самого носа!

С этими словами он с трудом поднялся с кресла и откинул толстую подушку.

— Этот дурак вскрыл мою сокровищницу, перерыл мою мастерскую, обыскал спальню и чердак, взломал все замки в замке. Но он никогда, никогда не догадался бы, что я сидел на этом всё время!

Когда подушка была откинута, Гавейн увидел его.

Он лежал на сиденье, размером с ладонь, толщиной меньше половины сантиметра. Вопреки предположениям Гавейна, это была не каменная плита.

Это был гладкий, полированный кусок бледно-золотого металла с загадочными узорами.