Глава 170 — Сначала поздоровайся

Внизу, в корабельном трюме, двое юных людей, едва выбравшихся из опасности, крепко обнимали друг друга. Услышав, что Роэл решил преследовать врага, Шарлотта не могла не почувствовать глубокую тревогу, особенно после того ужаса, который только что испытала на себе.

— Снаружи море. Там это чудовище получит преимущество поля благодаря своему жидкому телу.

— Ты права, но когда там буду я, всё будет иначе.

— Но всё равно…

— Его способность позволяет скрываться в Золотой душе. Очевидно, его отправили именно для того, чтобы убить тебя и Изабеллу. Он должен умереть, и сделать это могу только я.

Роэл положил ладони на лицо Шарлотты, заставляя её смотреть прямо в его глаза, дрожащие от тревоги. Под действием способности он чувствовал себя холодным как лёд, но говорил мягко.

— Послушай меня и жди здесь.

— …Хорошо.

Под пристальным взглядом Роэла Шарлотта кивнула, яростно покраснев. Она активировала семицветный самоцвет в руке, а Роэл взмыл вверх и исчез в вихре снега.

…

Пушки, стрелы и боевые кличи — эти звуки господствовали на поле боя.

Когда обе стороны пошли ва-банк, битва между Золотым флотом и флотом Гордона резко ожесточилась. Каждое мгновение тяжело раненный или уже мёртвый моряк падал в море, окрашивая поверхность свежей кровью.

Совершенно хаотичное поле боя и само присутствие моря должны были давать жидкому человекоподобному чудовищу огромное преимущество, но сейчас от его прежней уверенности и неторопливости не осталось и следа.

Потому что за ним по пятам шёл более сильный природный хищник.

Холод был естественным врагом существа, состоящего из жидкости, а сейчас за ним следил противник, который полностью его подавлял. Он понятия не имел, что именно его выдаёт, но, даже будучи со всех сторон окружён водой, враг каким-то образом всё равно умудрялся его вынюхивать.

Для него Роэл был словно Похититель душ из легенд. В нём всё казалось загадочным: внезапный скачок силы, золотые глаза, способные найти его, где бы он ни спрятался, и ужасающая морозная аура, которую он испускал. Всё это заставляло чудовище глубоко нервничать.

Жидкое человекоподобное чудовище ни за что не догадалось бы, что на самом деле всё было куда проще.

[Система] Кукла-жидкая форма жизни: Дуглас Родрик.

Именно это Роэл, по сути, и видел.

С того момента, как кукла под контролем Дугласа пробралась на корабль, Бедствие Кровопролития уже активировалось, позволяя Роэлу ясно видеть, как чудовище скользит сквозь палубу и проникает в трюм. Поняв, что целью вполне может быть Шарлотта, он без малейшего колебания бросился туда.

Как выяснилось, поступил Роэл всё же слишком безрассудно. Даже используя и силу морозной ауры, и проявление гигантского скелета, он всё равно уступал противнику настолько, что едва не шагнул за врата ада. К счастью, в рукаве у Роэла оставался козырь.

Благословение Пейтры.

Хотя эту способность можно было использовать только один раз, её мощь превзошла воображение Роэла. Она была ограничена по времени, но на самом деле подняла силу Роэла до самого Уровня Истока 3. Теперь, имея базовую мощь высокоуровневого трансцендента, он мог проявить истинную силу своих способностей и подавить врага.

Он стремительно рассекал воздух со скоростью пушечного ядра, и ему хватило всего нескольких секунд, чтобы настичь убийцу, скрывавшегося под покровом моря. Тогда он начал снижаться с неба к воде внизу. Прежде чем кончик его ступни успел коснуться поверхности, исходящая от него морозная аура уже создала для него белую точку приземления.

Но одного этого ему было всё ещё недостаточно.

— Ледник.

С холодным шёпотом Атрибут Истока «Корона» собрал силу Бедствия Холода и начал вторгаться в морскую воду под ногами Роэла. Так посреди двух флотов внезапно расширилась белая зона.

Это было благословение вечного мороза, погребальная песнь Бога Смерти.

С возросшей силой Роэла Ледяное касание уже не было прежним. Мороз хлынул наружу, словно извержение вулкана, и распространялся так быстро, будто цунами, стремительно расширяя свои владения во все стороны.

В результате море застыло на месте, а волны умолкли. Морские птицы в небе беззвучно падали на ледяное поле внизу. Казалось, всё вокруг погрузилось в тишину.

