Глава 331 — Верные братья

В ванной ровная струя холодной воды била из душевой лейки.

Стояло начало лета, и погода только начала теплеть. Большинство людей сочло бы, что для холодного душа ещё рановато, но мальчик под струёй воды всё равно оставался красным как рак, несмотря на ледяной поток.

Погода ещё не стала по-настоящему жаркой, но следовало понимать одну простую вещь: жар, возникающий на кровати, обычно никак не зависел от погоды. Даже самый холодный день не всегда мог погасить пламя, разгоревшееся внутри этих священных границ.

Поэтому Роэлу пришлось прибегнуть к искусственному способу охладиться.

Жаль только, что холодная вода не могла смыть воспоминания, а значит, и этот жар тоже погасить не могла.

Полотенце Лилиан раньше ослабло из-за того, что Роэл пытался вырваться из объятий. Она среагировала быстро и успела схватить край, прикрывая себя, но ирония заключалась в том, что именно эта поспешная реакция сделала сам инцидент ещё сильнее.

Роэлу казалось, что он что-то увидел — и одновременно не увидел ничего отчётливого. Лилиан успела закрыться, но одно лишь понимание, что между ними оставалось только тонкое полотенце, оказалось пугающе смущающим. Сердце будто кто-то дёрнул за невидимую струну.

Сама Лилиан мгновенно залилась ярким румянцем. Она никогда не состояла ни в каких отношениях с мужчиной, и внезапно оказаться перед Роэлом в таком положении было для неё слишком ошеломляюще. В панике она поправляла полотенце, стараясь прикрыться надёжнее, но от растерянных движений всё становилось только неловче.

На этом месте Роэл уже не решился оставаться в спальне. Не говоря больше ни слова, он крепко прижал к себе свободную одежду и бросился в примыкавшую к комнате ванную.

— Роэл?

— Я-я пойду умоюсь!

Он в панике ретировался, но, закрывая дверь ванной, невольно обернулся и увидел спину Лилиан. Её мягко очерченный силуэт в нежном свете утреннего солнца нанёс по нему критический удар.

А-а… Старшая правда очень красивая.

…

Роэл опустился в тёплую ванну и потёр лицо, пытаясь окончательно прийти в себя.

Это, наверное, и значит — императорская кровь?

Подобно дому Аскарт, за плечами которого стояла тысячелетняя родословная, Аккерманы с ещё более длинной историей поколение за поколением заключали браки с привлекательными супругами и рождали привлекательных детей. В какой-то момент внешняя красота словно уже была вписана прямо в их наследственность.

В облике Лилиан чувствовалась выверенность тщательно созданного шедевра, и найти в ней изъян было почти невозможно.

На краткий миг Роэл даже испытал облегчение из-за собственного регресса.

Если бы их родословные сейчас резонировали так же сильно, как раньше, он, возможно, прямо там окончательно перешёл бы черту, к которой его подталкивало древнее поручение предков.

Он не знал, было ли это всего лишь его воображением, но ему казалось, что отношение Лилиан к нему незаметно изменилось.

Их недавнее общение нельзя было назвать неестественным, и всё же в нём что-то стало другим. Роэл не мог точно ухватить это изменение, но привычные уют и тепло рядом с ней почему-то превратились в смущение и нервозность.

— Это из-за перемен в моём теле?

Роэл посмотрел на своё отражение в воде и на маленькие руки под её поверхностью.

Если судить по законам причины и следствия, наиболее вероятной причиной изменений в их отношениях был регресс его тела. Он знал, что Лилиан слаба перед образом младшего брата и любит милые вещи. Но мысль о том, что её отношение изменилось лишь из-за его внешности, почему-то оставила в душе неприятную тяжесть.

То есть ей нравится только мой нынешний вид? Значит, когда я вернусь обратно… Нет, о чём я вообще думаю? Мы же не в таких отношениях.

Роэл плеснул себе водой в лицо и вытолкнул эти мысли из головы. Вздохнув, он положил руки на край ванны и опустил на них подбородок.

Даже пытаясь отвлечься, он не смог прогнать тяжесть в сердце.

