Глава 307 — Владыки расы

На Лейнстер падал метеоритный дождь.

Такая мысль всплыла в голове у каждого в тот миг, когда ночное небо озарил ослепительный свет. Зрелище было почти мистическим: небесные тела с прекрасным сиянием нисходили в мир, но свидетели этого события чувствовали не восхищение, а холодное отчаяние.

— Старшая!

Всё произошло так быстро, что к тому моменту, когда Роэл ощутил опасность, пространство вокруг него уже было окрашено белым светом.

Вдалеке старик в чёрной мантии смотрел на метеоритный дождь с полным безразличием на лице.

Пристли Максвелл.

В эту эпоху это имя воспевали в хвалебных речах.

Первый образ, который возникал у людей при его упоминании, — мудрый и мягкий старик. Жители Брольна провозглашали его Мудрецом. Учёные называли его самым мудрым оратором, какого когда-либо знала их страна. Трансценденты почитали его как Короля магов.

Со временем Пристли накопил слишком много заслуг, чтобы кто-либо мог запомнить их все, и нёс на своих плечах тяжесть человечества. И всё же, глядя, как разрушение обрушивается на город, который он когда-то любил и защищал, он сохранял лишь холодную торжественность.

Прошло сто лет с тех пор, как он перешёл на сторону Спасителя после того, как функции его тела начали отказывать. За эти сто лет он сплёл сложную схему, и победа, казалось, уже была близка, когда в Лейнстере неожиданно появилась одна фигура.

Аскарты.

Это был древний род с длинной историей, перед которым никогда нельзя было терять бдительность, особенно когда речь шла о тех, кто пробудил свою родословную. Несмотря на тяжёлые обязанности, которые они несли, они были наделены и чудесными силами. Когда они вмешивались, возможным становилось всё.

Так Пристли оценивал их на протяжении долгих лет.

Перед Аскартами не существовало ничего абсолютного — ни, казалось бы, непреодолимой разницы в уровне, ни установленных законов мира. Они были сокровищницей возможностей и часто совершали то, что никто не считал возможным. Так было с древних времён, и Пристли не думал, что этот раз станет исключением.

Его мутные глаза смотрели, как Лейнстер дрожит под его атакой, но двое юнцов, в которых он целился, не испарились.

Когда ослепительный свет наконец рассеялся, вокруг этих двоих появились огромный скелет и гигантская чёрная змея. Половина скелета расплавилась под метеоритным дождём, а чёрная змея тоже, казалось, была на последнем издыхании.

Несмотря на отсутствие душ, эти две мана-манифестации всё же сумели защитить своего господина.

Пока воплощения древних богов медленно рассеивались, черноволосый юноша выплюнул полный рот крови. Однако перенесённая боль, похоже, не подорвала его волю к бою. Напротив, она сделала его ещё решительнее.

— Ледник.

С этим шёпотом он выпустил волну белого тумана, которая рванулась к стоявшему вдалеке старику с посохом.

В то же время из Лилиан вырвался беспрецедентно мощный всплеск маны. Боевые рога оглушительно загремели по городу, и вокруг Пристли начали раздаваться боевые кличи. Солдаты без колебаний бросились на виновника, который попытался лишить жизни их госпожу.

Эти солдаты были разных видов. Здесь была тяжёлая пехота со щитами-кайтами, на которых были выгравированы свирепые львы, конные копейщики из Ордена Синих рыцарей и дивизия лучников, державших загадочные магические инженерные устройства. По приказу своей королевы они стремительно начали окружать цель.

В считанные мгновения на Пристли уже обрушился разрушительный дождь стихийных стрел.

Рядом с Лилиан тысяча магов в красных плащах высоко подняла мерцающие посохи и забормотала эзотерические заклинания. Они сплетали армейское заклинание, намного превосходившее всё, на что был способен отдельный маг.

После неожиданной атаки врага Роэл и Лилиан немедленно ответили всеми силами. Инстинкты подсказали им, что они столкнулись с ужасающим противником, которого невозможно оценивать здравым смыслом, и сдерживаться было бы неразумно.

