Глава 319 — Чей поцелуй?

Из горящего рая повалил дым.

И святое древо, и травяное поле охватило пламя, заставив духов в панике бежать. Невыносимая жаркая волна рассеяла призраки древних богов. Даже тело Пристли сгорело в испепеляющем зное, оставив среди треска огня лишь слабый, затихающий крик.

Сияние пламени резко выделялось на фоне ночного неба, притягивая потрясённые взгляды бегущих солдат и студентов. Чудовища в городе тоже быстро бросились прочь, инстинктивно испугавшись этого божественного огня.

Роэл молча смотрел на Первозданное пламя перед собой и понимал: всё наконец закончилось.

Каким бы могущественным ни был Пристли, в конце концов он встретил смерть в пламени падшего бога. Даже его сильнейшее древнее заклинание возрождения оказалось бесполезным перед пылающим чистилищем — перед этим неугасимым огнём у него просто не было шанса выжить. Оно могло лишь продлить его страдания.

Пал Владыка человечества, и с ним завершилась целая эпоха.

Падение Пристли вызвало у Роэла множество мыслей, но больше всего его занимал тот миг, когда под огромным давлением Артазии Пристли создал богоборческий меч, превосходивший его нынешние возможности.

Благодаря благословению древних богов на алтаре Пристли сумел вернуть себе молодость, пусть и ненадолго. Это означало, что его родословная была способна не только защищать его от заклинаний — она вполне могла обращаться и к силе возрождения.

Просто почти ничто не могло угрожать ему как трансценденту Уровня Истока 1, а страх смерти заставлял его держаться подальше от опасных ситуаций. Не имея давления, которое толкнуло бы его вперёд, он так и не исследовал последнюю, предельную возможность способности своей родословной.

Как иронично: Пристли предал человечество ради того, что, возможно, всё это время уже было внутри него.

Если бы он хоть однажды решился поставить жизнь на кон ради сохранения человечества, это могла бы стать история о герое, вознаграждённом за своё благородство. Жаль только, что старик, когда-то бывший мудрым, потерял из виду то, что было для него по-настоящему важно.

Роэл посмотрел на бушующее инферно и тяжело вздохнул.

Артазия же, напротив, недовольно нахмурилась из-за того, как быстро всё закончилось. Белокосая ведьма так долго ждала возвращения в этот мир, но её противник даже не продержался достаточно долго, чтобы она успела развлечься.

— Мы могли бы поиграть ещё немного, если бы он так не спешил. Какая глупость, — скучающим тоном посетовала Артазия.

Для Роэла это могло быть спасением на волосок от гибели, но для Артазии всё было не более чем игрой. Итог был предрешён с того самого момента, как она появилась.

— Должна сказать, это тело ощущается восхитительно. Так вот какова кровь Аскартов?

Артазия опустила взгляд на свои руки и медленно сжала их в кулаки, ощущая необыкновенные чувства, которые приносило ей тело, в котором она находилась. Её глаза довольно изогнулись.

— Какой редкий опыт. Вероятно, из-за различия в Атрибуте Истока это не совсем то же самое, что чувствует традиционный наследник вроде тебя, но всё равно приятно. Ах, я уже начинаю немного сожалеть, что могу испытать это всего одну ночь.

Говоря это, Артазия приложила руку к щеке. Роэл повернулся к ней, и лишь спустя некоторое время наконец спросил:

— Вы не сердитесь?

Роэл тщательно продумал всё до мелочей. Он вынудил Пристли разбить Барьер Сферы Снов Астрид, чтобы размыть границы между Сферой Снов и реальностью и позволить Астрид передать сюда каплю своей крови. Используя кровь как катализатор, Лилиан смогла временно превратиться в странницу снов.

Воспользовавшись особым строением странников снов, чьи тела на рассвете становятся бесплотными и тем самым снимают большую часть внешних воздействий, он сумел заставить Артазию исполнить своё обещание и одновременно лишил её возможности задержаться в теле Лилиан.

Всё прошло удачно, но одного он не мог здесь учесть — реакции Артазии.

Формально он обманул Королеву ведьм, причём начал готовить эту аферу ещё с их прошлой встречи.

Когда Роэла впервые перенесли в академию, он не мог не заметить чуть более тёмный пейзаж и остановившиеся часы внутри Барьера Сферы Снов. Это были признаки того, что «сны», которые он прежде видел под проводничеством Кольца Чёрной розы, тесно связаны с Барьером Сферы Снов.

А когда он лично встретился с Астрид, он наконец сумел подтвердить, что всё это происходило из одного источника. Осознав это, он собрал все кусочки головоломки, необходимые, чтобы преодолеть это испытание.

Его последняя встреча с Артазией перед битвой, можно сказать, была представлением. Ему нужно было убедить её помочь, чтобы всё сработало, но он никак не ожидал, что Королева ведьм действительно даст ему торжественное обещание.

Роэл молча ждал гневной вспышки Королевы ведьм, но та, к удивлению, не вышла из себя. Вместо этого она моргнула и улыбнулась.

