Глава 172 — Во имя любви
Что-то приближается.
Эта мысль внезапно всплыла в затуманенном сознании Роэла. Она появилась почти необъяснимо, но почему-то он ни на мгновение в ней не усомнился.
Это было смутное, но осязаемое давление. Оно било по нервам, словно в знойный летний день к затылку вдруг прижали кубик льда, и вместе с тем пугало — как зловещая буря, только набирающая силу.
Под этим ощущением затуманенное сознание Роэла резко прояснилось, возвращая его в чувство. Его золотые глаза сузились, и он крепче сжал руку, которой обнимал Шарлотту, чем и её заставил вздрогнуть.
— Роэл? Что случилось? Тебе больно?
Шарлотта поспешно стёрла слёзы и тревожно спросила, беспокоясь о нём, но Роэл не смог подобрать точных слов для ответа. Лежа у неё на руках, он с растерянным взглядом смотрел на морской горизонт.
И вдруг на самом краю горизонта исчезло золотое солнце.
Там, где должно было восходить солнце, появилось тёмное пятно, быстро расширяющееся во все стороны. Трудно было понять, что это такое: дымовая туча или движущиеся тени, — но перед потрясёнными глазами Роэла темнота начала пожирать всё вокруг. Сияние солнца постепенно закрывалось, и союзники с врагами одновременно поняли: происходит что-то крайне дурное.
— Эй, что это там, на восточном горизонте?
— Похоже на чёрное пятно. Что это такое?
Дозорный на мачте тревожными криками сообщил об аномалии всем остальным членам экипажа. Воины, охранявшие Роэла и Шарлотту, нервно нахмурились. Инстинкты, годами отточенные на полях сражений, подсказывали им, что приближается бедствие.
Шарлотта тоже замерла и посмотрела на восточный горизонт, куда были прикованы глаза Роэла.
Всё пошло цепной реакцией. Всё больше людей прекращали свои дела и смотрели на восток. Постепенно темнеющее небо заставило сражающиеся корабли поспешно зажечь огни, а пушечная пальба остановилась. Дерущиеся люди быстро разошлись, снова образовав две стороны, и настороженно смотрели друг на друга.
— Что это? Говори!
На море Изабелла направила Самоцветный спуск в голову Гордону и яростно крикнула. Однако престарелый старик будто выпал из реальности. Он смотрел на темнеющее небо растерянными глазами. На его лице проступали и лёгкий страх, и благоговение — те чувства, которые люди обычно испытывают перед богами.
— Я же говорил тебе, Изабелла. Не пытайся сопротивляться им. Это принесёт тебе только смерть. Оно всегда было прямо за нами. Служить Богине-Матери — наша судьба! Божественная кара богов очистит всех предателей…
Бах!
После щелчка спуска голова набожного верующего разлетелась на куски. Изабелла с ледяным взглядом смотрела, как изуродованное тело бывшего товарища тонет в морской глубине.
— Ты всё ещё был королём, пусть и королём мятежников. Если ты хочешь преклонить колени и поклоняться своему так называемому богу — это твой выбор. Но прежде всего король обязан думать о собственном народе!
Холодно фыркнув, Изабелла снова повернулась на восток и посмотрела на темноту, стремительно несущуюся в их сторону. Небо уже расплывалось, а море больше не казалось прозрачным. Всё это дало Изабелле догадку о том, что происходит.
К ним снизошёл разрушитель цивилизаций. Бедствие, которое в истории снова и снова превращало цивилизации в руины, ужас, продолжавший терзать мир.
Его имя — Владыка Тьмы.
Так его называла уничтоженная цивилизация древних треантов. Это была ещё одна сущность из Шести Бедствий, обладавшая силой, сравнимой с яйцом, которое сопровождал SS «Святая Мария». Однако, в отличие от ещё не вылупившегося Творца Ледников, Владыка Тьмы был зрелым бедствием. Его разрушительная мощь была настоящей.
Говорили, что Владыка Тьмы — древнее чудовище, созданное из огня и земли. Темнота, погребавшая всё вокруг, была не магией, а чем-то ещё более пугающим.
Сажа. Пепел. Пыль.
Туман смерти, рождающийся, когда земля содрогается во время извержения вулкана.
Движущаяся земля и дыхание вулкана были физическими проявлениями Владыки Тьмы — и самой причиной его непобедимости. Ему даже не нужно было атаковать: всё на его пути просто погибало.