Похоже, наши отношения меняются.

Это осознание слегка тревожило его.

Он не знал, что под той же крышей черноволосая девушка размышляла о той же самой проблеме.

Чувства Роэла ко мне наверняка начали меняться.

Лилиан смотрела на смятые простыни перед собой и испытывала облегчение оттого, что прошлой ночью не поддалась искушению. Без сомнения, она поступила правильно.

Большинство долговечных отношений держалось на стабильности — будь то родство, дружба или любовь. Когда динамика и природа отношений между двумя людьми уже определились, изменить их становилось очень трудно. Именно поэтому старым друзьям, какими бы близкими они ни были, так сложно стать возлюбленными.

Перемены и нестабильность пугают; люди инстинктивно их избегают.

Вместо того чтобы внести новую переменную, способную разрушить уже существующие отношения, большинство предпочитало отступить.

Что, если моё признание отвергнут? Что, если после этого мы даже друзьями остаться не сможем?

Такие тревоги заставляли человека держаться за прежнее положение вещей, так что он мог лишь оставаться другом с тем, кого любил, обречённый никогда не произнести свои чувства вслух.

Роэл и Лилиан, вне всяких сомнений, испытывали друг к другу глубокие чувства — настолько глубокие, что были готовы рисковать друг ради друга жизнью. Однако с момента их знакомства прошло не так уж много времени, поэтому стандартная модель отношений между ними ещё не успела сформироваться.

Для Лилиан это было огромным облегчением.

Если она хотела действовать, ей нужно было сделать это сейчас, пока Роэл не закрепил их связь как родственную. Чем дольше она будет тянуть, тем ниже станут шансы на успех.

Но вместе с тем она понимала: в вопросах отношений Роэл был человеком крайне консервативным. Он относился к тому типу, кто в чувствах занимает пассивную позицию и плывёт по течению, позволяя потоку сознания вести себя. Возможно, он даже сам не понимал собственных чувств.

На такого человека нельзя было давить слишком резко; если переусердствовать, он только отступит в привычную зону комфорта. Ей придётся шаг за шагом менять динамику их отношений. Даже Артазия советовала ей не торопиться.

Именно поэтому ей было крайне важно держать силу своих «атак» под контролем.

— Это только начало. До успеха ещё очень далеко, так что мне нельзя терять бдительность, — пробормотала Лилиан, начиная планировать следующий ход.

…

Тем временем Пол и Геральт наконец вернулись в Лазурное поместье после утомительной процедуры передачи злых культистов академии и записи свидетельских показаний.

Казалось бы, теперь настало время расслабиться и перевести дух: за последние несколько дней они почти не сомкнули глаз, потому что жили лагерем на Привале Фулте, готовясь к рейду против злых культистов. Однако, к замешательству Геральта, Пол настойчиво затащил его в отдельную комнату, заявив, что им нужно поговорить.

…О чём вообще говорить двум парням?

Геральт был совершенно сбит с толку таинственностью соседа по комнате. Они вошли в столовую, и Пол закрыл за собой дверь на замок. Но затем его взгляд начал нервно метаться, словно он не знал, как подступиться к теме.

— Ну же, выкладывай быстрее!

Геральт слишком устал и вымотался, чтобы ходить вокруг да около вместе с Полом. Тот помедлил ещё мгновение и наконец заговорил:

— Есть чрезвычайно важное дело, касающееся старшего брата Роэла. Мне нужно обсудить его с тобой.

— Насчёт нашего начальника?

Услышав имя Роэла, Геральт с облегчением выдохнул. Он подошёл к обеденному столу и налил себе чашку чая.

Хааа, напугал. Я уж подумал, что случилось что-то серьёзное, а это всего лишь про нашего начальника? Начальник надёжный и дотошный человек, что с ним вообще может случиться?

С такими мыслями Геральт сделал глоток чая.

— Вообще-то старший брат Роэл прошлой ночью сбежал с моей императорской сестрой. Что мне теперь…

Пф!

Пол ещё не успел договорить, как Геральт уже выплюнул чай, нарисовав в столовой прекрасную рукотворную радугу. Он уставился на Пола широко раскрытыми глазами и закашлялся.