— Я не стану отрицать, что мой план провалился, но я на это не злюсь. Как я уже говорила, мне нравится смотреть на твой внутренний конфликт, когда ты сталкиваешься с дилеммами, но я всё же искренне надеюсь, что ты сможешь их преодолеть.

— И всё же ты полностью превзошёл мои ожидания. Я даже не думала, что у дилеммы, которую я тебе поставила, может быть такое решение. На миг я так разволновалась, что едва не выплюнула чай, — радостно ответила Артазия.

Она внезапно шагнула вперёд и приблизилась к Роэлу так, что их тела почти соприкоснулись, вынудив его поспешно отступить на шаг. Её глаза чарующе блеснули, когда она прошептала:

— Ты поставил меня в затруднительное положение. Я знала, что это обман, но из-за данного обещания у меня не было выбора, кроме как ответить на твой призыв. Ты ужасный мужчина, раз заставляешь меня испытывать такие душевные муки. Впрочем… признаю, мне это понравилось, так что считай это моей наградой тебе.

Королева ведьм легонько коснулась пальцем груди Роэла. Тот некоторое время молчал, а потом наконец улыбнулся в ответ.

— Благодарю вас за великодушие. Теперь моя очередь выполнить свою часть обещания.

Роэл сделал ещё один шаг назад и торжественно протянул Артазии руку. Этот жест заставил ведьму на миг растеряться, когда она поняла, о чём он говорит.

— Контракт?

— Да. Как бы ни был прекрасен этот мир, для кого-то вроде вас он слишком однообразен.

— Верно. После того, как грубо ты со мной обошёлся, мне будет трудно и дальше покидать твою сторону.

— …

Поддразнивающие слова Артазии лишили Роэла дара речи. А она тем временем мягко взяла его за руки и заключила контракт между ними.

Примерно в тот же момент у восточного горизонта начало подниматься сияние, отличное от полыхавшего в небе инферно.

— Ох, как быстро летит время. Скоро рассвет.

— Да.

— Похоже, моё время почти вышло.

Когда взойдёт утреннее солнце, тело Лилиан станет бесплотным и рассеет одержимость. Прекрасно зная это, Артазия недовольно надула губы, но вскоре придумала нечто такое, что вернуло на её губы озорную улыбку.

— В качестве последней мелкой мести перед уходом, мой герой, давай сыграем в игру.

— В игру?

— С твоим хитрым умом попробуй угадать, кто я, — сказала она, и в её глазах сверкнул лукавый свет.

С этими словами она внезапно наклонилась и запечатала его губы своими.

Роэл был совершенно ошеломлён поступком Королевы ведьм.

Как и ожидалось от загадочной ведьмы, даже теперь он всё ещё не мог её понять. Даже в самых безумных фантазиях он не представлял, что она вдруг вот так на него «нападёт».

Что она задумала?

Это какая-то медовая ловушка? Но ей ведь вовсе не нужно делать ничего подобного… П-подожди! Почему она углубляет поцелуй?!

— !

Прежде чем Роэл успел разобраться в мыслях, Артазия внезапно преодолела его растерянную защиту и сделала поцелуй куда более настойчивым, отчего его сбитое с толку сознание вспыхнуло жаром. Его лицо стремительно покраснело.

Хотя Артазия часто называла его «моим героем», она не была хрупкой принцессой, а Роэл — рыцарем. Между ними не было романтики, поэтому Роэл считал это не более чем злой шалостью с её стороны.

Он всё ещё был настороже, думая, что она может воспользоваться случаем и наложить на него какое-нибудь заклинание, но неожиданно она действительно осмелилась пойти дальше!

Чувствуя лёгкое головокружение, Роэл поспешно оттолкнул её. Он уже собирался отчитать её за нелепую выходку, когда вдруг понял, что человек перед ним изменился.

Перед ним стояла уже не загадочная белокосая ведьма. Она превратилась в черноволосую женщину с раскрасневшимися щеками и учащённым дыханием. Её глаза блестели опьянением, словно она находилась в трансе.

Даже будучи оттолкнутой, она инстинктивно захотела приблизиться к Роэлу и обнять его, но его голос резко привёл её в чувство.

— Старшая?

— !

Лилиан вздрогнула всем телом, услышав голос Роэла. Её глаза расширились так, будто она только что очнулась от сна. Осознание того, что она пыталась сделать, ударило по ней, и она начала дрожать.

— Н-нет, Роэл, это не то, что ты думаешь. Я…

Поняв, что одержимость ведьмы подошла к концу, запаниковавшая Лилиан попыталась объясниться, но лишь сбилась на полуслове. Хуже того, Роэл не смог произнести слова понимания: та, кто только что попыталась его обнять, выглядела именно Лилиан.

С твоим хитрым умом попробуй угадать, кто я.

Роэл внезапно вспомнил прежние слова ведьмы и наконец понял, что она имела в виду под своей так называемой игрой. Однако это только ещё сильнее запутало его.