Тем не менее лицо Роэла всё ещё выглядело крайне плохо. Лилиан шагнула вперёд и заслонила его собой, но дрожащие руки выдавали недостаток уверенности. Они оба чувствовали, что враг ещё не использовал всю силу, и их догадка была верной.

Метеоритный дождь, потрясший весь Лейнстер, был для Пристли не более чем приветствием. Хотя он специально пришёл сюда, чтобы убить этих двоих, он считал убийство юнцов из засады ниже своего достоинства.

Такова была гордость Короля магов.

Тысячи солдат окружили Пристли под лунным светом. Их боевые рога продолжали оглушительно греметь вокруг него. Земля дрожала под копытами боевых коней. Небо было укрыто стрелами и морозом.

И всё же старик в чёрной мантии оставался невозмутим.

Он долго смотрел на этих двоих проницательными глазами, а затем наконец тихо вздохнул.

— Впечатляет, — сказал он.

Если Роэл мог определить происхождение этих солдат, как знаменитый учёный вроде Пристли мог его не знать?

Жуткой морозной ауры и могущественной армии, вероятно, хватило бы, чтобы легко уничтожить любого трансцендента Уровня Истока 2. Если бы он не пал во тьму, он наверняка сделал бы всё, чтобы защитить этих двух детей.

Но это были лишь предположения.

Перед лицом атак со всех сторон тело Пристли внезапно испустило яркое сияние, испарившее все стихийные стрелы. Одновременно с этим морозная аура была силой рассеяна.

Старый маг высоко поднял посох, и идол баньши на его навершии внезапно ожил. Он широко раскинул руки и издал смертельный крик.

— Плохо дело!

Глаза Роэла расширились от ужаса, когда он увидел посох старика. Он рефлекторно подумал о святом оружии.

Посох предсмертных мук.

Легенда гласила, что внутри этого посоха обитала проклятая душа баньши. Если её выпустить, баньши без разбора убьёт всех в большой области. В одной из битв против девиантов она однажды унесла десять тысяч жизней.

В тот миг, когда описание ужасающего святого оружия всплыло в его голове, жестокая реальность подтвердила его догадку.

Всё в радиусе ста метров от старика рухнуло на землю под пронзительным визгом. Будь то человек или конь, все, кто оказался перед криком баньши, лишились жизни.

Лилиан была потрясена таким поворотом событий, но после краткого мгновения колебания она укрепила решимость и приказала солдатам продолжать смертельную атаку.

Иного выбора не было. Она должна была любой ценой выиграть время для магов, чтобы те завершили армейское заклинание.

Трупы неизбежно громоздились друг на друга, пока доблестные солдаты бросались на врага, но никто из них не смог даже приблизиться к Пристли на десять метров. Это было абсолютно трагическое зрелище.

Единственным, кто оказался невосприимчив к крику баньши, был Грандар, но без души скелет-гигант был неспособен представлять для Пристли угрозу.

Морозная аура и дождь стрел продолжали устремляться к Пристли, но их рассеивали и испаряли прежде, чем они могли нанести хоть какой-то урон.

Каждая секунда на поле боя казалась Роэлу и Лилиан годами. И только когда речитации магов наконец оборвались, а необъяснимое давление с неба стало настолько огромным, что его уже невозможно было игнорировать, в глазах Лилиан снова вспыхнула надежда.

Долгая подготовка «Армейского заклинания: Божественный удар» наконец завершилась.

В тот миг, когда боевые рога смолкли, тысяча магов в красных плащах одновременно подняла посохи, и в тёмном небе возникла ослепительно белая сфера, похожая на солнце, озарившая город. Словно божественное возмездие, она начала тянуться к Пристли.

Это заклинание направляли более тысячи магов, и от него было невозможно уклониться. Исходящая от него пульсация маны была настолько сильной, что изменила представление Роэла о возможностях трансцендентов.

Как и подсказывало его название, оно было подобно божественной каре богов.

Перед лицом этой атаки, стремившейся очистить мир, Пристли наконец убрал Посох предсмертных мук и прибег к силе своей родословной.

Он рассёк ладонь и выдавил кровь. Стоило крови капнуть на землю, как по окрестностям прокатились мощные волны маны, и из бесплодной земли начала прорастать трава.

Из земли поднялось мистическое дерево, наполненное ослепительным светом, притягивая бесчисленных духов, которые принялись водить вокруг него хоровод.

