Глава 315 — Щит Стража
Вечернее солнце бросало на израненные руины Лейнстера унылое оранжевое сияние, словно предвещая скорый конец Города Академий.
Сначала эвакуация жителей, затем война и резня — теперь уже не было сомнений, что Лейнстер стал мёртвым городом. Лейнстерское отделение Собрания Святых собирались отбросить как пешку, как и планировала его верхушка, а Братство Спасения тоже понесло значительные потери.
Улицы были усеяны трупами, а едкий запах крови и разлагающихся тел испытывал пределы человеческого обоняния.
Время от времени ещё находились счастливчики, которым удалось дожить до этого дня посреди непрерывного хаоса, но даже эти стойкие люди не могли скрыть страха, глядя на заходящее солнце.
Ночной ветер накрыл город слоем зловещего кровавого тумана. В тенях уцелевших зданий что-то зашевелилось, и из самых тёмных углов города начали выходить бесчисленные чёрнобронные солдаты. Под предводительством фигур в чёрных мантиях они собирались продолжить своё паломничество.
Лейнстер погряз в отчаянии, но не вся надежда была потеряна.
На стенах академии Святой Фреи стояли бесчисленные стражники и студенты. Их лица были бледны, тела дрожали — трудно было не знать страха, понимая, какие ужасы прячутся снаружи во тьме, — но они всё равно храбро удерживали позиции.
В академии за их спинами немногие оставшиеся сотрудники с помощью духов эвакуировали людей к Туманному лесу. Среди беженцев были беременные женщины и невинные дети, и многие из них приходились этим стражникам и студентам родными.
Вместо того чтобы в панике бежать, эти стражники и студенты предпочли показать следующему поколению достойные спины и защитить будущее человечества.
Защита и жертва, отчаяние и надежда — таковы были главные темы нынешней эпохи. Очень немногие воины могли спокойно принять смерть, но многие всё же находили в себе мужество встретиться со страхом лицом к лицу.
Просто было слишком много вещей, ради защиты которых им приходилось ставить на кон собственные жизни.
Под сумеречным солнцем Антонио смотрел на главный зал, где пребывала Астрид, и в его глазах мелькали самые разные чувства. Множество эмоций, годами запертых в его сердце, хлынули наружу и в конце концов проявились бесстрашным смешком.
Небо постепенно темнело, и ночь начала вступать в свои права. Всё больше врагов выходило из городских теней и бродило по улицам. Среди них вдали показался старик, державший зловещий зелёный фонарь.
Одетая в привычное чёрное одеяние долговязая фигура Пристли словно сливалась с тьмой. В отличие от прежнего, Король Магов, идущий среди чудовищ, выглядел ужасно. Зелёный фонарь в его руке бросал зловещий отблеск на лицо и глаза, в которых совсем не осталось тепла. Его вид пробирал до костей.
Даже самый тупой человек, просто взглянув на него сейчас, понял бы, что он предатель, но Пристли было всё равно. Какие истории смогут рассказать те, кто скоро умрёт?
Бледно-зелёное пламя в фонаре мерцало вместе с ночным ветром, оставляя за собой длинный след тумана. С каждой секундой из тумана выходило всё больше силуэтов, будто они являлись из другого измерения.
Аура фонаря направляла рассеянных чёрнобронных солдат и фигуры в чёрных мантиях, и они начали стягиваться к Пристли.
Со стен академии Пристли уже казался окружённым морем шевелящейся тьмы. Расплывчатые шёпоты, плывущие в воздухе, достигали ушей стражников на стенах и заставляли их нервно хмуриться.
И именно тогда старик, стоявший в центре всех этих ужасов, слегка поднял фонарь. Так начался бой.
Не было ни развевающихся знамён, ни рёва боевых горнов. Море тьмы, ведомое фонарём, бросилось к стенам академии, и защитники быстро ответили на их наступление.
— Приготовиться, пли!
В последних лучах сумеречного солнца гарнизонные войска натянули тетивы и обрушили дождь стрел на плотную армию чудовищ.
Стрелы лучше всего работали, когда враги сбивались в кучу, и результат это подтвердил.
Стрелы, выпущенные трансцендентами, легко пробивали чёрную броню чудовищ, разрывали их сердца и затем с силой вонзались в каменную землю, поднимая маленькие облачка пыли. Фигуры в чёрных мантиях были ещё уязвимее: их головы взрывались при попадании стрел, разбрасывая кровь и мозговое вещество.
Успешный первый залп гарнизона поднял боевой дух защитников. Он выявил главную слабость чудовищ — дальние атаки.
Фигуры в чёрных мантиях ещё могли выпускать хаотичные сгустки маны, но обычные чёрнобронные солдаты не имели способов атаковать на большой дистанции. К тому же недостаток разума не позволял им выстраивать тактику, и всё, что они могли, — бездумно бросаться вперёд.
Пока стражники расстреливали чудовищ из луков, студенты, выверяя общий ритм, выпускали заклинания и извергали пылающую лаву. Огненные бури накрывали огромные участки земли за барьером академии и сжигали всякое чудовище, которое хоть немного задевали.
