Глава 500 — Разливающаяся Смерть

С тех пор как Роэл и Шарлотта полмесяца назад покинули город Роза, их отношения заметно продвинулись вперёд, но физическое состояние обоих соответственно ухудшилось.

Поначалу Шарлотта ещё могла заботиться о больном Роэле, но вскоре её здоровье вернулось к прежнему состоянию, и к ней снова пришла нарколепсия. Из соображений безопасности заботу о них взяли на себя Грейс и остальные служанки.

Служанки не могли не тревожиться, видя, как их состояние с каждым днём ухудшается, но Роэл и Шарлотта уже были к этому готовы. Более того, они считали происходящее хорошим знаком.

В спальне Роэл и Шарлотта только что проснулись после дневного сна. Они лежали, прижавшись друг к другу, и спрашивали друг друга о самочувствии.

Шарлотта лежала на груди Роэла и слушала его сердцебиение, пока Роэл гладил её по спине, успокаивая её страхи. Они оба понимали: день решающей схватки стремительно приближается.

В последние дни проклятие стало активнее. Частота атак росла, хотя их сила оставалась прежней. Это означало, что что-то меняется. Например, расстояние.

— Оно приближается к нам.

— ...Как думаешь, когда оно начнёт действовать? В ближайшие несколько дней?

— Скорее всего, — ответил Роэл, прищурившись.

Услышав его ответ, Шарлотта крепче обняла его. В её глазах отразилась тревога. Роэл заметил её реакцию, но она заговорила раньше, чем он успел спросить.

— Дорогой... мне страшно.

— Страшно?

— Я знаю, всё идёт по плану, но у меня не выходит отделаться от ощущения, что всё идёт слишком гладко.

— Слишком гладко?.. Да, ты права.

Роэл согласно кивнул и задумчиво посмотрел в окно. Шарлотта продолжала обнимать его и молчала, чтобы не мешать ему думать.

Обычно то, что всё идёт по плану, было хорошей новостью... но иногда именно это и становилось поводом для тревоги.

Хотя интеллект у разных Шести Бедствий различался, все они обладали острыми инстинктами, предупреждавшими их о потенциальной опасности. Именно поэтому они так боялись Роэла.

Это было видно по его встрече с Окутывающим Туманом на восточной границе. Тогда он был всего лишь на 4-м Уровне Истока и ещё даже не считался высокоранговым трансцендентом, но его присутствие заставило Окутывающий Туман прекратить буйство и отступить.

Благодаря этому десятки тысяч солдат, размещённых на внешнем периметре крепости Тарк, пережили тот кошмар. Позднее именно они стали основными войсками, охранявшими крепость Тарк в отсутствие главных сил.

Если Окутывающий Туман не решался противостоять Роэлу, когда тот был куда слабее, то действия виновника проклятия Шарлотты выглядели странно дерзкими. Более того, Бедствие, за которым они охотились, пришло в сознание совсем недавно. Оно и близко не было так сильно, как Окутывающий Туман, поглотивший крепость с более чем сотней тысяч людей.

Всё это были веские причины, по которым Бедствие не должно было появляться.

Неужели оно не может отвернуться от возможности уничтожить сразу наследников родословной высших эльфов и родословной Создателя королей? Или древнее чудовище, с которым мы имеем дело, обладает против нас особыми средствами?

Роэл тревожно нахмурился.

Шарлотте стало тяжело оттого, что она разжигает его страхи в такой момент, и она быстро улыбнулась, пытаясь утешить его.

— Дорогой, я просто гадаю вслепую. Не принимай это слишком близко к сердцу.

— Я понимаю, но ты наследница родословной высших эльфов и почитательница Богини Судьбы. Пусть это и слепая догадка, но она возникла из твоей тревоги, верно? Твоя интуиция говорит тебе, что что-то не так, — сказал Роэл.

Шарлотта нерешительно кивнула.

— Похоже, бой будет тяжёлым, — вздохнул Роэл.