Это почти чудесное явление, заморозившее море, потрясло всех на поле боя. Пушки на кораблях тут же смолкли, а лучники, видевшие всё с высоты, начали кричать в невероятии. Даже воины на палубах растерялись. Водолазы в море мгновенно рассыпались, словно вспугнутые рыбы, и поплыли прочь, спасая свои жизни.

Капитаны обоих флотов быстро приказали экипажам разворачивать корабли и отступать, однако вражеские суда, которым не повезло оказаться ближе к расширяющемуся леднику, уже намертво вмёрзли на месте. Моряки, пытавшиеся выпрыгнуть с застрявших кораблей, замерзали прямо в воздухе, а ударившись о твёрдый ледник, разбивались на бесчисленные окровавленные ледяные осколки.

От этого ужасающего зрелища все остальные на кораблях невольно задрожали.

— Дуглас, я знаю, что ты здесь.

— Кукольник… или, если точнее, Гильдия кукол. Именно так другие называют ваших людей, верно?

Роэл вспомнил все гильдии учёных из Страны Учёных, о которых знал, и вывел наиболее вероятную, подходившую под эти условия, — Гильдию кукол. Эта гильдия сосредоточивалась не на развитии собственной силы, а на управлении всевозможными куклами, которые сражались вместо трансцендента. Они провозглашали, что человеческое тело имеет пределы, тогда как управляемых кукол можно приспособить к любой ситуации.

Кукольники могли менять форму и атрибуты своих кукол, чтобы противостоять врагам. Они также могли проводить невероятно дорогие ритуалы, наделяя собственных кукол особыми свойствами и добавляя эффекты вроде усиленной первой атаки.

Разумеется, у кукольников имелись и собственные недостатки. Хотя сами куклы были сильными и гибкими, кукольники чаще всего оставались довольно уязвимыми. Во время управления куклами они не могли эффективно двигаться, а их куклы не могли иметь Уровень Истока выше, чем у них самих.

Кукла-жидкая форма жизни была настоящим чудовищем, существующим в море; просто ею управлял кукольник по имени Дуглас. Судя по уровню куклы, можно было с уверенностью предположить, что сам Дуглас тоже находился на Уровне Истока 2, иначе он пустил бы против них ещё более сильную куклу.

— Каждая кукла имеет ядро, которое питает её и поддерживает связь с кукольником. У твоей куклы может быть необычная форма, но она тоже не исключение из правила.

Золотые глаза Роэла, казалось, пронзали толстый слой льда под его ногами и смотрели прямо на Дугласа.

— Ядром твоей куклы должна быть сама жидкость, верно?

— !

Спокойный вопрос Роэла отчётливо дошёл до Дугласа и вселил в его сердце глубокий ужас. На далёком корабле молодой человек с закрытыми глазами начал дрожать. Ему хватило всего мгновения, чтобы понять намерение Роэла.

Проклятье! Он собирается заморозить весь этот район!

Жидкая человекоподобная кукла немедленно собрала все силы, чтобы пробить заключившие её слои льда, и вырвалась из замёрзшего моря. Она не решилась приблизиться к Роэлу, по-прежнему окутанному морозной аурой, поэтому выбрала другое: сжала свою ману как можно плотнее, а затем резко выпустила её наружу, породив гигантский взрыв серебряного света.

— Отправляйся в ад!

Яростный рёв Дугласа разнёсся вокруг, когда серебряные нити света метнулись во все стороны. Чистое сжатие маны внутри заклинания в миг высвобождения породило сияние, затмившее даже солнце. В его разрушительной силе сомневаться не приходилось. Окрестности наполнились испуганными криками и стонами боли, встревожив даже Изабеллу и Гордона.

— Плохо дело!

— Это же…

Они вдвоём быстро призвали Золотую душу, формируя вокруг себя защитный щит. Капитаны на дальних кораблях также немедленно приказали товарищам активировать барьеры. Со всех сторон донёсся гул работающих корабельных систем.

Однако черноволосый мальчик прямо под серебряным солнцем молча стоял на месте, не проявляя никакой реакции.

В небе мерзкое чудовище под контролем Дугласа холодно усмехнулось. Морозная аура и правда была страшной, но как средство защиты от взрывной мощи она не годилась. Каким бы сильным ни был Роэл, он ничего не сможет сделать со Светом Забвения, который Дуглас выпустил во всю свою силу.

Его ликование длилось довольно долго — пока он не опустил взгляд и не встретился глазами с черноволосым мальчиком.

— !

Прекрасные золотые глаза мальчика загадочно блеснули, и тело Дугласа оцепенело. Из глубин его сердца начало подниматься холодное, пугающее ощущение.

Этот блеск был даром, который Пейтра вручила Роэлу во время их предыдущей встречи.