И всё же, несмотря на разрушительные заклинания, которые они обрушивали одно за другим, казалось, что против бесконечной армии чудовищ они почти ничего не добиваются. Пока тысячи чудовищ падали под яростным натиском солдат и студентов, новые занимали их место.
Это была атака живой волной. Грубая, но несомненно эффективная.
Стрелы быстро заканчивались, а лица студентов, выпускавших заклинания, вскоре побледнели. Со стен академии всё чаще доносилось тяжёлое, натужное дыхание.
И всё же отвратительные шёпоты медленно становились громче по мере того, как чудовища сокращали расстояние.
Несмотря на невыгодное положение, измученные воины не впали в отчаяние. Вместо этого они с ожиданием повернулись к своему командиру.
Антонио не ответил на их взгляды и продолжал выжидать. Лишь когда резьба на броне чудовищ стала различима, а кощунственные шёпоты сделались совершенно невыносимыми, он наконец отдал приказ.
— Активировать Светокрестовые клинки. Накрыть как можно большую площадь. Запустить сигнальные огни.
— Сигнальные огни!
Под крики солдат, передававших приказ, в небо быстро взмыли магические сигнальные огни, залив Лейнстер таким ослепительным сиянием, словно снова наступил день.
Одновременно с этим защитные механизмы академии пришли в действие. Встроенные в стены разноцветные камни под притоком маны ярко засияли, образуя повсюду ослепительные кресты.
— Огонь!
Больше сотни Светокрестовых клинков были выпущены одновременно в тот самый миг, когда прозвучал приказ. Удар вызвал такую сильную дрожь, что солдатам на стенах пришлось хвататься друг за друга, чтобы не упасть.
Кресты с ужасающей скоростью рванули от стен академии и прорезали море тьмы. Бесчисленные чудовища были рассечены, не успев даже отреагировать. Мутная кровь брызнула во все стороны. На широком поле боя остались длинные багровые борозды, похожие на следы когтей огромного зверя.
Под подавляющей мощью Светокрестовых клинков стены академии Святой Фреи словно выросли ещё на один слой. Изуродованные туши, разбросанные по полю, в любой другой момент выглядели бы жутко, но для всех людей, защищавших академию, они стали облегчением.
— У-у-у!
Грандиозное разрушение, вызванное Светокрестовыми клинками, заставило стражников радостно закричать, а на лицах студентов тоже появились воодушевлённые улыбки. Однако лицо Антонио стало мрачным.
Он с самого начала знал, что ключ к победе в этой войне заключался не в уничтожении этих чудовищ. Его взгляд был направлен не на поле боя, а на старика с зелёным фонарём вдали. Какой бы ожесточённой ни была нынешняя схватка, война по-настоящему не началась, пока Пристли не сделал ход.
Словно и сам ощутив угрозу от мощи Светокрестовых клинков, Пристли наконец двинулся. Он посмотрел на стены академии всё такими же спокойными глазами.
Антонио думал, что это битва на истощение, но на самом деле все эти чёрнобронные солдаты были для Пристли расходным материалом. Удобными инструментами, которые было жалко не использовать. Он изначально почти ничего от них не ждал, и, похоже, реальность подтвердила его правоту.
Пристли разочарованно покачал головой и поднял руку. Вокруг него начала собираться мана, превращаясь в трещащие искры молний. Пульсация маны, исходившая от него, была такой мощной, что превосходила Светокрестовые клинки. Даже небо беспрестанно вздымалось перед его силой.
Король Магов ещё не обрушил свой гнев, но давление уже было невыносимым. Казалось, будто они выступили против божественного существа.
Ослепительные искры молний высветили бледные лица стражников и растерянных студентов на стенах академии. Лицо Антонио стало серьёзнее, чем когда-либо. Впервые он ощущал истинную мощь трансцендента Уровня Истока 1 — высшей боевой силы человечества.
Прошлой ночью они сражались против такого чудовища?
Антонио вспомнил двух тяжело раненных детей вчерашней ночью и в изумлении расширил глаза. Он внезапно понял, почему Астрид так твёрдо намерена сохранить родословную Аскартов.
— Если они действительно обладают таким потенциалом, нам и правда стоит поставить на кон жизни, чтобы защитить их, — пробормотал «Страж» Антонио, выпуская ману наружу.
После прежней схватки Астрид не могла быстро вернуться из Сферы Снов. Как следующий по силе трансцендент среди тех, кто сейчас находился в академии Святой Фреи, Антонио был последним щитом, защищавшим Роэла и Лилиан.
С вершины стен академии к земле начал мягко рассеиваться слабый серебристый свет, постепенно обретая вещественность. То, что выглядело всего лишь тонкой пеленой барьера, на деле было куда прочнее тысяч щитов.
— По крайней мере, пока он не добьётся успеха…
Бум!
Слова Антонио оборвали оглушительные взрывы молний, ударивших в его барьер.
Тем временем в тёмной комнате внутри академии за его спиной пара золотых глаз ощутила чьё-то присутствие и резко раскрылась. На краткий миг в них будто вспыхнул сумеречно-жёлтый свет.