— Может, нам стоит приостановить план и доложить об этом верхушке объединённой армии? Директор Антонио и остальные с радостью нам помогут.

— Нельзя. Если мы доложим наверх, велика вероятность, что Падшие узнают об этом. Кроме того, ауру владыки расы 1-го Уровня Истока слишком трудно скрыть. Если чудовище почувствует присутствие Антонио, оно, скорее всего, отступит, — ответил Роэл.

Осознав, что её предложение невыполнимо, Шарлотта обеспокоенно опустила голову. Роэл спокойно погладил её по волосам, успокаивая.

Нельзя сказать, что Роэл не обдумывал другие варианты, которые могли бы уменьшить их риск, но против хитрого древнего чудовища, с которым они столкнулись, ни один не казался осуществимым. Если бы они действовали не спеша, возможно, удалось бы придумать что-нибудь сложнее, но время было не на их стороне. Чем дольше всё затягивалось, тем уязвимее они становились.

Не говоря уже о том, что враг тоже быстро набирал силу.

Иногда Роэл задавался вопросом, не было ли их положение неизбежным итогом судьбы.

Возможно, с того самого момента, как они получили Атрибут Истока «Корона» и Изначальную родословную высших эльфов, им уже было предначертано стать смертельными врагами Шести Бедствий. Такова была цена, которую судьба наложила на их силы.

— Не волнуйся, я уже подготовился к этому. К тому же не думаю, что теперь смогу отступить, — сказал Роэл.

— Не сможешь?

— Да, чувства мне не позволят... Моя ярость слишком долго бурлит внутри.

Роэл посмотрел на женщину в своих объятиях, и её бледное, болезненное лицо тяжестью легло ему на сердце. Он наклонился и поцеловал её в лоб.

— Пора мне свести с ним счёты за все страдания, которые оно тебе причинило.

Роэл посмотрел в окно. В его золотых глазах, словно яркий огонь свечей, полыхала ярость.

...

Те, кто путешествовал вместе с Бриллиантовой Ривьерой, знали, что в этой поездке на них может напасть древнее чудовище, поэтому сохраняли предельно высокий уровень бдительности к окружению, доходивший почти до невроза.

Они отказывались идти через гористую местность, где им было бы труднее построиться в боевой порядок, и вместо этого настаивали на куда более длинном обходном пути. Кроме того, до наступления вечера они обязательно останавливались в месте, удобном для обороны, чтобы разбить лагерь и быть полностью готовыми к ночи.

Из-за этого их продвижение было медленным.

Тем не менее меньше чем за месяц Роэл и Шарлотта уже ушли далеко от густонаселённых человеческих поселений в отдалённые земли, полные подземелий и древних руин, куда решались заходить лишь искатели приключений, готовые рисковать.

Этот край назывался котловиной Голаша, хотя чаще его знали как Сокровищницу смерти.

Он находился на ничейной земле за пределами границ Розы. Множество подземелий и древних руин в окрестностях привели к высокой концентрации маны, из-за чего почва стала бесплодной. Поэтому ни одно государство не интересовалось этим краем.

Зато для амбициозных людей котловина Голаша была чудесной землёй возможностей. Хотел ли кто-то разбогатеть или обрести великую силу, древние руины здесь хранили невероятные сокровища, способные исполнить их самые безумные мечты.

На самом деле множество знаменитых искателей приключений, оставивших след в истории, были связаны с котловиной Голаша. Барды часто пели о великих приключениях, которые они пережили в этих местах. Но те, кого заманивала сюда романтика плодотворного приключения, быстро узнавали и тёмную сторону этой картины — её нетрудно было заметить по скелетам, лежащим повсюду.

Угроза исходила не только от подземелий и древних руин, но и от собратьев-искателей.

К счастью, внушительная процессия Бриллиантовой Ривьеры удерживала искателей приключений от неосторожных попыток приблизиться, тем самым избавляя их от немалых хлопот. До сих пор всё казалось спокойным, но это было лишь затишье перед бурей.