— Кхе! Ч-что ты, кхе, сказал?

— Я сказал, что старший брат Роэл сбежал с моей императорской сестрой. Я правда не знаю, чем теперь могу им помочь.

— Ты шутишь! Наш начальник не такой человек! Хватит молоть чушь!

— Это моя императорская сестра предложила. Она беременна.

— …

Геральт окончательно остолбенел.

Комната погрузилась в тягостную тишину.

В следующее мгновение Геральт без всякого предупреждения рванул к выходу. Но Пол, похоже, заранее предугадал его реакцию: он бросился вперёд и крепко вцепился ему в ноги, не позволяя сбежать.

— Подожди, Геральт! Куда ты собрался?

— Отпусти! Ты, безмозглый придурок, отпусти меня! Я возвращаюсь в Пендор! — заорал Геральт.

Я не останусь в этом проклятом месте ни на секунду дольше!

Инстинкт самосохранения требовал убраться как можно дальше, и Геральт изо всех сил пытался стряхнуть упрямца, повисшего на его ногах. Но тщетно.

После долгой возни с хватанием, пинками и борьбой они наконец бессильно рухнули у стены, тяжело дыша.

Лицо Геральта было мертвенно-бледным от отчаяния.

— Такой незаконнорождённый сын, как ты, ещё смеет лезть в подобные дела? Ты вообще понимаешь, насколько серьёзны последствия?

Геральт судорожно схватил Пола за воротник, пытаясь просветить человека, который ещё год назад жил где-то в полях.

Побеги в аристократических кругах, где политические браки были обычным делом, встречались не так уж редко. Обычно из-за них не поднимали огромной бури, но всё зависело от того, кто именно сбежал.

Лилиан Аккерман была единственной подходящей наследницей крупнейшей империи человечества, человеком, которому было суждено величие.

Роэл Аскарт был наследником могущественного маркизского дома, не говоря уже о том, что он состоял в близких отношениях с наследницами дома Зеклайд из Теократии Святого Месита и дома Сорофия из Торговой конфедерации Роза.

— Ты думаешь, если эти двое сбежали, их никто не станет искать? Готов спорить собственной головой: преследователи перевернут каждый ком земли на континенте Сия, лишь бы найти их!

— Т-тогда… мне лучше молчать?

— Думаешь, это сработает? Ты тогда был в подземном винном погребе! Само собой, тебя будут считать одним из их сообщников. А значит, и меня тоже…

Договорив до этого места, Геральт наконец протрезвел. Он понял, что отмыть руки от этого дела уже невозможно, и начал напряжённо думать, как хотя бы уменьшить дурные последствия.

Если классифицировать этот инцидент как «дело о пропавших», то Остинская империя, Теократия Святого Месита, Торговая конфедерация Роза и дом Аскарт, скорее всего, отправят людей на поиски… но, кажется, двух из них всё же можно избежать.

— Мы должны сообщить об этом Её Высочеству Норе и госпоже Шарлотте. Они пока не состоят с Роэлом в официальных отношениях, так что, полагаю, услышав, что Лилиан беременна, они отступят. Это сократит число преследователей вдвое и сильно смягчит тяжесть инцидента, — предложил Геральт.

— Но что, если они не отступят?

— Ха, разве такое возможно? Ты ведь тоже знаешь, как устроены политические браки между дворянами. Ценность нашего начальника сильно упадёт, если он больше не будет наследником дома Аскарт. Политические браки строятся на выгоде! Чувствам там вообще нет места, — величественно заявил Геральт.

Ненависть к политическим бракам ослепила его, но Пол, видевший, как Роэл общался с этими двумя девушками, не мог отделаться от ощущения, что всё пойдёт не по плану… хотя лучшего варианта у них всё равно не было.

— Нам не нужно говорить им лично. Достаточно анонимного письма. Хаа, это единственное, что мы можем сделать для начальника.

Два самопровозглашённых верных брата погрузились в то, что они считали чувством товарищества, и быстро перешли к делу.

Их перья выглядели острыми как ножи.