Глава 163 — Защита судьбы
В трюме флагмана несколько раз подряд звонко щёлкнул спусковой крючок. Разбитые самоцветы обратились золотым светом и рассыпались по телу Роэла.
Под непрерывными выстрелами Шарлотты пространство вокруг Творца Ледников превратилось в море огня. Нахлынувший жар облегчил состояние Роэла и вернул ему ясность рассудка. Но в этой холодной среде бушующее пламя погасло всего через несколько секунд.
Огни заклинаний походили на пламя свечи в ветреную ночь: они всё время были на грани того, чтобы потухнуть. Однако Шарлотту это не волновало. Одной дюжины самоцветов хватало лишь на краткий миг тепла для Роэла, но, к счастью, это был далеко не единственный её козырь.
— Реви яростно.
Изумрудные глаза Шарлотты вдруг засияли ослепительным светом, и её родословная начала разогреваться. От неё повеяло мощной властностью королевы, командующей тысячной армией. По её приказу золотая жидкость, обвивавшая яйцо, пришла в движение.
Вэн!
Из глубины корабля донёсся сильный гул. Золотая жидкость, текущая по трубам, стремительно хлынула к источнику мороза, словно отряд конных рыцарей, ринувшийся в атаку. Матросы растерянно переглянулись, не понимая, что происходит.
В то же время начала действовать и Изабелла.
— Понятно. Значит, это способность дома Аскарт? Как таинственно. Неудивительно, что Собрание отправило тебя сюда. Как старшей сестре, мне следует слегка подтолкнуть вас в спину.
Глядя на пару, сражавшуюся с яйцом в трюме под ней, Изабелла наконец рассеяла последние остатки сомнений. На её губах появилась освежающая улыбка, а за её спиной внезапно проступило золотое созвездие древнего бога. То самое, которое Шарлотта призывала во время первой встречи с Роэлом, но в исполнении Изабеллы его присутствие ощущалось куда яснее.
— Арбитр Судьбы!
Прекрасная и доблестная женщина отдала приказ ясным голосом, и золотое созвездие за её спиной подняло весы в руке. Одновременно Изабелла подняла ладонь, и золотой свет начал собираться в ней, формируя десять маленьких фишек.
— Шарлотта, смотри внимательно. Вот настоящий способ использовать нашу родословную. Мы не слуги судьбы, а её творцы!
— Эти фишки мы проявляем как рычаг, ставя на кон судьбу собственной жизни. Семья, друзья, подчинённые, слава или позор, процветание или гибель — всё заключено в этих десяти фишках. Поставив их, я направлю поток судьбы!
Изабелла говорила, глядя на пару сверху, с лестницы. Верхняя часть трюма наполнилась звёздами, золотое созвездие Богини Судьбы протянуло руку, и на обеих чашах весов начали появляться образы.
На одной стороне стоял черноволосый мальчик с золотыми глазами.
На другой — зародыш монстра, росший внутри льда.
Весы на мгновение неустойчиво качнулись, а затем наконец склонились в сторону зародыша монстра. Увидев это, Изабелла слегка улыбнулась.
— Если разница всего такая, хватит и одной монеты. Фишка судьбы, ставка!
— Принято.
Изабелла легко щёлкнула пальцем, и одна золотая фишка прочертила дугу в воздухе, а затем упала на сторону Роэла. На короткое мгновение раздалось жужжание механической системы, и равновесие весов снова начало меняться. В тот же миг золотое созвездие испустило ослепительный свет.
Вдруг зародыш монстра внутри льда ослаб, словно на него наложили какое-то проклятие. Всего за несколько секунд морозные потоки, кружившие вокруг него, почти полностью стихли, оставив его практически беззащитным.
В то же время Роэл ощутил, как его тело наполняет загадочная сила, будто кто-то молча подталкивает его вперёд. Наконец он понял, почему Система оценила шанс успеха этой ассимиляции так высоко.
[Система] 10, 9, 8…
Когда судьба встала на его сторону, а невеста поддержала его, Роэл наконец сумел поглотить всю замороженную ману вокруг. Как только процесс завершился, сразу прозвенело системное уведомление.
[Система]
Динь!