В ту самую ночь, когда они вошли в котловину Голаша, часовые уже собирались сменять друг друга, как вдруг почувствовали издалека необъяснимое давящее давление. Казалось, будто что-то сжимает их сердца и лишает их дыхания.

Подобно тому как дикие звери инстинктивно понимали опасность природных бедствий, люди естественным образом ощущали ужас перед присутствием Шести Бедствий, уничтожителей бесчисленных цивилизаций. У трансцендентов это чувство усиливалось ещё больше.

— Красная тревога! Красная тревога!

— Оно здесь?

Розайская элита мгновенно отреагировала на зловещее присутствие, от которого мурашки побежали по всему телу. Воины выхватили оружие. Маги выпустили в небо заклинания, чтобы осветить окрестности. Магические инструменты связи активировали, чтобы связаться с Эндрю и остальными и запросить подкрепление.

Так мирную ночь разорвали крики, лязг снаряжения и запуск заклинаний.

В карете Роэл посмотрел в окно, устремив взгляд к далёкому горизонту.

До этого он не мог подтвердить личность древнего чудовища, наложившего проклятие на Шарлотту, но отчаянная аура смерти, которая теперь надвигалась с горизонта, сказала ему истинную природу врага.

Разливающаяся Смерть.

Именно это Шестое Бедствие стояло за проклятием Брюса и Шарлотты. Его имя множество раз появлялось в исторических записях, но любые попытки описать его в лучшем случае оставались расплывчатыми, из-за чего оно было одним из самых загадочных Бедствий.

Говорили, что Разливающаяся Смерть — чудовище, скрывающееся в приливах смерти и терпеливо выжидающее момента, чтобы утащить живых в объятия смерти. Ни один человек не пережил его нападения, поэтому полезных записей о нём не осталось.

Было известно, что оно проявляется в разных формах: могло стать жидкостью в разливающемся приливе или газом в дрейфующем чёрном облаке. Места, которых оно касалось, на долгие годы превращались в земли смерти. Любое существо, ступившее на эти земли, начинало медленно увядать.

Вот и всё, что Роэл знал об этом древнем чудовище из исторических записей.

Однако теперь, увидев Разливающуюся Смерть собственными глазами, он смог глубже понять её существование.

Движущийся к ним кромешно-чёрный прилив был воплощением самой концепции смерти, хотя, возможно, проще было воспринимать его как разумное проклятие смерти. Разные люди, соприкасаясь с ним, испытывали разные реакции и симптомы, но итог всегда оставался одним и тем же — смерть.

Кромешно-чёрные облака в небе стремительно расширялись, возвещая приближение древнего чудовища. Звёзды на небе потеряли блеск. Трепет расползся в сердцах тех, кто стоял перед ним. Даже Грейс, всё это время сохранявшая спокойствие, начала бледнеть.

Розайская элита могла твёрдо стоять на поле боя, каким бы невыгодным ни было положение, потому что верила: надежда на победу есть. Но перед Шестью Бедствиями Богини-Матери всё, что чувствовали эти ветераны, было беспомощностью.

Съёжиться перед мощью природы было для человека естественно. Это было не проявлением трусости, а неизбежным результатом разницы в уровне существования. Именно поэтому Шесть Бедствий были так ужасны.

Над лагерем нависла тяжёлая тишина.

Стражники в полном отчаянии смотрели на небо. Они не могли понять, как вообще можно противостоять силе такого масштаба. И в этот миг абсолютной тьмы знакомый импульс маны внезапно засиял, словно фонарь надежды.

Знакомая мана скользнула по всем, как тёплый ветер, успокаивая их тревогу. Она вернула ясность глазам магов и принесла храбрость в сердца рыцарей. Чудовищная тяжесть, давившая на их сердца, исчезла, уступив место задержавшемуся теплу.

Стражники естественно перевели взгляды к центру своего построения, где бесстрашно стоял черноволосый мужчина. Его сияющие золотые глаза, полные острого убийственного намерения, впились в кромешно-чёрное небо.