Никто не мог пережить нападение такого чудовища. Покорность и верность Гордона ничего не значили. Все подчинённые, решившие последовать за ним, были обречены погибнуть в этом бедствии.
— Какая глупость. Сколько цивилизаций Бедствия уничтожили с древних времён? Думаешь, среди них не было тех, кто пытался им покориться? Те, кто сопротивлялся им, возможно, уже исчезли, но многие ли их поклонники сумели дожить до наших дней?
— Продолжение крови высших эльфов зависит не от Богини-Матери и не от этих ненавистных чудовищ. На самом деле оно зависит от человеческой крови в нас — той самой, которую ты презирал и считал ничтожной.
Изабелла тихо пробормотала это себе под нос, глядя на стремительно приближающегося врага. История показывала, что предателей часто ждёт трагическая судьба, не говоря уже о тех, кто предал весь свой род.
Чем ближе подступало Бедствие, тем настойчивее она вспоминала догадки, ходившие внутри Собрания Сумеречных Мудрецов.
— Подумать только, что именно он положил на нас глаз. Похоже, Академик всё-таки был прав. Его мудрость поистине потрясает.
Изабелла беспомощно усмехнулась, но после улыбки на её лице остались лишь спокойствие и решимость.
— Возможно, это и есть веление судьбы. Но даже если чаша весов судьбы уже выбрала сторону, я, Изабелла София, не склоню головы!
Золотая мана начала изливаться из Изабеллы и взмывать в небо. В то же время на военных кораблях зазвучали устройства связи.
— Воины! Раз уж всё дошло до этого, паниковать больше нет смысла. Как я уже говорила вам прежде, бедствие хаоса настигло наши следы. Разрушение уже начало подступать к нашей цивилизации. Наивные надежды Гордона были опровергнуты. Это древнее чудовище стремится погубить всех людей здесь, независимо от нашей фракции.
— Подставить шею Бедствию, словно обезумевшие культисты, проще простого. Но как мы, гордые люди, победившие морской народ и покорившие море, можем показать врагу свою трусость? Сия создала этот мир с понятиями жизни и смерти, и даже это чёрное как смоль чудовище перед нами не исключение. Думаю, мне не нужно объяснять вам, что мы должны сделать сейчас, верно?
Со слабой, но доблестной улыбкой на губах Изабелла подняла свою ману до невиданного прежде уровня. За её спиной Богиня Судьбы подняла в руке весы, показывая подавляющую разницу в шансах двух сторон. Не колеблясь ни мгновения, Изабелла поставила все десять золотых фишек, олицетворявших славу и честь, на круто взметнувшуюся чашу, и весы слегка дрогнули.
В тот же миг весь Золотой флот разразился яростным рёвом.
— Товарищи по Золотому флоту, я надеюсь, что в старости, вспоминая эту битву, мы сможем от души расхохотаться без единой крупицы сожаления. Надеюсь, все мы сумеем гордо расправить плечи, когда будем говорить об этом славном сражении. Победа или поражение — я буду рядом с вами. Так что идите вперёд без страха!
— Покажем им хребет людей!
— Р-р-р-ра-а-а!
Воины Золотого флота подняли мечи высоко над головой и взревели перед невиданно сильным врагом. Рёв воинов слился воедино, словно сотрясая горы и моря.
Среди воодушевляющих боевых кличей под ногами Изабеллы проявилось золотое море. Оно олицетворяло сияние, созданное человеческой цивилизацией, существование, противостоящее древнему чудовищу перед ними. Оно ярко светилось среди темноты и вливало мужество в сердца всех людей.
Перед этим бедствием уничтожения вражеские корабли прекратили пушечный огонь, а их экипажи молча переглянулись. Капитаны рявкнули приказы поднять флаги и изменить курс.
Под натиском Владыки Тьмы все осознали один факт: они были людьми. Покориться ужасающим Бедствиям само по себе было ошибкой. У Бедствий не было ценностей, которые признавали люди; они не знали милосердия и не были Божьими посланниками. Они были лишь вестниками разрушения.
Не обращая внимания на крики толпы, чёрная волна подступала всё ближе и ближе. Её рассеянное тело постепенно сходилось, образуя посреди потемневшего неба огромный серо-чёрный силуэт. Края его тела расплывались, поэтому можно было различить только примерный гуманоидный облик. Однако само тело было настолько огромным, что, казалось, соединяло землю и небо, полностью захватывая взгляды всех людей.
В небе зажглись два сумеречных шара, ставшие глазами массивного силуэта. Он свысока посмотрел на людей, осмелившихся напасть на него, и в ответ его глаза слегка блеснули.
