Глава 168 — Взгляд через поле боя

На следующее утро Роэл проснулся от звона тревожных колоколов.

Стоило ему открыть глаза, как он увидел: встроенные в стены самоцветы ярко сияют багровым. Сердце тут же сжалось. Багровый самоцвет означал опасность для Золотого флота, а раз он загорелся, значит, появились враги.

Из коридора доносился торопливый топот. Роэл быстро вскочил, накинул пальто и выбежал наружу. Едва он переступил порог, как увидел Шарлотту, выходившую из каюты напротив.

— Роэл, на нас напали, — сказала Шарлотта, тревожно нахмурившись.

Роэл с почти бесстрастным лицом кивнул, но в душе глубоко вздохнул.

Как я ни пытался, избежать опасности всё равно было невозможно.

[Система] Обратный отсчёт до завершения Состояния Свидетеля: 24 часа 47 минут.

Глядя на таймер Системы, Роэл понял, что обойти финальную битву уже не получится. Оставался всего день, и тянуть время до суши они никак не могли. Им предстояло либо победить, либо погибнуть в море.

Поэтому Роэл схватил Шарлотту за руку и вместе с ней бросился на палубу. По пути царил полный хаос: люди бегали туда-сюда, выкрикивали приказы и передавали другим обстановку.

Когда они добрались до палубы, оказалось, что все смотрят на восток. Там, под восходящим солнцем, на горизонте появлялся призрачный флот.

Он был похож на Золотой флот, но эмблема на его флагах изменилась. Якорь заменили шесть золотых искр, окружавших золотую розу. Без сомнения, эти шесть искр символизировали Шесть Бедствий, которым фракция Гордона поклонялась как Божьим посланникам.

Вскоре Роэл понял и то, почему этот флот сумел догнать Золотой флот, несмотря на его ускоренный ход: вмешался морской народ.

В сиянии восточного солнца огромные морские чудовища с длинными щупальцами постепенно уходили обратно под воду. Их раса всегда ненавидела яркий свет и появлялась только в темноте. Тем не менее сам факт, что они двигались вместе с флотом Гордона, показывал: ради возвращения яйца они заключили союз.

— У Гордона не должно быть возможности общаться с морским народом. Почему эти жаберные ублюдки ему помогают?

— Консервативная фракция Гордона сама на такое не способна, но наши враги не ограничиваются только ими.

Изабелла вместе с членами экипажа тоже смотрела на приближающийся с горизонта вражеский флот; лицо у неё было тяжёлым.

— Вероятно, вмешалось Собрание Святых.

Изабелла отдала приказ, и десятки военных кораблей быстро перестроились в боевой порядок, готовясь к столкновению. Более сотни Серебряных Ястребов поднялись в воздух, чтобы разведать данные о враге. В то же время флот расширил радиус подводного сканирования, проверяя, не приближается ли морской народ.

Тем временем капитаны флота Гордона взялись за штурвалы и повели корабли параллельно Золотому флоту, стараясь не попасть под обстрел пушек, установленных на носах вражеских судов.

Это напряжённое положение длилось больше часа, пока расстояние между обеими сторонами постепенно сокращалось. Обе стороны хорошо знали тактику и средства друг друга, поэтому никто не собирался давать противнику шанс воспользоваться мощными главными пушками. В итоге бой должен был решиться в основном ближней артиллерийской перестрелкой и рукопашной схваткой.

Члены экипажей заняли места на мачтах и приготовили стрелы к предстоящему бою. Воины на палубах держали щиты наготове. И в этот зыбкий миг перед сражением на SS «Святая Мария» внезапно вспыхнул небольшой огонёк: с флагмана вражеского флота, SS «Святой Мартин», поступил запрос на связь.

Изабелла через широкое море посмотрела на беловолосого старика на противоположном флагмане и после недолгого раздумья решила принять запрос.

— Давно не виделись, Изабелла.

Низкий, хриплый голос приветствовал Изабеллу через магический инструмент связи.

— Изабелла, ты должна знать: наш клан происходит от гордой родословной высших эльфов. Именно кровь высших эльфов дарует нам честь. Наша сила рождается из Атрибута Истока «Верность», с которым мы появляемся на свет. Богиня-Мать — великое существо, которому наши предки поклялись в верности, и именно Она привела наш клан к вершине процветания. Мы должны вновь подтвердить веру в Неё, чтобы вернуться к былой славе!

Лицо Гордона Софии чуть покраснело, когда он, глядя на десятки кораблей напротив, взволнованно воскликнул:

— История снова и снова доказывала нам: процветание преходяще. Разрушение — неизбежный зов судьбы. Ни у кого из нас нет силы противостоять Богине-Матери и Её посланникам. Перед ними люди слишком ничтожны, и единственный способ выжить — покориться высшим существам, покориться судьбе, с которой мы рождены. Лишь вернув утраченную нами верность, мы сможем продолжать процветать даже среди подступающих бедствий!

Старик благоговейно поднял взгляд к небу. Море на миг стихло, а члены экипажей Золотого флота начали переглядываться. Жестокая реальность, брошенная им прямо в лицо, разжигала страх и убивала боевой дух.

Если они действительно были бессильны перед всемогущими богами, встать на их сторону очевидно было самым разумным решением. Слова Гордона сильно поколебали решимость людей Изабеллы.

Однако сама Изабелла перед пылкой речью Гордона осталась невозмутимой. Она поднялась на самую высокую точку флагмана и издалека посмотрела на старика.