Вы успешно поглотили часть силы мутировавшего Камня Короны.
Вы получили способность: Ледяное касание.
А, наконец-то получилось.
Под совместным натиском капитализма и таинственной магии, похожей на вуду, древний монстр наконец был вынужден склонить голову. Роэл с облегчением выдохнул.
Похоже, 300 000 золотых монет потрачены не зря!
На лице Роэла на мгновение появилась натянутая улыбка, а затем перед глазами внезапно потемнело.
…
Полночь. Под серебристым лунным сиянием флот кораблей прибыл к месту, где раньше сражался Золотой флот, и бросил якорь. Несколько лодок поменьше, окутанных золотой жидкостью, гребли по округе, собирая образцы.
На носу флагмана группа учеников в белых мантиях собралась вокруг своего старого предводителя и тихо молилась луне. То же зрелище можно было увидеть на носу каждого корабля во флоте, и выглядело это довольно жутко.
Ученики ещё полчаса бормотали имя Богини-Матери, прежде чем ритуал наконец подошёл к концу. Остальные члены экипажа приступили к докладам о находках, а командование тоже возобновило обсуждение.
— Что? Они вообще не понесли потерь? Как такое возможно? Остальные корабли ещё ладно, но SS «Святой Павел» должна была быть обречена! — воскликнул Гордон, не веря докладу подчинённого.
Его серебристые волосы колыхались в ночном ветру, придавая к его обычной суровости ещё и оттенок запустения.
Гордон прожил уже больше двухсот лет, что делало его одним из редких людей, заставших Вторую эпоху. Богатый опыт, тянувшийся ещё от Древней Остинской империи, отточил его чутьё в морской войне и позволял предугадывать исход сражения ещё до его начала.
SS «Святой Павел» был крупным военным кораблём, уступавшим только флагману, SS «Святая Мария». Из-за его стратегической важности Гордон вообще-то собирался захватить его ещё до начала внутреннего конфликта, но вице-капитан Лор узнал о его плане и сорвал его.
И всё же Гордону удалось уничтожить значительную часть его рубки управления и создать для чешуйников возможность потопить корабль. Но почему же тогда…
Неожиданный поворот событий глубоко его встревожил. Он был человеком, который ненавидел неопределённость и переменные, особенно после всех болезненных выборов, которые ему пришлось сделать за жизнь.
Гордон видел расцвет Древней Остинской империи, но прошёл и через тяжёлые лишения и отчаяние массового переселения на запад. Его поколению действительно пришлось несладко. Испытания подстерегали на каждом шагу, а конца им будто не было видно. Многие его ровесники в итоге не выдержали давления и сами оборвали свои жизни. Даже те, кто пережил бури, не всегда могли освободиться от прошлого и оставались в плену снов о процветании и славе, которыми когда-то наслаждались.
В какой-то степени Гордон принадлежал к этой последней группе. Однако, в отличие от тех, кто вспоминал Древнюю Остинскую империю, его мечты уходили ещё дальше назад, к чему-то ещё более грандиозному. Он гнался за истоком своей родословной — славой высших эльфов.
Богиня-Мать была величайшей верой для него и его соратников, и именно в этом заключался главный конфликт между ними и фракцией Изабеллы.
Было время, когда Гордон сам принадлежал к невежественным массам, верившим в превосходство людей. Однако, когда он узнал, что Духовная катастрофа столицы была вызвана одним из высших существ, и увидел, как Древняя Остинская империя, которую он считал неприступной и непогрешимой, рассыпалась на части, ему пришлось изменить своё мнение.
Боги были могущественны и неприкосновенны. Перед ними люди были лишь мимолётными, ничтожными существами. Против таких верховных существ сопротивление бесполезно. Единственный жизнеспособный путь — подчиниться им.
Прошлый опыт Гордона, дополнительно подпитанный его Атрибутом Истока «Верность», выстроил его непоколебимую веру в Богиню-Мать. Поэтому он считал стремления Изабеллы всего лишь плодом её невежества и смотрел на её усилия с презрением.
Выбрать людей вместо богов и попытаться бросить вызов предначертанному падению цивилизации — это было не более чем слепой гордыней. Бесчисленные цивилизации до них уже пали перед богами. Массовое переселение человечества на запад было лишь попыткой отсрочить неизбежное.