Так в центре поля боя, окрашенного тьмой и кровью, родился эфирный рай. Божественная кара наконец пала на землю и опустошила всё на своём пути, но рай остался невозмутим, словно был убежищем для грешников.

Песчаная буря пронеслась по округе, взрывы и ударные волны разорвали всё в радиусе тысячи метров, но Пристли остался совершенно невредим.

— Редкое армейское заклинание.

Под огромным сияющим деревом Пристли смотрел, как белое солнце над ним медленно рассеивается, и произнёс редкую похвалу.

— Поразительная степень завершённости для заклинания с такой сложной речитацией. Полагаю, только такая махина, как Древняя империя Остин, могла иметь ресурсы, чтобы создать настолько дисциплинированную армию магов. Как жаль, что заклинания против меня неэффективны.

Король магов неторопливо бормотал себе под нос, словно всё происходящее было для него лёгкой прогулкой. Неожиданно на его замечание ответили.

— Если заклинания не работают, то как насчёт этого?

Пара золотых глаз ярко вспыхнула среди пыли и тьмы.

Скопление морозной ауры, настолько плотное, что казалось материальным, вырвалось сквозь стену пыли и ударило точно в долговязое тело Пристли.

Последний явно не ожидал, что атака вообще сможет прорвать это священное убежище. Прежде чем он успел что-либо сделать, он уже превратился в ледяную статую.

Огромное сияющее дерево, возвышавшееся в центре убежища, быстро почувствовало ненормальное состояние своего хозяина и снова начало испускать свет.

Однако под армейским заклинанием Лилиан и полномасштабным натиском Роэла с Прикосновением Творца Ледников даже это мистическое дерево, казалось, превосходившее человеческое понимание, начало сдавать. После нескольких секунд противостояния оно наконец замёрзло вместе со своим хозяином.

Духи рассеялись, а травяное поле превратилось в ледник. Лишь когда всё было сковано льдом, Роэл наконец опустил руки, часто дыша.

Всё погрузилось в тишину.

Лилиан быстро бросилась к нему, и они оба молча уставились на ледяные статуи перед собой.

Несмотря на напряжённость битвы, всё прошло согласно контрмерам, разработанным ими заранее. Они не могли не подготовить план, когда уже предвидели возможную встречу с Пристли.

Их стратегия состояла в том, чтобы Лилиан изобразила атаку, а Роэл использовал силу Камня Короны и добился быстрой победы.

Морозную ауру Творца Ледников можно было легко рассеять маной, но её действие было абсолютным, если ей удавалось напрямую попасть в цель. Это был единственный надёжный способ, который они знали, чтобы повалить трансцендента Уровня Истока 1.

С самого начала было немыслимо победить человека, известного как Король магов, в битве магических заклинаний, и реальность доказала их правоту.

Даже после того, как план увенчался успехом, Роэл не ослабил бдительности. Он снова начал направлять ману, чтобы разбить ледяную статую и покончить с Пристли раз и навсегда, но сердце внезапно пронзило предчувствие.

Он опустил голову и посмотрел вниз, а в следующее мгновение его глаза расширились от шока.

В какой-то момент тень Пристли разделилась на пять.

— Чёрт!

Роэл инстинктивно понял, что у Пристли есть контрмера и всё сейчас пойдёт наперекосяк… и оказался прав.

Четыре тени решительно оставили замёрзшего старика и начали сходиться в другом месте.

Не колеблясь, Роэл собрал все остатки морозной ауры и ударил по четырём теням, но это было бесполезно. Лёд не мог заключить в себе тени, даже лёд Творца Ледников.

Лилиан немедленно приказала своему ордену магов атаковать четыре тени, но и это оказалось тщетно. Даже под мощнейшей бомбардировкой заклинаний Пристли сумел заново сформировать тело и снова предстать перед миром.

В тот миг, когда его тело восстановилось, он испустил то же сияние, что и прежде, отразив морозную ауру и заклинания.

— Какая неожиданность. Не думал, что меня здесь однажды убьют. Юноша, эта твоя способность исходит от Камня Короны, верно?

— !

