Глава 297 — Королева ведьм

Давно Роэл Аскарт не испытывал ничего подобного.

Сознание было мутным, словно во сне, но какая-то таинственная сила вела его куда-то вперёд, будто паломника на встречу с божеством.

Его сознание и контроль над телом притупились настолько, что он чувствовал себя зрителем, смотрящим фильм от первого лица. Впрочем, это не обязательно было плохо: вместе с притуплением ушла и усталость, которая иначе навалилась бы на него после долгого пути.

Если что-то всё ещё удивляло его даже сквозь эту эмоциональную глухоту, так это окружающая обстановка.

Он шёл по улице.

Не по кроваво-красной равнине и не по горной долине, а по безупречно белой улице с широким проходом. Она не казалась заброшенной, хотя людей вокруг не было. Скорее, она словно ждала триумфального возвращения своего короля.

Солнечный свет сверху заставлял белую улицу слабо сиять и окутывал её неземной красотой. Дорога тянулась к величественному замку, возвышавшемуся в самом центре города.

Остатки сознания Роэла пришли в движение, пытаясь осмыслить, насколько этот мир отличается от прежних.

У замка было несколько высоких башен, на крышах которых развевались флаги. Алые ковры были расшиты золотыми цветами и излучали королевское величие. Многочисленные ворота, через которые он проходил по пути, были огромными и величественными. По одной только грандиозной архитектуре легко было представить, насколько процветающей была эта земля.

Роэл не ожидал, что древний бог, с которым ему предстояло встретиться на этот раз, будет жить в таком сказочном городе. Ни Грандар, ни Пейтра прежде не показывали ему и намёка на древние цивилизации.

Почти бессознательно он прошёл череду длинных коридоров и наконец остановился перед высокой дверью. Его шаги замерли, подсказывая, что он достиг цели.

Странно, но он инстинктивно понял, где находится, — у входа в зал аудиенций.

Он стоял в центре дворца, в месте, где пребывал древний бог.

Никто не объявлял о его прибытии, но тяжёлая роскошная дверь зала аудиенций сама распахнулась перед ним, словно приглашая войти.

В щель открывающейся двери на лоб Роэла упал тонкий луч света, быстро окутавший и его, и пространство вокруг. В тот же миг в зале зазвучала старинная, торжественная мелодия. Золотая пыль медленно осыпалась в зале аудиенций и, коснувшись пола, превращалась в цветы.

В центре зала возвышалась площадка с высоким троном. На этом троне сидела беловолосая женщина с вишнёво-красными губами. На вид ей было лет семнадцать или восемнадцать; её светлая гладкая кожа казалась нежной, но не искусственной. Она была скорее стройной, а облегающее одеяние подчёркивало очертания фигуры. Длинные ресницы бросали лёгкую тень на закрытые глаза.

Возможно, из-за фанфар вокруг, а возможно, почувствовав чужое присутствие, она едва шевельнула веками и медленно открыла глаза. В тот миг, когда показались её светящиеся мареново-красные глаза, Роэла будто ударило током, и он наконец вырвался из транса.

— !

Его тело дрогнуло, и он осторожно поднял голову, чтобы взглянуть на женщину на троне. Беловолосая женщина выглядела слегка рассеянной, но, едва её мареново-красные глаза остановились на нём, губы сложились в знакомую тёплую улыбку.

— Наконец-то мы встретились.

— Вы…

— Я Артазия, но тебе, пожалуй, больше знаком мой титул — «Королева ведьм».

— !

Глаза Роэла расширились.

Слово «ведьма» на континенте Сия не бросали легкомысленно. В отличие от его прежнего мира, это было не нелепое обвинение, которым порочили невинных женщин и отправляли их на костёр. Такая группа действительно существовала.

Ведьм в мире было немного, и они не любили жить общинами, поэтому назвать их расой или племенем было бы трудно. Тем не менее в древнюю эпоху они обладали немалым положением.

Просто люди относились к ним куда менее терпимо, чем к другим могущественным расам.

В большинстве легенд, дошедших до наших дней, ведьм изображали старыми каргами или нечеловеческими чудовищами. Многие считали их воплощениями бедствия.

Но Роэла смущало то, что у ведьм, не живших общинами, всё-таки существовала «Королева ведьм». К тому же ему казалось странным, что собеседница сразу представилась. Когда это боги…

— Когда это боги были так просты в общении — вот о чём ты думаешь, верно?

— А?

Роэл вздрогнул от удивления: его мысли произнесли вслух. Артазия весело рассмеялась, но улыбка быстро потускнела. Она начала крутить прядь волос с недовольным видом.

— Как жестоко. Я ведь всего лишь пытаюсь представиться. К тому же я здесь не единственное странное существование. Нехорошо смотреть на меня такими предвзятыми глазами.

— П-простите. Я просто…

— Извинения приняты. Я не настолько мелочна, да и своему герою я могу простить всё.

Прежде чем Роэл успел договорить, Артазия внезапно прервала его щелчком пальцев и с улыбкой успокоила. Её мареново-красные глаза пристально смотрели на Роэла, а губы очаровательно изогнулись.

Сам Роэл, напротив, выглядел только растерянным.

— Герою?

— Именно. Ты герой, который освободит меня от вечной смерти.

Артазия смотрела на Роэла глазами, полными тепла и восхищения.