Судя по движениям старшей, это она хотела меня поцеловать? Нет, не то. У старшей совсем неопытная манера целоваться, так что вряд ли она стала бы делать что-то настолько смелое. Значит, это правда просто шалость Артазии? Или возможно, что это были они обе?

Поток вопросов заставил Роэла почувствовать боль в голове, но прежде чем он успел найти ответ, неподалёку внезапно раздалась серия нарочитых, но неловких покашливаний.

— Кхм, кхм.

Под восходящим солнцем их предок смотрела на них вместе с Антонио. Тела Роэла и Лилиан одновременно застыли от того, что их поймали в такой неловкой ситуации, и оба не знали, что сказать. Неловкость наконец рассеялась лишь тогда, когда Роэл внезапно вспомнил о Системе.

— Ах да, обратный отсчёт!

Роэл успешно преодолел опасность и заключил контракт с Артазией, а значит, Состояние Свидетеля должно было скоро закончиться. Однако у него всё ещё оставалось множество вопросов, которые он ещё не успел задать.

Состояние Свидетеля: Обратный отсчёт до завершения: 8 минут 45 секунд

Время удвоилось, потому что нас здесь двое? Что ж, похоже, совесть у тебя всё-таки есть.

Роэл облегчённо выдохнул, увидев, что времени у него больше, чем он ожидал, но он не собирался тратить ни секунды из оставшихся драгоценных минут.

— Брат Антонио, мне нужно поговорить с тобой наедине! Идём со мной!

— Хм?

Роэл быстро оттащил измученного молодого мужчину в сторону и начал с ним отдельный разговор.

Астрид растерянно моргнула, увидев внезапную близость двух мужчин. Её настоящее тело всё ещё находилось внутри Сферы Снов, а аватар, которым она сейчас пользовалась, не обладал большой силой, поэтому она не могла подслушать их разговор. Впрочем, её это не слишком заботило.

Мужские разговоры её в первую очередь не интересовали, а сейчас рядом был другой член семьи, которого она в этот момент считала куда важнее Роэла.

Астрид перевела взгляд на Лилиан, всё ещё пылавшую ярким румянцем, и её губы сами собой изогнулись в улыбке. Она подошла к Лилиан и начала спрашивать о её самочувствии.

Тем временем Роэл требовал у Антонио личную тайну.

— Хм? Ты хочешь, чтобы я выдал тебе секрет, который сразу позволит мне понять, что мы близки?

— Да, это очень важно для меня. Это должно быть что-то, о чём знаешь только ты, и что ты рассказал бы лишь людям, которым доверяешь больше всего, — тревожно сказал Роэл своему будущему директору.

Антонио увидел срочность в его глазах, поэтому не стал расспрашивать и быстро погрузился в размышления.

Роэл действительно торопился.

Судя по его прежнему общению с Антонио, тот, похоже, затаил обиду на Аскартов за то, что они столько лет не навещали Астрид и оставили её в одиночестве. В этом Состоянии Свидетеля обида была снята благодаря появлению Роэла и Лилиан, но о настоящем Антонио этого сказать было нельзя.

Антонио не сказал Ро ни единого слова об «Академике», так что было бы наивно думать, будто для Роэла он сделает исключение.

Роэл не мог отказаться от Антонио, потому что тот был единственным выжившим членом Собрания Сумеречных Мудрецов, о котором Роэл знал в реальном мире, а значит, являлся бесценным источником сведений. Кроме того, в установлении близких отношений с уважаемым могущественным защитником человечества не было ничего плохого.

Под пристальным взглядом Роэла Антонио наконец сумел что-то придумать. Он украдкой посмотрел на женщину с переливчатыми глазами неподалёку и, смущённо опустив лицо, пробормотал:

— Есть один секрет, который я никогда никому не рассказывал… На самом деле я… я влюблён в лорда Астрид.

— …

Брат, ты серьёзно? Ты думаешь, это тайна?!

Антонио открыл чувства, которые годами хранил в сердце, решив, что не повредит немного расположить к себе драгоценных членов семьи Астрид. Но странное выражение, сразу появившееся на лице Роэла, удивило его.

— Эм, как бы это сказать… Есть что-нибудь… более конкретное?

— А? Этого недостаточно?

— … Было бы полезно, если бы ты мог назвать что-нибудь конкретнее.

— Т-тогда… десять лет назад лорд Астрид подарила мне пару перчаток на шестнадцатый день рождения. Подойдёт?

— Да, идеально!

Наконец получив надёжную информацию, с которой можно было работать, Роэл облегчённо выдохнул.

Тем временем Лилиан не понимала, откуда взялась необъяснимая забота, которую проявляла к ней Астрид.

— Лилиан, тебе, наверное, тяжело ходить после того, что случилось вчера. Болит?

— Спасибо за заботу. Я уже хорошо восстанавливаюсь.

— Вот и славно. Если честно, я яростно возражала против плана Роэла. Как он мог оставить беременную жену и отправиться на поле боя? Хаа, какое облегчение, что всё прошло хорошо.

— Да, это действительно… А?

Под тёплыми лучами утреннего солнца Лилиан уставилась на Астрид широко раскрытыми глазами.