Глава 322 — Гибельное искушение

Ч-что это за создание? Как в мире вообще может существовать нечто настолько очаровательное?

Именно эта мысль осталась единственной в застывшем сознании Лилиан, пока она смотрела на потерявшего сознание мальчика у себя на руках.

У него была светлая гладкая кожа, длинные трепещущие ресницы, маленькие вишнёвые губы, пара небольших ушек, длинные струящиеся волосы и тонкое, почти андрогинное лицо. Тело было мягким, его невероятно приятно было держать в объятиях, почти как маленькую плюшевую игрушку.

Одного взгляда на мальчика хватало, чтобы сердце Лилиан забилось быстрее. Он был таким милым, что ей хотелось крепко прижать его к себе, но вскоре она всё же очнулась от оцепенения.

— Нет, как Роэл мог превратиться в ребёнка? Это же…

Вспомнив, насколько ненормальной была нынешняя ситуация, Лилиан запаниковала.

Несмотря на огромную перемену во внешности и возрасте, Лилиан была уверена: мальчик у неё на руках — Роэл Аскарт. Уверенность давал резонанс их родословных, хотя он ослаб настолько, что стал почти неощутимым.

Она никак не могла принять этот нелепый поворот событий.

Роэл уменьшился? Как такое вообще возможно?

За долгую историю континента Сия трансценденты создали самые разные заклинания, но среди них было крайне мало тех, что хоть как-то затрагивали пространство или время, будь то основной эффект или побочный. Лилиан слышала о заклинаниях, побочным действием которых было ускоренное старение, но никогда не видела ничего, что вызывало бы обратный откат возраста.

Сила Камней Короны далеко превзошла её воображение.

Она закрыла глаза, заставляя себя успокоиться, а затем начала проверять состояние Роэла.

Пульсации маны от него почти не исходило. Родословная всё ещё была при нём, но находилась в самом слабом состоянии за всё время. Эти признаки говорили о том, что Роэл потерял способности трансцендента, а значит, действительно откатился к своим ранним годам.

Хуже того, нельзя было сказать, как долго он пробудет в таком состоянии.

— …

Лилиан замолчала.

Ситуация и без того была тяжёлой, но чутьё подсказывало ей, что этим всё не ограничивается.

Она заметила одну аномалию: её неудержимо тянуло к Роэлу, хотелось быть как можно ближе к нему, почти как при зависимости. Это точно не могло быть следствием резонанса родословных, ведь ослабление крови Роэла означало и ослабление самого эффекта резонанса.

Здесь было что-то крайне важное, что ускользало от её внимания.

Он не просто стал меньше. Точнее, его детский облик вызван откатом возраста… Но неужели это и есть весь побочный эффект? Я чувствую, что здесь есть что-то куда опаснее…

Лилиан попыталась осторожно коснуться щеки Роэла, но в тот миг, когда её палец соприкоснулся с его нежной кожей, по всему телу вдруг прокатилась дрожь восторженного оживления. Это ощущение было трудно точно описать, но из-за него она почувствовала себя бодрее и полнее сил.

Ощущение оказалось настолько опьяняющим, что она подсознательно захотела ещё. Именно оно и тянуло её к Роэлу.

Она глубоко нахмурилась, не понимая, что происходит. Внезапно в её голове мелькнула мысль, и она недоверчиво распахнула глаза.

— Подождите… значит ли это, что… из него утекает время?

Наконец нащупав суть аномалий, Лилиан в ужасе сузила аметистовые глаза. За считаные секунды её лицо мертвенно побледнело, а губы задрожали от страха.

Это хуже, чем я думала.

Одни только возможные последствия вызывали у неё жуткое предчувствие.

Если объяснять проще, «утечка времени» означала, что он делится своим временем с другими. Лилиан не могла знать, временный это эффект или постоянный, но в любом случае это сулило беду.

Если в мире и существовала способность, из-за которой практически все трансценденты готовы были бы потерять голову, то это была способность вернуть молодость.

Даже на мистическом континенте Сия, где невозможное становилось возможным, оставалась одна вещь, от которой не сумел убежать ни один трансцендент, сколь бы могущественным он ни был, — старение. Воины, святые, предатели и императоры были равны перед течением времени.

Даже легендарные существа, известные долголетием, такие как величественные драконы и могучие гиганты, могли лишь беспомощно склонить головы перед неумолимым ходом времени.

У короткоживущих людей желание цепляться за жизнь было ещё сильнее. Получи они шанс, многие выбрали бы грех в обмен на продление жизни.

И теперь такой шанс появился.

Любой, кто войдёт в контакт с этим прекрасным, но беспомощным мальчиком, сможет понемногу возвращать себе молодость.