— Разрушение — конец нашего пути. Только отказавшись от своей человеческой сущности, оставшись верными нашей крови высших эльфов и служа Богине-Матери, мы сможем вернуть былую славу.
Именно эти убеждения вели Гордона и его экстремистскую консервативную фракцию.
Нетрудно было представить, насколько приятно они удивились, когда к ним обратилась другая организация, тоже верившая в Богиню-Мать, — Собрание Святых.
Собрание Святых было таинственной организацией, базировавшейся на северной оконечности человеческих территорий. Их высшая цель заключалась в том, чтобы поддержать шестерых Божьих посланников в возрождении Богини-Матери, и они были готовы добиться этого любой ценой. Пока, судя по собранным сведениям, организация, похоже, враждовала с другой неуловимой трансцендентной организацией, в которой состояла Изабелла.
Имея общих врагов и общие цели, консервативная фракция Гордона и Собрание Святых естественно сошлись на одном пути. Более того, Собрание Святых внесло огромный вклад в мятеж консервативной фракции против Изабеллы.
— Уважаемый Король Юга, похоже, в вашей душе всё ещё есть сомнения?
Молодой человек в белой мантии по имени Дойл подошёл к Гордону, чтобы проверить его состояние. Он был одним из руководителей Собрания Святых. Гордон повернул голову и посмотрел на Дойла, чуть прищурившись.
— Я не Король Юга. Я всего лишь старик, который знает своё место.
— Богатый опыт действительно приносит мудрость. Только такой долгожитель, как вы, способен понять величие богов. Возможно, Изабелла и талантлива, но прожитые ею всего лишь двадцать лет ограничили глубину её взгляда. Перед тем, кто прожил века, как вы, она, вероятно, не более чем ребёнок.
Из-под шапки Дойла выбивалось несколько прядей чёрных волос, а бледное лицо придавало ему мягкий и доброжелательный вид. Одними словами он легко мог завоевать расположение других, но на Гордона его обаяние, похоже, совершенно не действовало.
— Каков твой мотив? Почему ты решил помочь нам?
Гордон озвучил свои сомнения с бесстрастным лицом.
— Моя цель — вернуть наш род в эпоху процветания и славы и пережить грядущие бедствия вместе с Богиней-Матерью. Однако для таких чужаков, как вы, всё это ничего не должно значить. Я хочу знать, к чему стремишься ты, точнее, к чему стремится Собрание Святых, — добавил Гордон.
— Вы правы, говоря, что у нас нет личной заинтересованности в доме София. Но если речь идёт именно о целях, наши намерения совпадают. Возвращение Богини-Матери — лишь вопрос времени, в этом нет сомнений. Наш долг как её верующих — до её возвращения устранить все препятствия на её пути.
— Устранить все препятствия, говоришь? Иными словами, ты утверждаешь, что воскрешение Богини-Матери связано с шестью Божьими посланниками?
Уловив в словах Дойла важную зацепку, Гордон попытался расспросить его чуть глубже, но получил в ответ лишь молчаливый смешок.
— Вы выглядите немного встревоженным. Что-то случилось? — спросил Дойл.
— …Только что по судьбе прошла рябь. Похоже, в это дело вмешался ещё один обладатель мощной родословной. Это значит, что на стороне Изабеллы теперь есть двое людей, способных активировать Вечную печать, и нам станет ещё сложнее вырвать её себе.
Морщины на лице Гордона стали глубже, когда он произнёс эти слова.
Вечная печать была последней мерой дома София. Активировать и снять её могли лишь носители чистейшей крови высших эльфов, поэтому вмешаться в неё было почти невозможно. После активации яйцо навсегда погрузилось бы в самые тёмные глубины безбрежного моря.
Изначально им нужно было лишь убить Изабеллу, чтобы не допустить этого. Однако появление на Золотом флоте ещё одного обладателя мощной родословной означало, что число переменных резко выросло.
— Понимаю.
Услышав тревоги Гордона, молодой человек в белой мантии кивнул с мягкой улыбкой на губах.
— Убийство второго обладателя родословной можете оставить мне.