Выражение лица Пристли уже не было таким расслабленным, как раньше. Он долго пристально смотрел в лицо Роэла, прежде чем произнёс слова, переполненные убийственным намерением.

— И правда, ты слишком опасен… Какое облегчение, что ты ещё слишком молод, — заметил Пристли.

В следующее мгновение старик впервые за всю битву сделал шаг вперёд…

…и мир изменился.

Из его тела вырвался неописуемо мощный взрыв маны, почти похожий на ядерный. Мутные глаза Пристли ярко загорелись. Его долговязое тело внезапно показалось несравненно высоким, почти как возвышающийся великан.

Бесчисленные обломки, лежавшие в радиусе тысячи метров, взметнуло в небо, и даже облака над ним разошлись надвое, как подданные, отдающие почести своему королю.

Страх.

Это было первое подобное чувство, которое Роэл испытал после пробуждения своей родословной.

Каких бы врагов он ни встречал в прошлом, даже перед воплощением Бедствия, владыкой Тьмы, он никогда не чувствовал такого глубокого, врождённого страха.

Невообразимое давление обрушилось на него со всех сторон, лишая способности двигаться. Окружающее пространство превратилось в пустую белую бездну.

Пристли властно стоял перед ним, словно бог, держащий всё в своей ладони. Одного взгляда на него хватало, чтобы в голове Роэла вспыхивала сильная боль.

— Тебя погубила самоуверенность, юноша. Должно быть, благодаря способности своей родословной ты несколько раз преодолевал невозможное и побеждал вопреки всем шансам. Возможно, тебе даже удавалось одолеть врагов намного сильнее себя.

— Ирония в том, что это разъело твоё чувство страха. Ты не знаешь своих пределов. Уровень Истока 4. Тебе никогда не следовало появляться передо мной, пока ты не достиг хотя бы Уровня Истока 3.

Слова Пристли были глубокими и мощными. Простая речь грохотала в голове Роэла, словно раскаты грома, заставляя его осознать совершённую фатальную ошибку.

В какой-то момент, после того как с помощью древних богов и силы Камня Короны он успешно повалил даже трансцендента Уровня Истока 2, Роэл начал недооценивать врагов.

Он думал: раз он смог одолеть трансцендента Уровня Истока 2, будучи на Уровне Истока 5, значит, наверняка есть надежда победить трансцендента Уровня Истока 1 на Уровне Истока 4.

Но так ли это на самом деле?

Теперь ответ был ясен как день.

Сила трансцендента не росла линейно с каждым прорывом; она росла экспоненциально. Пропасть между Уровнем Истока 2 и Уровнем Истока 5 даже близко не могла сравниться с пропастью между Уровнем Истока 1 и Уровнем Истока 4.

Уровень Истока 1 был высшей боевой силой человечества, достоинством людей. Он был причиной, по которой люди могли сражаться с другими расами за выживание. Это была вершина, до которой добирались лишь самые талантливые среди миллиардов людей. Это были боги, заключённые в человеческую форму!

Независимо от того, были они добром или злом, они, без сомнения, являлись некоронованными королями мира. Они представляли не страну и не род — они представляли всё человечество.

Они были Владыками человечества.

Даже настоящим богам приходилось отступить в сторону, когда Владыка человечества издавал рёв. Роэлу предстояло заплатить цену за то, что он недооценил такое существо.

— Будь погребён вместе со своей гордыней, — пробормотал Пристли.

Он поднял посох, и от него начала расходиться невидимая сила. Со стороны это выглядело мягко, как круги от камешка, брошенного в озеро, но Роэл ощущал совсем иное.

— Роэл!

Лилиан выкрикнула его имя, но Роэл был не в состоянии ни двигаться, ни говорить. Он мог только отчаянно выпускать морозную ауру и защищаться, но даже это не имело смысла.

Круги прошили его барьер из морозной ауры насквозь, и резкая боль разорвала тело. Внутренние органы лопнули, кровь и плоть брызнули во все стороны. Никогда прежде не получавший столь тяжёлых ран, Роэл выплюнул огромный сгусток крови.

Позади него Лилиан тоже болезненно застонала.

Тем временем Пристли продолжал смотреть на них холодными бесстрастными глазами.

Всего за несколько коротких секунд положение полностью изменилось.