Глава 185 — Пусть их охота пройдёт удачно

Перед «Бриллиантовой Ривьерой» Нора смотрела на выстроившихся по её требованию слуг Сорофий и с тревогой ждала, пока рыцари закончат обыск.

С тех пор как она остановила конвой, Нора уже несколько раз пыталась допросить Грейс, но та спокойно отвечала на вопросы и не раскрывала ничего существенного. Судя по этому, Шарлотта заранее предугадала её ход.

Шарлотта Сорофия с юных лет управляла несколькими ключевыми предприятиями Сорофий, и она была настолько же умна, насколько талантлива. Этот случай как раз хорошо показывал её острую дальновидность.

Со стороны могло казаться, что в этом происшествии Шарлотта оказалась в трудном положении, но преимущество было на её стороне — на стороне беглянки. Норе и дому Аскарт оставалось только преследовать следы, которые та оставила. Особенно с учётом того, что Шарлотта с самого начала опережала их на три дня. Пространства для манёвра у Норы почти не было.

Нельзя сказать, что Нора не думала о возможности, что «Бриллиантовая Ривьера» — приманка, но поделать с этим она ничего не могла. У неё не было времени тщательно прочесать весь феод Аскартов. Если бы она попыталась, «Бриллиантовая Ривьера» могла бы просто рвануть к границе, и тогда Нора вообще не успела бы её догнать.

— Ваше Высочество, мы обыскали конвой. Господина Роэла внутри нет.

— …

Как Нора и ожидала, ни Роэла, ни Шарлотты в «Бриллиантовой Ривьере» уже не было. Она долго молчала и наконец отдала тяжёлый приказ.

— Передайте мой приказ всем резервным и ополченческим отрядам в поселениях феода Аскартов. Они должны проверить каждого чужака, вошедшего в их поселение за последние три дня, и немедленно задержать всех подозрительных. Кроме того, начинайте собирать сведения у местных жителей. Любой, кто предоставит достоверную информацию, получит щедрую награду!

Отдав приказ, Нора повернулась к одному из стражников дома Аскарт и мрачно спросила:

— Сколько деревень и городков находится отсюда на расстоянии одного дня пути?

— Э-э… Всего должно быть три деревни, Ваше Высочество.

— Хорошо. Мы разделимся на четыре группы. Три группы отправятся к трём ближайшим деревням и обыщут окрестности. Если что-нибудь найдёте, немедленно пришлите ко мне человека. Последняя группа задержит слуг Сорофий. Пока это дело не закончится, никому не позволено уходить!

Рыцари и стражники быстро пришли в движение. Два капитана стражи повели своих людей к двум самым дальним и глухим деревням, а Нора направилась к ближайшей — той, через которую Шарлотта и Роэл с гораздо большей вероятностью могли проехать. По словам стражников, это была не слишком развитая деревня, но у неё имелось вино с особым вкусом.

Нора со своим отрядом помчалась вперёд и вскоре добралась до окрестностей деревни. Когда она посмотрела на деревню сверху, с высокого склона, её глаза тут же сузились. Она внимательно заметила в деревне нечто странное.

Заснеженная дорога, ведущая в деревню, была чисто выметена, образуя путь, достаточно широкий, чтобы две кареты могли ехать рядом. Обычно в маленькой деревне вроде этой посреди зимы не должно было быть особого движения. Даже если кому-то нужно было покинуть деревню, люди обычно уходили пешком: глубокий снег мешал бы лошади, да ещё и корм для неё пришлось бы обеспечивать.

Зима была временем, когда приходилось экономить припасы. Если не считать ночных развлечений, большинство людей зимой предпочитало лишний раз ничего не делать. Особенно это касалось маленьких деревень без оживлённой торговли. И всё же такая деревня приложила усилия, чтобы настолько чисто расчистить главную дорогу и освободить полосу, по которой могли разъехаться две кареты.

С этой картиной явно что-то не так!