— Золотой аватар!
Изабелла подняла палец и указала на громадную фигуру, способную с лёгкостью стереть их всех с лица земли. Огромный божественный аватар, созданный из Золотой души, поднялся из моря среди потока золотых волн и встал перед массивным силуэтом в небе. Он испускал слои золотого света, удерживая пепел, грозивший уничтожением.
Прошли десять удушающих секунд, и глаза в небе насмешливо сузились. Перед потрясённым взглядом Изабеллы массивный силуэт произнёс своё первое слово.
— Глупость.
Тело Владыки Тьмы внезапно ринулось вниз.
— Огонь! Огонь!
По приказу капитанов главные пушки военных кораблей выпустили больше сотни мощных вспышек золотого света, одновременно пронзивших тело чёрного тумана.
Но даже при всей поддержке и прикрывающем огне люди всё равно были в невыгодном положении. Чудовище в небе не дрогнуло под этими атаками. Весы судьбы в руках Богини Судьбы качались, но не подавали ни малейшего признака, что готовы склониться.
Я всё ещё слишком слаба. Было бы у меня ещё несколько лет…
Изабелла глубоко вздохнула про себя. Её личная сила трансцендента Уровня Истока 2 вместе с невероятной мощью Золотого флота была достаточна, чтобы стереть с лица земли целую страну. Однако против Шести Бедствий, опустошавших цивилизации целиком, им неизбежно всё ещё не хватало сил.
На самом деле она уже смирилась с поражением.
Тем временем на одном из военных кораблей Роэл чувствовал, как сердце бешено колотится от грандиозной битвы, разворачивающейся перед его глазами. Его разум был охвачен тревогой. Он опустил взгляд к пролому в палубе и увидел, что яйцо Творца Ледников всё ещё источает холод.
До их возвращения из Состояния Свидетеля оставалось меньше суток, но Роэл хорошо понимал: под разрушительной мощью Владыки Тьмы они долго не выживут. Единственное, что им оставалось, — активировать Вечную печать и утянуть яйцо вниз.
В то же время Шарлотта смотрела на битву перед собой, и её пронзило осознание.
Они не могли победить.
Она могла заглянуть в саму суть Золотой души, и прийти к такому выводу было нетрудно. Она смотрела на членов экипажа, мечущихся по палубе, и на пушки, беспрерывно ведущие огонь, а затем повернула голову к черноволосому мальчику рядом.
В этот отчаянный миг Шарлотта на короткое мгновение будто увидела их будущее. Мирную, обычную жизнь. Они свободно путешествовали бы вместе, спорили бы из-за всяких мелочей. У них была бы свадьба, благословлённая старшими, и прекрасные цветы осыпали бы их дождём, когда их объявили бы мужем и женой. Из их любви родилась бы новая жизнь, создавая ту полноценную семью, о которой она всегда мечтала.
Жаль, что это будущее навсегда останется лишь сном, которому не суждено сбыться. Подступающая темнота ощущалась как объятия смерти; вопрос был лишь во времени, когда они сдадутся и утонут в ней.
Шарлотта крепко сжала в руке семицветный камень. Это был инструмент, обеспечивающий ей абсолютную защиту от любых бедствий. Будь то древнее чудовище в небе или опасности, скрывающиеся в море, ни одно из них не смогло бы пробить это величайшее защитное заклинание Самоцветной магии.
— Его имя — Хранитель сердца. Это магический инструмент, созданный из смеси семи самоцветов высшего качества с твоей кровью. Он не просто создаёт обычный барьер, как большинство защитных магических инструментов. Точнее было бы назвать его заклинанием высшего уровня, особенно когда его выпускают как пулю.
— Заклинанием?
— Именно. Магическим заклинанием, чтобы жить.
Вспомнив разговор с Изабеллой, Шарлотта вставила семицветный самоцвет в Самоцветный спуск и тихо пробормотала:
— Почему мы не встретились раньше?
Это был вопрос, больше похожий на вздох.
Шарлотта с нежной улыбкой посмотрела на своего номинального жениха, а затем протянула руки и обняла его. Столкнувшись с этим внезапным жестом, Роэл инстинктивно понял: что-то не так.
— Шарлотта?
— …Дорогой, ты должен жить дальше.
Бах!
Спуск был нажат, и семицветный самоцвет внутри разлетелся на осколки. Пуля абсолютной защиты вошла прямо в тело Роэла, окружив его семицветным сиянием, а сила удара сбросила его в море.