В мире не существовало большего искушения. Лилиан уже могла представить, в какое безумие впадут знатные дамы Остинской империи, если когда-нибудь узнают об этом.

Перед возможностью вернуть молодость даже самые близкие друзья обратятся друг против друга.

Как бы сильна ни была кровь Аскартов, Роэл ещё не достиг её полного потенциала. Было сомнительно, сумеет ли он отбиться от могущественных людей, которые придут за ним, даже находясь в лучшем состоянии, не говоря уже о том, что сейчас он был беспомощен.

Если кто-то со злыми намерениями схватит его и попытается контролировать с помощью лекарств и заклинаний, последствия могут оказаться страшными.

— …Так не пойдёт! Я ни за что не позволю никому узнать об этом!

От одной мысли об этом руки Лилиан задрожали от паники, и она поспешно сделала несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться.

Прежде всего, им точно нельзя было оставаться в академии: здесь слишком многие знали Роэла в лицо. Кроме того, она отчётливо помнила, как Роэл говорил ей, что Культ кровавой дани — лишь один из нескольких злых культов, проникших в академию.

Но куда ещё мы можем пойти?

У Лилиан было немало дворцов, принадлежавших ей лично, но и они отпадали. За ней следило слишком много глаз, и среди них был сам император Лукас.

Именно он — тот единственный человек в мире, который ни в коем случае не должен узнать о состоянии Роэла.

При любых иных обстоятельствах она обратилась бы за помощью к директору Антонио, но знание о состоянии Роэла заставило её тут же отбросить эту мысль.

Четыреста лет — долгий срок, а люди постоянно меняются под влиянием окружающей среды. Лилиан не могла быть уверена, что Антонио-«Страж» всё ещё заслуживает доверия. К тому же его преклонный возраст означал, что возможность вернуть молодость будет соблазнительной и для него.

Король Магов Пристли оставил у Лилиан сильное впечатление о том, насколько ненадёжными могут быть люди перед лицом искушений. Конечно, было бы глупо пессимистично считать, что все люди похожи на Пристли, но она не собиралась ставить жизнь Роэла на такую ставку.

По тем же причинам Лилиан быстро исключила Нору и Шарлотту.

Сами эти две девушки вряд ли навредили бы Роэлу, но о том же нельзя было сказать про их семьи. Дед Норы, нынешняя Святая Эминенция Теократии Святого Месита, уже был на склоне лет, да и в доме Сорофия было немало старейшин.

Судя по сведениям, которые она собрала раньше, обе девушки были в хороших отношениях со своими семьями. Если однажды их старейшины окажутся при смерти и будут отчаянно умолять их «одолжить» Роэла, чтобы продлить себе жизнь, смогут ли они действительно ожесточить сердце и отказать?

Нет, не смогут.

Аккерманы были хладнокровной семьёй, где ради укрепления собственной власти без колебаний убивали друг друга. Родственных чувств среди них не существовало. Лилиан без малейшего сомнения восстала бы против императора Лукаса, если бы тот потребовал отдать ему Роэла.

Но о Норе и Шарлотте такого сказать было нельзя.

По тем же причинам это легко распространялось и на всех друзей Роэла.

После долгих размышлений единственными, кого Лилиан сочла заслуживающими доверия, остались Аскарты, но сейчас они были слишком далеко. К тому же Состояние Свидетеля показало ей одну из особых черт дома Аскарт: они постоянно находились под наблюдением.

Если её догадка верна, прямо сейчас за ними должны следить самые разные силы.

Что мне делать…

Лилиан тревожно нахмурилась, глядя на потерявшего сознание мальчика в своих руках. Мир, в котором они жили, был огромен, и всё же ей казалось, будто для них в нём нет места.

В винном погребе воцарилась тишина.

Она молча смотрела на Роэла и слушала их дыхание. Постепенно её чувства начали успокаиваться.

Была ли нынешняя ситуация безнадёжной?

Для других — наверняка.

Но совсем недавно она прошла через положение ещё безысходнее. Если она смогла набраться смелости и бесстрашно встать перед Королём Магов Пристли, чего ей бояться в нынешнем бедственном положении?

— Если я не могу выбрать место назначения, значит, буду идти, пока оно само не появится, — решительно сказала Лилиан и поднялась на ноги, держа Роэла на руках.

Сначала она вырезала на стене сообщение для членов Особой оперативной группы, чтобы те знали: ещё остаются враги, которых нужно преследовать. После этого она призвала десять магов в красных мантиях. Лилиан указала на потолок над ними и приказала:

— Пробейте путь!