[Способность] Очи окаменения

Всё живое возвращается в землю, и всякая сущность в конце концов умолкает. Вечны лишь статуи.

Это была сила, словно повелевавшая самой властью природы, сила, какой Роэл ещё никогда не видел. Когда он активировал Очи окаменения, сильной пульсации маны не возникло, но он чувствовал, как его мана постепенно накладывается на цель в его взгляде.

— А?.. Что?

Изо рта Дугласа вырвалось растерянное восклицание. Он чувствовал, что теряет часть контроля над куклой, но впереди его ждало кое-что ещё более потрясающее. Онемение ударило в ядро куклы, а затем, словно ядовитая зараза, пересекло пространство и набросилось уже на него самого.

— А-а-а-а-а!

Мужчина в белом одеянии на SS «Святой Мартин» жалобно вскрикнул, с ужасом хватаясь за болящую руку.

Окаменение.

Его рука превращалась в камень.

— Как это возможно? Как заклинание такого уровня всё ещё может существовать в этом мире?!

Под безумный крик Дугласа кукла-жидкая форма жизни внезапно взорвалась, словно фейерверк, и её тело рассыпалось всенаправленным градом пуль. В ответ Роэл поднял руку, и перед ним возник тёмно-жёлтый чешуйчатый барьер, поглощая серебристые жидкие пули, летевшие в его сторону.

Это была атака куклы-жидкой формы жизни во всю силу, но она даже не смогла ранить Роэла. Увидев это, Дуглас воспользовался хаосом, вызванным взрывом, чтобы извлечь ядро из куклы и заставить его бежать к флоту Гордона.

Мне нужно немедленно убраться отсюда!

Кукла-жидкая форма жизни Дугласа к этому дню убила уже немало трансцендентов, но он и представить не мог, что в мире всё ещё существует настолько ужасающая магия, способная полностью его подавить. О заклинаниях, которые окаменяли других через взгляд, он знал, но их эффект обычно проявлялся очень медленно, из-за чего в бою они были непригодны.

И всё же кукла Дугласа и его настоящая рука окаменели всего за одну короткую секунду.

Это уже выходило за пределы понимания молодого руководителя Собрания Святых. Если он и понимал хоть что-то, так это то, что ему нужно держаться от этого мальчика как можно дальше.

Наблюдая, как ядро куклы мчится в сторону вражеского флота, Роэл посмотрел стальным взглядом. Он вовсе не собирался отпускать Дугласа.

[Система] 133, 132, 131…

Роэл ясно помнил, как Дуглас опустил на Шарлотту клинок палача, и это лишь укрепляло его желание убить кукольника. Он окутал тело морозной аурой и резко ускорился, бросаясь в погоню.

— Остановите его! Найдите способ остановить его, быстро!

Почувствовав приближение Роэла, перепуганный Дуглас заревел, отдавая приказы своим людям, и направил ядро куклы к ближайшему кораблю. Получив приказ, корабль быстро навёл на Роэла пушку и выпустил разрушительные золотые лучи.

Столкнувшись с надвигающейся угрозой, Роэл не отступил и не уклонился. Вместо этого он вывел наружу багровую ману, которая на миг стала похожа на искру пламени, горящую на ледяном леднике, а затем среди багрового света и тумана внезапно проявился огромный скелет.

Его багровый кулак с поразительным напором рванул вперёд. На мгновение мир словно померк. Затем золотые лучи, не встретив ни малейшего сопротивления, безвредно рассеялись, раздавленные мощным ударом. Кулак продолжил двигаться вперёд, наращивая силу, сметая все препятствия на пути, а затем пробил в корабле огромную дыру, пустив его ко дну.

Бум!

Раздался гигантский взрыв, возвестивший конец корабля. Среди творившегося вокруг разрушения огромный багровый скелет выглядел как предвестник гибели. Его пугающая мощь на мгновение заставила всё поле боя погрузиться в тишину. Затем далёкие союзники подняли мечи и громко закричали, а враги начали вопить от глубокого страха.

Никто не заметил, что в этот впечатляющий миг сгусток жидкости сумел ускользнуть вдаль. Голова Дугласа покрылась потом, но на его лице снова появилась слабая улыбка.

В конце концов мне удалось сбежать.

Внезапный всплеск силы этого сопляка, скорее всего, ограничен по времени. Возможно, у меня ещё будет шанс нанести удар позже. Главное — хорошо спрятаться и выждать… Погоди-ка, почему на корабле так холодно?

Строя дальнейшие планы, Дуглас вдруг заметил странность вокруг себя и вырвался из мыслей. В тот же миг за его спиной прозвучало холодное приветствие.

— Доброго утра, мистер Дуглас.

Это был черноволосый мальчик.