— Так скажи мне своё имя. Я хочу знать имя героя, пришедшего меня спасти.

— Меня зовут Р…

Не говори ей!

— !

Роэл уже собирался назвать собственное имя, когда в ушах внезапно прозвучал тревожный голос Пейтры, тут же исчезнувший. Неожиданное предупреждение на мгновение потрясло его, и он лишился голоса.

Артазия моргнула, заинтересованная тем, что с ним происходит. Но прежде чем она успела спросить, Роэл уже вернулся к обычному состоянию.

— …Ро. Меня зовут Ро.

— Ро? Какое чудесное имя! — с очаровательной улыбкой сказала Артазия.

Она поднялась с трона и произнесла слова, от которых Роэл окончательно опешил.

— Теперь, когда мы представились, не познакомиться ли нам поближе — на свидании?

— Свидании?

— Конечно! Я должна отблагодарить героя, который прошёл такой путь, чтобы освободить меня. Разве обычно в историях бывает не так? Рыцарь побеждает злого дракона и спасает принцессу из заточения. В ответ король дарует ему великие богатства и обручает с ним принцессу. Всё совершенно нормально.

— Но я не победил никакого злого дракона и не выбирал спасать вас по собственной воле, — неловко ответил Роэл.

Артазия на миг застыла, а её губы обиженно надулись. Щёки едва заметно порозовели от смущения.

— В-важен результат! Каким бы ни был мотив и сколько бы страданий ни пришлось вынести, всё бессмысленно, если в итоге не спасти принцессу! К-к тому же разве нам не нужно узнать друг друга получше?

— Вы правы. Простите меня, Ваше Величество.

— Ну правда! Нельзя ли обращаться ко мне не так официально? Достаточно просто Артазия.

Артазия отвернулась, всё ещё надувшись. Через мгновение ей будто пришла в голову мысль. Она чуть приподняла юбку и изящно спустилась по ступеням, добавив белое пятно в цветочное поле.

— Смотри, теперь мы стоим на одной земле. Можем обойтись без этих хлопотных формальностей?

Артазия склонила голову и спросила с улыбкой. Её прекрасное лицо излучало мягкость и тепло, способные растопить сердце любого мужчины. Роэл на миг оцепенел, а затем наконец кивнул.

— Хорошо, Артазия.

— Прекрасно! Тогда начнём?

Мареново-красные глаза Артазии вспыхнули возбуждением. Она щёлкнула пальцами, и в следующий миг они уже сидели за обеденным столом у окна.

На тонко вырезанном столе стояла пара тщательно отполированных бокалов и изготовленные на заказ серебряные приборы. Из окна рядом со столом открывался живописный вид на огромный замок и город внизу.

— Я бы предпочла для нашего свидания посмотреть театральное представление, но ты выглядишь усталым. Долгий путь сюда, должно быть, тебя измотал. Позволь мне восполнить твои силы, — с изящной улыбкой сказала Артазия.

Она хлопнула в ладоши, и на тарелках внезапно возникли деликатесы. В тот же миг бокалы сами начали наполняться красной жидкостью.

От этого невероятного зрелища у Роэла отвисла челюсть. Он невольно уставился на радостную Артазию, но та неожиданно начала ёрзать под его взглядом.

— Я знаю, что я потрясающая, но предпочла бы, чтобы ты не смотрел на меня так пристально… Это моё первое свидание.

— Первое свидание?

— Угу… За обеденным столом мне ещё никто не составлял компанию.

Артазия словно оказалась в затруднительном положении и снова принялась крутить волосы. Её мареново-красные глаза мрачно потускнели, когда она вспомнила прошлое, но она быстро отвернулась, опасаясь, что её прочтут насквозь.

Сердце Роэла невольно смягчилось.

— Понимаю. Для меня честь получить привилегию стать вашим первым спутником на свидании.

— Хе, само собой. Ешь сколько хочешь. Таково великодушие Королевы ведьм!

Услышав слова Роэла, Артазия снова улыбнулась.

Роэл взял приборы и принялся за еду. Едва он положил кусочек в рот, его зрачки расширились от изумления.

— Вкусно!

— Правда ведь? Это и мой любимый вкус. Похоже, мы с тобой отлично совместимы.

Артазия весело захлопала в ладоши.

Они разговаривали за едой, затем перешли к музыкальному выступлению. После этого они верхом отправились к красивому озеру и неспешно прогулялись вокруг. Роэл даже на месте объяснил ей правила шахмат и сыграл с ней. К сожалению, спустя несколько партий она начала его обыгрывать, и на её лице появилась торжествующая усмешка.

В тёплой, уютной атмосфере они вернулись в зал аудиенций.

Артазия нырнула в цветочное поле и радостно замахала руками. Затем она чуть приподняла голову и уставилась на Роэла, всё ещё стоявшего у двери. Роэл тихо вздохнул, подошёл и лёг рядом с ней.

— Сразу уточню: я тебя об этом не просила.

— Тогда можешь считать это моим односторонним желанием. Не в моём вкусе — неподвижно стоять в стороне и созерцать юную леди, лежащую на ложе из цветов.

— Ха-ха-ха! Юную леди? Давно меня так никто не называл.

Артазия закрыла глаза, и они вдвоём долго спокойно лежали на цветочном ложе. Наконец эту мирную обстановку нарушил неохотный вздох беловолосой ведьмы.

— Похоже, время вышло.