— Гордон, прошлое ослепило тебе глаза. Наши предки, возможно, поклонялись Богине-Матери, но тебе не стоит забывать: все разумные расы — дети Сии. Если подтверждение веры способно сделать нас сильнее, то присягать мы должны Богине-Создательнице!

— А что до твоих заявлений, будто разрушение предрешено судьбой, не смеши меня! За тысячи лет мир много раз переходил из рук в руки, но цивилизации продолжали подниматься и процветать. Где сейчас твоя непогрешимая Богиня-Мать? И под чьим контролем на самом деле находятся Шесть Бедствий? Пусть сейчас люди слабы, но итог ещё далеко не решён. Ты уже прижал голову к земле и выбрал рабское повиновение, хотя ничего ещё не определено. Какое право ты имеешь говорить о будущем человечества?

Изабелла повернулась к подчинённым на десятках кораблей позади неё. В её глазах словно отражалось рождение истории, начало новой эпохи.

— Думаете, мы не знаем, насколько сильны наши враги? Нет, мы до боли хорошо понимаем их мощь. Мы знаем, насколько опасна миссия, которую сами выбрали. Однако именно мы унаследовали самые передовые морские технологии человечества, и мы — воплощение человеческой цивилизации. Когда человечество стоит на краю гибели и перед ним нависает угроза исчезновения, мы должны выйти вперёд и защитить нашу цивилизацию. Через века, когда наши потомки оглянутся назад, они будут славить нашу отвагу и гордиться нами!

— Перед Весами Судьбы все равны — и люди, и боги. Так что оставь свои самонадеянные речи при себе, Гордон!

Уверенный ответ Изабеллы разнёсся по всему флоту, заставив экипажи высоко поднять мечи и громко закричать. На далёком SS «Святой Мартин» лицо беловолосого старика стало мертвенно-бледным от ярости.

— Глупость и невежество. Похоже, разговаривать с тобой больше бессмысленно.

— Именно так я и думаю. Мне нечего сказать человеку, который прожил среди своих людей двести лет, а затем обратился против них. Вместо этого я провожу тебя своим мечом!

Изабелла холодно усмехнулась и высоко подняла руку, передавая приказ.

— Прицелиться! Огонь по готовности!

Эти слова ознаменовали начало битвы. Последняя попытка примирения провалилась, и два флота взревели боевыми кличами, выпуская залпы золотого света.

Попытки применить носовые главные пушки тоже были, но результаты оказались скромными. Никто из капитанов не был дураком, и почти ни один корабль не попал под прямой удар главной пушки. Зато прочее вооружение работало как следует.

Бум!

Поддавшись приманке Золотого флота, флот Гордона вошёл в район, где заранее были установлены самоцветные мины. Мины взорвались с огромной силой, взметнув волны высотой в несколько метров. Корабли флота Гордона яростно закачались, немало членов экипажа вылетело за борт, а внутрь судов начала хлынать вода, из-за чего их скорость резко упала.

Стоило понимать: Золотой флот больше часа сдерживал атаки вовсе не из доброты и милосердия. На самом деле они всё это время оценивали направление течений и ветра.

Профанам вроде Роэла могло казаться, что море везде одинаковое, но в глазах этих опытных моряков захват нужного течения был всё равно что занятие выгодной позиции в бою.

Сила самоцветных мин дополнительно усилилась течениями, поставив Золотой флот в крайне выгодное положение. В то же время старшие помощники по всему флоту начали передавать новые приказы на своих кораблях.

— Водолазы, приготовиться!

Члены экипажа с гарпунами тут же бросились к бортам. Они направили ману, и на глазах у изумлённого Роэла на их шеях начали появляться небольшие щели, а тела покрылись чешуёй.

Заклинание формирования жабр, заклинание чешуйной защиты, заклинание регулировки тепла — эти связанные с погружением заклинания выполнялись по приказам старших помощников. Усиления от них на короткое время давали обычным водолазам силу, сравнимую с воинами-чешуйниками. Они могли свободно двигаться в воде, словно рыбы.

Тысячи моряков быстро выстроились и поплыли к кораблям вражеского флота, готовясь атаковать из-под воды.

Роэл посмотрел вдаль и увидел, что водолазы на вражеском флоте тоже быстро готовятся и прыгают в воду.

В результате водолазы обоих флотов встретились под водой и начали сражаться за контроль над морской толщей.

Тем временем на поверхности вражеский флот, переживший бурные волны, начал сближаться с Золотым флотом. Моряки на кораблях открыли огонь из малых бортовых пушек, и среди взрывов во все стороны полетели деревянные щепки. Лучники на мачтах тоже обрушили град стрел. Даже воины на палубах крепко сжали топоры и мечи, готовые в любой момент броситься в бой.

Оглушительные взрывы, яростные волны и боевые кличи, эхом разносившиеся вокруг, заставили Роэла сжать кулаки. Он бросил взгляд на комнату управления, затем снова посмотрел на таймер Системы и ещё раз подтвердил свою цель.

Я защищу Шарлотту и благополучно покину Состояние Свидетеля.

С этими мыслями Роэл напряжённо встал у стены прямо снаружи комнаты управления. По какой-то причине, хотя поблизости не было врагов, сердце у него не переставало тревожно колотиться.

А в это время далеко-далеко, на одном из вражеских кораблей, мужчина в белом одеянии открыл глаза, показав жуткие белые радужки.

— Нашёл, — тихо пробормотал он.