Сердце Норы забилось быстрее. Она и не думала, что отчаянная попытка действительно принесёт плоды. Нора решительно повела людей в стремительный рывок к деревне — и увидела, как из дома, прихрамывая, выходит старуха с охапкой дров.

Заметив жительницу, Нора спрыгнула с лошади и скользнула вниз на крыльях света. Её гибкая фигура оказалась прямо перед старухой. Та в ужасе выронила дрова из дрожащих рук, и поленья рассыпались по земле.

— Пожалуйста, успокойтесь. Я солдат феода Аскартов. Мне нужно задать вам несколько вопросов.

Глядя на перепуганную старуху, Нора могла только поспешно объяснить обстоятельства. Большинство стариков в этих деревнях никогда не выходили в большой мир, поэтому они не знали ни об ангелах, ни о Зеклайдах. Поэтому Нора предпочла представиться частью военных сил феода Аскартов.

Несмотря на попытки Норы успокоить её, старуха всё ещё была немного растеряна, но, похоже, поняла, что перед ней стоит важная особа, и изо всех сил старалась сотрудничать. Тем не менее она всё равно продолжала заикаться и совсем не смела поднять голову. Нора и сама чувствовала беспомощность, но из-за более срочных дел могла только продолжать.

— В последние два дня в этой деревне были чужаки? Можете рассказать, как они выглядели и куда направились?

От мягких слов Норы старуха на мгновение застыла, а потом принялась судорожно кивать.

— Д-да, чужаки! Б-была богатая знатная госпожа, огромная карета. Да-да, и людей тоже много!

Старуха руками показывала внушительный размер кареты — похоже, та произвела на неё сильное впечатление. Нора обрадовалась этим словам и тут же начала расспрашивать подробнее.

— Вы говорите, во главе группы была девушка с рыжевато-каштановыми волосами, а среди них был черноволосый мальчик?

— Д-да, тот мальчик сидел в инвалидном кресле. К-кажется, у него плохо с ногами. Точно! Они ещё купили вино, много вина!

Услышав, что Роэл ранен, Нора слегка дрогнула, а в сердце неудержимо поднялась ярость. Она крепко сжала кулаки и изо всех сил постаралась спросить спокойно:

— Понимаю. Куда они направились?

— Т-туда! Они пошли на восток, смотреть какой-то с-снежный пейзаж. Я говорила, там много волков, и западная гора лучше, но они меня не послушали…

Старуха всё бормотала и бормотала, словно пыталась снять с себя ответственность. Очевидно, она решила, что Нора тоже принадлежит к одной группе с Шарлоттой и Роэлом, и боялась, что Нора сочтёт её виновной, если с теми двумя что-нибудь случится.

Нора не стала ничего ей объяснять. Вместо этого она быстро вскочила на уже подоспевшую лошадь и поскакала на восток. К их радости, след большой группы людей они вскоре нашли.

У входа в деревню седовласая старуха молча смотрела, как Нора и её рыцари устремились на восток. Спустя долгое время она покачала головой и вернулась в дом. Едва дверь закрылась за ней, её тело начало ярко светиться. Белые волосы быстро окрасились в рыжевато-каштановый цвет, а сгорбленная фигура превратилась в стройное тело девушки.

Вернувшись к своему настоящему облику, Шарлотта спокойно открыла вход в подземное хранилище и стала ждать. Вскоре оттуда при поддержке нескольких слуг вышел Роэл.

— Шарлотта, тебе правда стоит спуститься и посмотреть. Там внизу много хороших выдержанных вин, и среди них немало изделий высшего качества.

— Мм, позже посмотрю.

Шарлотта убрала волосы за ухо и с улыбкой ответила. Кажется, настроение у неё было хорошее. Роэл с любопытством моргнул и повернулся к окну. Он заметил, как группа людей спешит вверх по горной тропе на восток.

— Хм? Почему эти люди идут такой дорогой посреди зимы?

— Это охотники.

— Вот как…

Роэл кивнул, а затем с мягкой улыбкой пробормотал за них молитву:

— Им, наверное, нелегко. Пусть их охота пройдёт удачно.